Cómo los jugadores lesionados de los Cavaliers lucharon por el dolor para ganar el Juego 3

INDIANAPOLIS – Esta historia no va a ser sobre Donovan Mitchell anotando más de 40 puntos en un juego de playoffs, nuevamente, aunque eso es exactamente lo que hizo el viernes por la noche en lo que su entrenador dijo fue su “mejor desempeño del año”.

Tampoco se tratará de Max Strus, quien anotó 20 puntos con siete rebotes, siete asistencias y cuatro cuartos de acoso defensivo contra Tyrese Haliburton, quien fue sacado de su juego. El entrenador de Mitchell, el entrenador de Strus, dijo que Strus está “convirtiéndose en nuestro líder contundente … nuestro ejecutor”.

Tampoco vas a leer sobre las luchas de Ty Jerome en esta serie, no más allá de este párrafo, a pesar de que un subcampeón para el sexto hombre del año de la NBA ha perdido su disparo y, a través de tres juegos, no ha sido lo suficientemente rápido como para quedarse con los rápidos guardias de los Indiana Pacers. Kenny Atkinson, ya sabes, el entrenador de Mitchell, el entrenador de Strus y el entrenador de Jerome, dijo: “Amo a Ty. Sé lo que puede traer. Lo necesitamos. Lo necesitamos en esta serie”.

Cualquiera de estos temas sería una excelente discusión después de la victoria del Juego 3 126-104 de los Cavs sobre los Pacers, que redujeron su déficit en esta serie de semifinales de la Conferencia Este a 2-1 con el Juego 4 el domingo.

Pero este espacio está destinado a vincular un arco alrededor de la historia dominante que rodea a Cleveland esta semana: lesiones a tres jugadores de vital importancia que se describieron al público como si cualquiera de ellos pudiera haber sido jugado en el Juego 2 cuando, de hecho, ninguno de ellos podría haberlo hecho. Luego, todos regresaron para el Juego 3 con la temporada de su equipo al borde.

Por supuesto que esa es la historia. Y con suerte para los Cavs, es, para todos los efectos, sobre todos los efectos. Se ha girado una página colectiva, y el resto de esta serie contará con fuerza en la fuerza.

“Nosotros (solo) nos recuperamos un día aquí, así que un cambio rápido”, dijo Atkinson. “Solo espero que puedan … estar listos para ir (domingo)”.

Atkinson, por supuesto, estaba hablando de Darius Garland, Evan Mobley y De’Andre Hunter, quienes regresaron el viernes después de perderse al menos un juego, en el caso de Garland, cuatro seguidos.

Estadísticamente hablando, Mobley, cuyo pie izquierdo estaba en una bota para caminar el domingo por la noche y el lunes después de torcerse el tobillo en el último cuarto del Juego 1, fue el mejor de los tres retornados con 18 puntos, 13 rebotes, cuatro asistencias, tres bloqueos y tres robos. Atrapó langos y los golpeó a casa, y al menos dos de sus bloques eran de la variedad altísima; Mobley se encontró con los tiros de lágrimas en el cielo antes de que bajara, para evitar un gol.

Garland, que ha estado lidiando con un esguince, dejó el dedo gordo del pie desde el final del Juego 2 contra el Miami Heat hace más de dos semanas, disparó 3 de 11 y cometió cuatro pérdidas de balón, pero anotó 10 puntos. Su mera presencia en la cancha, con la pelota en sus manos cuando los Cavs establecieron su ofensiva, pagó enormes dividendos a Mitchell, quien no tenía la presión adicional de manejar la pelota además de anotar, y para el equipo en general, habiendo caído en el Juego 2 principalmente porque no podía poner la pelota sin Garland.

Hunter, quien se torció el pulgar en el Juego 1 contra los Pacers el domingo, anotó 8 puntos y disparó 2 de 6. Su actuación es probablemente la más difícil de medir de los tres en términos de impacto, pero fue necesario cuando ausente el martes y seguramente se contará a medida que avanza la serie.

Colectivamente, sin embargo, a un lado, los tres jugadores que regresan, mientras que claramente menos de todo, significaban todo para los Cavs.

“Apreciamos que luchen por lo que estén pasando”, dijo Strus. “Estamos agradecidos por ellos, y esperamos que puedan hacerlo nuevamente el domingo”.

Mobley apenas podía presionar su tobillo izquierdo el martes para el Juego 2, y el pulgar de Hunter estaba demasiado hinchado para que él disparara. Con Garland, tal vez hubo más posibilidades de ir al martes por la mañana que podría jugar, le había dicho a varias personas que tenía la intención de jugar, pero en última instancia, el dolor era demasiado y estaba fuera nuevamente.

