SUNRISE, Fla.-Desde la contenedor de ganga de la fecha límite de comercio hasta un campeón de la Copa Stanley en poco más de tres meses, Brad Marchand es el nuevo estándar de oro sobre cómo una camioneta dentro de la temporada puede revitalizar un equipo de la NHL.
Los Florida Panthers entregaron una futura selección de primera ronda a los Boston Bruins y pagaron a Marchand solo $ 109,375 en salario antes de soltarlo para una primavera inolvidable al borde de los Everglades.
Marchand anotó 10 goles desde la tercera línea durante la segunda carrera consecutiva de Florida, ayudando a transformar a los Panthers en el equipo más profundo del hockey. Eso incluyó a dos ganadores del juego durante una victoria final de la Copa de seis juegos sobre los Edmonton Oilers que terminó siendo mucho más desigual que la batalla entre los equipos en junio pasado.
La mayor diferencia?
La presencia de un joven de 37 años que llevó la tenacidad de un campeón a la alineación y la alegría de un niño al vestuario. Marchand y los Panthers demostraron ser un partido hecho en el cielo de hockey, incluso por encima de las expectativas del mismo jugador.
“Nunca se sabe cómo se desarrollarán las cosas”, dijo Marchand. “Solo quería entrar y comprar y ser parte del grupo y desempeñar cualquier papel que me pusieran y hacerlo a lo mejor que pueda. Cuando entras en esta habitación y ves lo que los chicos se están poniendo todos los días para prepararse y sacrificarse y cómo están marcados, simplemente se hacen lo mismo.
“Han construido una cultura increíble en esta sala. Es muy fácil de seguir. Y cuando lo haces, simplemente lo dejas todo en el hielo. Tenemos un buen equipo, así que suceden cosas buenas aquí y nos divertimos mucho”.
Marchand desató 14 años de emoción acumulada cuando levantó la Copa Stanley sobre su cabeza nuevamente en Amerant Bank Arena el martes por la noche. Había ganado el trofeo con los Bruins en 2011 al final de su primera temporada completa de la NHL, pero estuvo en el final perdedor de la serie de campeonato en 2013 y 2019.
Brad Marchand levantó por primera vez la Copa Stanley en 2011. (Bruce Bennett / Getty Images)
Prometió tratar esta oportunidad como si fuera la última.
Eso limitó una notable carrera para el extremo veterano en Florida después de ser uno de los jugadores finales movidos antes de la fecha límite de intercambio del 7 de marzo. Marchand no hizo su debut en los Panthers hasta el 28 de marzo debido a una lesión, pero se vio inmediatamente en casa después de encontrar un lugar en la tercera línea al lado de Anton Lundell y Eetu Luostarinen.
Ese trío masticó a los oponentes toda la primavera, con Florida superando a sus oponentes 21-7 durante los cinco en cinco minutos de Marchand. Múltiples Panthers los etiquetaron con la línea más efectiva del equipo mientras envían el Tampa Bay Lightning, Toronto Maple Leafs, Carolina Hurricanes y Oilers en el camino a otro campeonato.
No hace falta decir que el primer intercambio de la carrera de la NHL de Marchand funcionó mejor de lo que nadie podría haber imaginado. Admitió sentirse ansioso por la mudanza después de 16 temporadas en Boston e inicialmente no estaba seguro de cómo encajaría con los Panthers.
“Cuando miras la alineación, honestamente me gustó: ‘Creo que estoy jugando la cuarta línea nuevamente. De vuelta a mis raíces'”, dijo Marchand. “No tenía muchas expectativas. Sabía jugar contra los Panthers este año que eran el equipo que sentí en el este era el equipo que iba a correr. Así que estaba emocionado de ser parte de él. No tenía expectativas de dónde iba a jugar o qué iba a hacer”.
Un agente libre sin restricciones pendiente el 1 de julio, se espera que Marchand coman más de $ 8 millones por temporada en el mercado abierto, según fuentes de la liga.
Pasará como una de las mejores recolectas de fecha límite de comercio en la historia de la NHL. Los Panthers lo adquirieron para una selección de primera ronda en 2027 o 2028, con Boston reteniendo la mitad de su salario restante para hacer que los números funcionen.
Al agregar Marchand, los Panthers sabían que estaban recibiendo un trabajador de alto motor. Pero no se dieron cuenta del gran impacto que tendría en la cultura de su equipo, gracias en gran parte a su comportamiento de buen carácter.
“Conocerlo un poco más como humano, es más especial de lo que podría haber imaginado en ese frente”, dijo el gerente general de los Panthers, Bill Zito. “Como compañero de equipo y como un personaje humano. Desde ese punto de vista, es como glasearse en el pastel”.
Mientras que Sam Bennett (15) marcó más goles para los Panthers esta primavera y recibió el Trofeo Conn Smythe como MVP de playoffs, Marchand posiblemente tuvo los momentos más grandes. Ganó el Juego 2 contra los Oilers con un gol de escape en doble tiempo extra y anotó dos veces con impresionantes esfuerzos individuales en el Juego 5 para dar a los Panthers la oportunidad de izar la copa en el hielo local.
Marchand también tuvo un ganador de tiempo extra contra los Maple Leafs en la Ronda 2, lo que les impidió caer en un hoyo de 0-3 en esa serie.
Después de una temporada en la que luchó con los desafíos de salud y el peso de la incertidumbre en Boston, Marchand guardó su mejor hockey para cuando más importaba. Nadie disfrutó de la copa más que el miembro más antiguo de los Panthers.
“Sinceramente, me siento como un chico joven de nuevo”, dijo.
(Foto superior: Mike Carlson / Getty Images)
