En algún momento, dejaron de ser el desvalido del valiente en una carrera de Cenicienta que estaba feliz de estar aquí.
En algún momento, mientras desempolvaban un MVP dos veces en la primera ronda, solo necesitaban cinco juegos para enviar a la mejor casa de la conferencia en el segundo, luego trabajaron sobre los Knicks de Nueva York en seis para ganar la Conferencia Este, comenzaron a parecer algo más: un contendiente.
En algún momento, comenzaron a verlo, mucho antes de todos los demás: eran lo suficientemente profundos, lo suficientemente arenosos y lo suficientemente buenos. Incluso entonces, ¿quién le dio a estos Pacers de Indiana una oportunidad real en las Finales de la NBA? ¿Contra el MVP reinante de la liga y un escuadrón de 68 victorias Oklahoma City Thunder?
“Estamos jugando al mejor equipo del planeta”, admitió el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. “Han demostrado que todo el año”.
El equipo de Carlisle aumentó 2-1 en la serie y aún El maldito apuestas.
Luego se derrumbaron en el tramo en el Juego 4. Luego su regreso se detuvo en el Juego 5.
De repente, su estrella estaba cojeando, su impulso se agitó, su perspectiva sombría. Los Pacers abandonaron juegos consecutivos por primera vez desde marzo. Estaban siguiendo una serie por primera vez en los playoffs. La temporada de sus sueños estaba al borde, y el Thunder tuvo la oportunidad de asegurar el título en la cancha local de Indiana.
Tyrese Haliburton, amamantando esa tensión de ternera, pensó en la larga subida para llegar aquí, y cómo se perdió el Juego 6, nunca se perdonó a sí mismo. “Si puedo caminar”, dijo, “quiero estar ahí afuera”. Pascal Siakam pensó en todas las temporadas que tuvo que terminó temprano, con unas vacaciones de las que no quería parte. Obi Toppin regresó a la primavera pasada, cuando los Pacers llegaron a las finales de la Conferencia Este, solo para ser barridos en cuatro juegos por el eventual campeón de Boston Celtics. “Nadie estaba emocionado”, dijo.
Traducción: tenían más frente a ellos, y lo sabían.
Incluso si el resto de la liga no tenía idea de lo que venía.
La respuesta el jueves por la noche fue la victoria más completa y convincente de los playoffs de Indiana, una derrota 108-91 de Oklahoma City que establece el primer juego 7 de las Finales de la NBA en nueve años. Eso es lo que pasa con estos marcapasos: tomarán tu mejor golpe y volverán a balancearse. Son demasiado tercos para preocuparse. Son demasiado jóvenes para saberlo mejor.
Y son demasiado resistentes para doblar.
“Tenemos hambre”, dijo Toppin, cuyos 20 puntos lideraron a Indiana el jueves por la noche.
“Seguimos siendo nosotros, pase lo que pase”, agregó Siakam, quien contribuyó con 17.
Entonces, con un juego restante en la temporada de la NBA, olvida los expertos. Olvida las calificaciones. Olvida todas las predicciones del trueno en cinco.
Los Pacers están a 48 minutos de su primer campeonato de la NBA.
“Un juego”, dijo Carlisle. “De esto se trata. Esto es lo que sueñas con crecer, esta oportunidad”.
Esto es lo que esta ciudad y estado han soñado durante décadas. Los Pacers se unieron a la NBA en 1976; Ellos nunca han estado este Cerca de un título, a solo una victoria. Fue hace 25 años el jueves que el único otro viaje de los Pacers a la ronda del campeonato terminó con una derrota por el Juego 6 ante una floreciente dinastía Los Angeles Lakers.
Siguió mucho dolor. Tomó un cuarto de siglo para regresar.