Después del partido del martes, informé, citando dos fuentes de la liga que no trabajan para los Cavs, pero las conocen bien, que Cleveland es uno de los equipos más conservadores de la NBA cuando se trata de gestión de lesiones. En lo que respecta a los jugadores, este es un positivo cosa. Les dice, y tal vez posibles agentes libres en el futuro, que los Cavs están dispuestos a proteger a sus jugadores.

Es por eso que estas designaciones “cuestionables” sobre informes de lesiones para los jugadores que no van a poder jugar, para los juegos de playoffs, son confusos. Enumerarlos como “cuestionables” es lo opuesto a protegerlos, al menos en el tribunal de opinión pública.

Los fanáticos y los analistas nacionales de televisión que rasgaron a estos jugadores toda la semana saben lo que se supone que significa “cuestionable”, y en sus mentes, no debería haber una pregunta en los playoffs. Si un jugador pudiera jugar, debería intentarlo. La gente no, y no estoy diciendo que deberían, pasar mucho tiempo teniendo en cuenta que tal vez la franquicia está tratando de jugar juegos mentales con el oponente haciendo que piense que los jugadores lesionados podrían adaptarse. Lo que ha sucedido, el año pasado con Jarrett Allen y este año con Garland (y Hunter y Mobley por un juego), es los fanáticos de los Cavs que cuestionan por qué los jugadores no intentan luchar contra lesiones en los playoffs, especialmente cuando el equipo está perdiendo.

Nadie gana en esa situación.

“No entienden por lo que estoy pasando”, dijo Garland después de la victoria del viernes. “Quiero decir, todos tienen su opinión. Voy a ir a jugar baloncesto. Todos tienen sus muescas y moretones en esta época. Entonces, salir e intentar ganar la serie”.

Garland dijo que jugó el viernes porque los Cavs estaban perdiendo 0-2 en la serie. No quería discutir su lesión. Por ejemplo, se le preguntó cuánto dolor estaba jugando y dijo “ninguno”, lo que obviamente no era cierto.

“Conozco a DG. Obviamente, él está jugando algunas cosas”, dijo Atkinson en un guiño hacia lo obvio, que es que Garland está sufriendo. “Solo nuestra capacidad para obtener la pelota durante la mitad de la cancha. Juego 2 perdimos en Cleveland porque realmente luchamos con su presión. Fue genial tenerlo de regreso”.

Atkinson también dijo que Garland estaba “tomando uno para el equipo” jugando un dolor considerable. “Creo que la situación de 2-0, tuvo que avanzar mucho esta noche”, dijo Atkinson. “Entonces, con suerte se recupera. Incluso si podemos obtener 15 a 20 minutos de él, lo necesitamos. Necesitamos otro controlador de pelota. Puede crear separación, puede crear ventajas, incluso si no va a ser perfecta con la forma en que es su salud en este momento”.

Mobley dijo que quería jugar en el Juego 2, pero “Definitivamente no pude” con el peso severamente limitado que podía poner en su pie izquierdo el martes. Después de que los Cavs perdieron, estaba decidido a jugar el próximo juego, hasta el miércoles por la mañana.

Mobley dijo que no estaba sorprendido por lo bien que jugó, estaba cómodo en la práctica el jueves y en el tiroteo de la mañana el viernes, pero se parecía al jugador defensivo del año de la NBA y un joven que está a punto de saber que fue votado en un equipo de All-NBA. Aparte de unos pocos momentos inestables desde el principio con pasos de rebote, Mobley mostró pocos signos de óxido o limitaciones. También estaba a la cabeza de una zona 3-2 que Atkinson desató a los Pacers, lo que los sofocó y parecía una maniobra brillante, aunque Atkinson dijo que los Cavs usaron la nueva defensa debido a sus lesiones.

Si Cleveland planea obtener solo una fracción de los mejores de Garland, y esperando que sea suficiente, tiene que ser reconfortante para saber que se está acercando a la mejor versión de Mobley de inmediato.

En cuanto a Hunter, no tuvimos la oportunidad de hablar con él el viernes (no es su culpa: los periodistas no se acercaron a él). Su pulgar parecía hinchado, pero hizo un triple y agregó cinco rebotes en aproximadamente 21 minutos. Se movió bien, y probablemente se sentirá más cómodo disparando el domingo.

“Somos un equipo diferente”, dijo Atkinson, lo que significa que los Cavs son mucho mejores con esos tres en uniforme.

Si se mantienen en uniforme, esta historia termina. Pueden llegar a escribir ese próximo capítulo, en el que tal vez, solo tal vez, los Cavs se convierten en el sexto equipo de la NBA en perder los dos primeros juegos en casa, pero finalmente ganan la serie.

(Foto de Evan Mobley y Bennedict Mathurin: Justin Casterline / Getty Images)

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