Oklahoma City – Este padre sabía esa mirada. Íntimamente. Esos ojos de acero sobre una nariz arrugada y labios rizados. Una mueca de supremacía. Sus hombros hacia adelante, los brazos se inclinaron en una flexión. Irradiando una energía rugiente y merodeadora.
El lunes por la noche en Paycom Center, Pops lo vio, lo sintió, ya que su hijo Jalen Wiliams dobla el Juego 5 de las Finales de la NBA a su voluntad. El delantero All-Star atacó a los Pacers de Indiana como su reputación necesitaba salvar. Crossovers a la pintura. Hombro en cofres. Bandeja suavemente del vidrio.
Williams construyó el juego de su vida: un máximo de playoffs, 40 puntos en el juego más significativo que jamás haya jugado. Él desmoralizó a Indiana mientras levantaba el Thunder de Oklahoma City al borde de un campeonato. Después de que cada golpe de cuerpo entregó, Williams bramó desde las profundidades de su confianza. Por lo general, es económico con sus palabras, así que lo dijo con su pecho.
El padre de Williams, Ronald, sonrió mientras recordaba una de las pantallas originales de esa firma de Moxie de hace 15 años.
Un juego familiar de dos contra dos enfrentó a los padres contra niños en las canchas de la Base de la Fuerza Aérea Luke en Arizona. Willams y su hermano menor Cody se enfrentaron a Ronald y a su madre, Nicole, ambos Hoopers en su día.
Papá, como lo hacen los padres, afirmó su superioridad física. Empujó a los niños un poco, los antagonizó a la frustración, jugó con sus emociones cuando el juego fue al cable. Jalen, de unos 9 años en ese momento, le disparó a su padre una mirada enojada. Respaldó a su viejo con un duro paso de jab y luego disparó un triple. Lo perforó para el ganador del juego.
Le gritó a su padre, reuniendo todo el machismo almacenado en su cuerpo flaco mientras se perdía en el éxtasis del baloncesto.
“Y por un minuto”, dijo su padre, su esponjosa barba gris se amplía con su sonrisa: “Olvidó que era su padre. Le dije: ‘Te daré esa. Pero todavía soy tu papá’. Estaba justo en el momento. Lo que ves aquí, ha estado haciendo desde que tenía 8 años ”.
La convicción es un octano competente. Jalen Williams mantiene un tanque completo. Tiene 6 pies 6 pulgadas, 220 libras con una envergadura de 7 pies 3. Tiene 24 años con un motor que no se apaga. Dibría con la facilidad de un armador, lo dispara bien detectando y en movimiento con algodón de azúcar alrededor de la canasta.
Sin embargo, su mayor atributo es su creencia inquebrantable. Se ha movido con confianza ya que estaba hasta la rodilla a un saltamontes. Y solo ha crecido a medida que su juego se ha desarrollado, porque la fe sin poner en el trabajo está muerta.
El signo de interrogación más evidente para Oklahoma City, ya que persiguió su primer título consideraba si Williams podría manejar el papel de coprotagonista en un campeón. En solo su tercera temporada, en su primera aparición en la final, se ha transformado en el coprotagonista ideal a velocidad de deformación.
Anotó 26 puntos en el Juego 3. Luego 27 en el Juego 4. Luego, en el Juego 5, entregó su actuación de firma.
“Era, como, realmente valiente esta noche”, dijo Shai Gilgous-Alexander. “Se puso en grandes jugadas. Me sentí como cada vez que necesitábamos un tiro, lo logró. No tenía miedo. No tenía miedo”.
Jalen Williams tuvo el juego de su vida en el Juego 5 de las Finales de la NBA. (Kyle Terada / Imágenes de Imagn)
Trey Wertz, quien comenzó 33 juegos en sus tres temporadas en Notre Dame, trabajó con Williams el verano pasado en Las Vegas. No habían estado juntos en una cancha desde Santa Clara, cuando Williams era un estudiante de primer año con los ojos muy abiertos y Wertz era el máximo anotador de segundo año.