Ha sido la historia de esta franquicia: muy a menudo la dama de honor, nunca la novia. Un contendiente consistente pero nunca un campeón. Los equipos Pacers de Reggie Miller en la década de 1990 nunca podrían subir la montaña. Los Knicks de Patrick Ewing los detuvieron en 1994, la magia Orlando de Shaquille O’Neal en 1995. Los Chicago Bulls de Michael Jordan en 1998, Shaq y Kobe Bryant’s Lakers en 2000. La malicia en el palacio descarriló su mejor equipo de la década de 2000. Paul George, Roy Hibbert y David West revivieron al equipo en la década de 2010, solo para toparse dos veces en LeBron James, Dwyane Wade y el Miami Heat. Entonces George se lastimó. Entonces George preguntó. Victor Oladipo ofreció un rayo de esperanza, pero antes de que alguien pudiera parpadear, él también se había ido.
Fue fácil preguntarse: ¿alguna vez iba a cambiar?
La franquicia se desplazó a través de años de mediocridad hasta que Haliburton apareció en 2022 y cambió todo.
Tres años después, ha llevado a este equipo al precipicio de un título.
El jueves por la noche fue una instantánea de su temporada: un déficit temprano y un final conmovedor. ¿Recuerdas lo que dijo Kendrick Perkins de ESPN en octubre, después de que los Pacers comenzaron 1-4 y llamaron a los jugadores de la Liga G solo para sobrevivir todas las noches? “No van a llegar a los playoffs esta temporada”, predijo Perkins. “No estoy drogado con ellos”.
Demasiado para eso. Tomó un tiempo, los Pacers tenían 10-15 antes de finalmente calentarse, pero ahora han llevado su temporada más allá de cualquier equipo en la historia de la franquicia.
El jueves por la noche, apretaron sus primeros siete tiros y siguieron 10-2 dentro de una casa de campo Nervy Gainbridge. A partir de ahí, enrutaron el trueno de manera impresionante, empujando la ventaja a hasta 27 en un punto. Con cada punto destacado de la firma, la multitud se hizo más fuerte, anhelando la oportunidad de presenciar algo que esta franquicia nunca ha visto. Hubo el robo de Haliburton y sin aspecto a Siakam en el descanso, luego la viciosa volcada de Siakam sobre el Thunder’s Jalen Williams. Estaba TJ McConnell haciendo cosas de TJ McConnell. Estaba Ben Sheppard perforando un triple desde la parte superior de la llave cuando el tercer cuarto expiró que casi sopló el techo de la casa de campo.
“El más fuerte que he escuchado a Gainbridge”, dijo Carlisle.
Después de que terminó, y mientras las calles de Indianápolis celebraron, Haliburton atenuó el estado de ánimo.
“Ha terminado con”, dijo sobre el Juego 6, ofreciendo no más que una ligera sonrisa, ya mirando hacia el Juego 7 del domingo. Los Pacers tendrán confianza y deberían estarlo. Ellos también podrían ser peligrosos.
¿Qué tienen que perder? ¿De qué hay que tener miedo?
El impulso es suyo. La presión descansa firmemente con el Thunder, que jugará en casa, tratando de evitar perder una serie en la que lideraron 3-2.
“Tenemos un juego”, dijo Haliburton. “Un juego. Nada que haya sucedido antes de que importe. Nada que suceda después de que importa. Se trata de ese juego.
“Los próximos días, las narraciones serán casi venenosas”.
Hará todo lo posible para bloquearlo. Ha eliminado todas las aplicaciones de las redes sociales de su teléfono, tratando de Wall of the World mientras persigue un campeonato. Entregue un título y su impronta en esta ciudad y estado serán estampados para siempre.
“He soñado con estar en esta situación toda mi vida”, dijo Haliburton.
Muchos en estas partes han hecho lo mismo, queriendo presenciar algo que nunca han visto. Ahora es bien Allí, una victoria que cambiaría esta franquicia para siempre.
Y este grupo podría tener el temple para lograrlo.
(Foto de Tyrese Haliburton: Maddie Meyer / Getty Images)