Williams fue un armador senior de 6 pies 3 en Perry High en Gilbert, Arizona, que se graduó en 2019. Santa Clara fue una de las pocas ofertas de la División I que recibió. Wertz se transfirió de Santa Clara antes de que el crecimiento de Williams brotara, por lo que nunca los atacó contra esta floreciente estrella de la NBA, seleccionada No. 12 en el draft de la NBA de 2022. Y después de hacer ejercicio, Wertz y Williams se sumergieron en una acción individual.
Como lo hizo años antes, cuando enseñó las lecciones, Wertz miró a su defensor, se puso jab y se detuvo para un jersey. Williams lo bloqueó. Wertz, desafiante, intentó el mismo movimiento nuevamente.
“Bloqueó a ambos”, dijo Wertz, “y yo digo, ‘Espera. No es así como solía ir esto’. Fue curioso cuánto tiempo fueron sus brazos.
Los padres de Williams incrustaron la confianza en él temprano. Su convicción proporcionó un ejemplo, además de implantar el suyo en su corazón. La creencia es una piedra angular de la familia Williams y el hijo mayor, como resultado, desarrolló la fortaleza mental temprano. Porque la fe es indetacable por la responsabilidad. Está permanentemente entrelazado con el crecimiento debido a su inclinación a la acción.
Ronald y Nicole sirvieron 36 años combinados en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Ronald hizo nueve años como mecánico de motor a reacción antes de cumplir sus últimos 15 años en logística. Nicole sirvió 12 años como enfermera. Creen en trabajar como si estuvieras convencido del resultado.
Explica el viejo alma en Williams. Masticó tanta sabiduría como el chicle de burbujas en su juventud. Ahora su mentalidad está fortificada. Se filtra especialmente con los refranes que le encanta publicar en las redes sociales.
A veces, las cosas que te rompen el corazón terminan arreglando tu visión.
El joven solo tuvo que madurar físicamente en su confianza adulta. Es por eso que los Pops de Williams, que interpretó al armador en su día en George Washington Preparatory High en Los Ángeles, o que se lavó a los lugareños, se aseguró de que su hijo jugara de edad y corriera el punto. Y desde que papá superó a 6 pies 7, se esperaba un crecimiento brote. Se prepararon para perfeccionar sus habilidades de guardia.
El toque de tiro vino de su madre, que también jugaba a la pelota. Ella era un guardia/delantero que podía acariciarlo desde el exterior.
El momento en que Williams produjo el lunes fue un collage se enfocó brillantemente. ¿Esas bandejas flotantes del pie equivocado? Esos provenían de las rodillas dolientes durante su crecimiento, lo que lo llevó a apoyarse en la delicadeza en lugar de estallar. ¿Esos saltadores de respuesta y el rango de 3 puntos de dinero? Eso es en parte desde horas y horas de entrenamientos, con el entrenador del área de la Bahía, Packie Turner, con Cody, con la lista de tiradores cargadas del Thunder.
¿Esa sensación del momento, la forma en que corrió hacia el calor, abrazó el riesgo de decepción? Ese es un subproducto de lucha el año pasado en las semifinales de la Conferencia Oeste. Estaba abrumado por el momento contra los Dallas Mavericks, en solo su segundo año.
Su último gran juego 5 llegó contra Dallas el año pasado, en este mismo piso. Totalizó 12 puntos en 13 tiros en 39 minutos. El mejor equipo de Occidente perdió en la segunda ronda ante los Mavs.
Fue ampliamente declarado no listo para la tarea alta de ser un número 2 en un contendiente. Fue un largo verano, con sesiones de cine ásperas.
Se necesita cierta oscuridad para ver las estrellas.
“Es uno de esos tipos que quieres ver, especialmente cuando lo conoces personalmente”, dijo Chet Holgren sobre Williams. “Quieres apoyarlo. Quieres que haga bien solo porque aparece todos los días, hace las cosas correctas. Es un buen tipo fuera de la cancha, trata bien a todos. Siempre es respetuoso. Trabaja muy duro.
“Quieres ver que valga la pena para él … No llegamos aquí sin que él juegue tan bien como él.
Está cada vez más claro que si no se le dan, él los tomará.
Saqueó el jardín de los Pacers el lunes. Williams tomó 16 de sus 25 tiros dentro de la pintura. Esta fue la primera vez en su carrera, tomó al menos 20 tiros y al menos 10 tiros libres.
Este nuevo nivel de agresión llegó con Gilgeous-Alexander jugando bien. En esta noche, Williams estaba tan seguro de sí mismo que puso el juego en sus propias manos. Esta no fue una noche para diferir, sino definir.
Los juegos 5 en una serie 2-2 son creadores de nombres. Constructores heredados. Los juegos 5 son el comienzo del clímax en una serie cerrada. La salva de apertura en el gran final.
Quizás no sea una coincidencia que Williams haya elegido este entorno para ser lo más difícil.
“Gran fuerza”, dijo el entrenador de Thunder Mark Daigneault. “Quiero decir, esa es la palabra. Hemos usado esa palabra con él en su desarrollo. Cuando está en su mejor momento, está jugando con ese tipo de fuerza.
“Esa fue una actuación increíble por él, solo durante todo el juego. Realmente estuvo en el gas toda la noche. Aplicó una tonelada de presión”.
El único que aplica presión ya no está bajo su peso. Contra Dallas la temporada pasada, Williams jugó como un hombre que sintió la magnitud. Entonces jugó más grande.
Es un All-Star. Hizo el tercer equipo All-NBA. Hizo el segundo equipo en toda la defensa. Él defiende múltiples posiciones. Tiene la versatilidad para ejecutar el punto e incluso cambiar al centro en las alineaciones de la bola pequeña del Thunder.
Y cuando llega el momento ahora, le pertenece. Él toma posesión.
Fuera de la cancha, su confianza se desprende como Swag. Una liberación del estilo. Puede lucir una parrilla dorada y gafas oscuras junto con un cárdigan peludo y jeans magenta. Mezcla vanguardia con un Durag que cubre trenzas meticulosas, usa más anillos que un guitarrista y tiene una gama de camisetas que abarca desde Jesús hasta los Judds, desde Bruce Lee hasta el reportero de Okc Sideline Nick Gallo.
El sentido de la moda regimentado de sus padres militares saltó una generación.
“Ese no soy yo. Eso es todo Dios”, dijo su padre a través de una sonrisa. “Pero él obtiene su creatividad y su estilo de su madre. De ahí proviene su botín”.
En la cancha, su confianza se manifiesta como bravuconería. Es un niño frío y humilde de Chandler, Arizona, que habla suavemente, sonríe fácilmente, es conocido por propagar el calor y protege diligentemente las vibraciones que cura. Pero entre las líneas, está marcado por su borde.
Viene de saber quién es y quién quiere ser y cuánto se pone en esa convicción. Su físico ha alcanzado su perspectiva. Su habilidad apoya su certeza. Su tenacidad alimenta su ética de trabajo. Y su experiencia es alcanzar su ambición.
El fruto de su creencia: un juego “estaría mintiendo si dijera que podría imaginar hacer” en la etapa más grande de su vida. Él creía que podía llegar aquí finalmente. Simplemente no esto pronto.
Anotó 24 puntos en la segunda mitad del Juego 5, 11 en el último cuarto. Cuando Indiana redujo la ventaja del anfitrión a dos puntos, evocando flashbacks de cómo los Pacers se recuperaron tarde para robar el Juego 1, Williams enterró un triple del ala derecha para aprovechar el impulso con 8:06 restantes. Un minuto y medio más tarde, su flotador de conducción besó en lo alto del vaso para poner el Thunder al día 105-97. Apenas dos minutos más tarde, perdió al guardia de los Pacers Aaron Nesmith con una falsificación antes de golpear una fadeaway de cambio de 17 pies.
Con la serie colgando en equilibrio, con un fuerte pico de la ciudad, Williams llegó a tiempo. Nada sobre esto se sintió temprano. No con lo suave que retrocedió después del jersey. No con cómo sus ojos entrecerraron y los labios se fruncieron, una expresión que declara lo frío que es y se vuelve aún más frío. Está seguro de eso.
Me di cuenta de la misma agua que pensé que me estaba ahogando, me enseñó a nadar.
(Foto superior: William Purnell / Getty Images)
