NUEVA YORK – El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, dice que el fútbol tiene el potencial de ser pronto el “deporte número 1 aquí en Estados Unidos”, y que alcanzar este objetivo es una de las principales prioridades de la FIFA.
Solo hay algunas cosas que el deporte debería considerar primero, dijo Infantino, como explorar la introducción de promoción y descenso en el fútbol estadounidense.
Infantino hizo estas audaces declaraciones en una amplia conversación junto al fuego con Jordan Schultz de Fox Sports en Fanatics Fest el domingo por la tarde en la ciudad de Nueva York, antes de dirigirse al río Hudson para ver un partido de la Copa Mundial de Clubes en el cercano estadio MetLife.
En “tres a cuatro, máximo de cinco años”, dijo Infantino, “será superior, superior, superior. Una de las mejores ligas del mundo, seguro. Y puedo decirle por qué, porque ahora estoy aquí”.
Esa es una línea de tiempo rápida basada en datos recientes. Una encuesta de 2025 realizada por S&P Global que obtuvo 2,501 respuestas encontró el 14 por ciento de los “adultos de Internet” encuestados que observan el fútbol, la séptima figura más alta detrás de los tradicionales “cuatro grandes” deportivos: béisbol, baloncesto, fútbol y hockey, así como los olímpicos de invierno y verano. De los que miran, el 76 por ciento dijo que vieron el fútbol internacional de los hombres (Copa Mundial, los Juegos Olímpicos), el 50 por ciento observa el fútbol internacional de las mujeres y el 55 por ciento ya mira MLS.
En cuanto a la bruta en persona, la revisión anual de la asistencia de dos círculos clasifica al fútbol como el cuarto deporte más atendido con el 8 por ciento de 292 millones de asistentes en 2024. Aunque eso le da una ventaja estrecha sobre el hockey, en el 7 por ciento, el fútbol sigue significativamente la participación en el béisbol (35 por ciento), el baloncesto (22 por ciento) y el fútbol (20 por ciento). El otro 8 por ciento incluye otros deportes.
Infantino, que vive en Miami, habló extensamente sobre su visión para el fútbol en Estados Unidos. Además de sugerir el anhelo del modelo de “Pay to Play” para juventud, que Infantino llamó “un problema aquí en Estados Unidos”, también insinuó que presentar la promoción y el descenso podría ayudar a brindar más emoción al deporte.
Sus comentarios se produjeron después de que Schultz le preguntó a Infantino sobre el salvaje éxito de Wrexham en los últimos años, pasando del tema de una serie FX a tres promociones consecutivas de la liga.
“Esta es una de las bellezas de promoción y descenso”, dijo Infantino. “Entonces, en el fútbol, a diferencia de cualquier otro deporte, están sucediendo sorpresas, y el pequeño puede vencer al gran, ¿verdad? Y esto rara vez ocurre en otros deportes, el 90 por ciento del tiempo, el más fuerte gana. En el fútbol, es el 70 por ciento del tiempo.
“Tienes estas sorpresas. Tienes estos cuentos de equipos de hadas … Esto es algo que también puedes traer en esta cultura estadounidense, donde no tienes el concepto de promoción y descenso, y hay algo interesante que creo que debe explorarse”.
Una historia de Cenicienta como la de Wrexham, como sugirió Infantino, es algo que en el fútbol estadounidense simplemente no ha sucedido gracias a la ausencia de promoción y descenso en el paisaje de fútbol estadounidense masculino.
Sin embargo, eso es algo que pronto podría cambiar, con los propietarios de la liga de fútbol de United en marzo votando para implementar el sistema en sus ligas. Su decisión desafía la tradición de Major League Soccer, que nunca ha implementado un sistema de descenso que sea común en las ligas de fútbol en todo el mundo.
Sin embargo, los comentarios de Infantino muestran ambición para promulgar lo que sería un cambio sísmico en cómo ha operado el fútbol masculino profesional en los Estados Unidos. El sistema actual se lanzó en la década de 1990, cuando, como condición de recibir los derechos de anfitrión de la Copa Mundial masculina en 1994, el fútbol estadounidense prometió lanzar una liga sostenible de la primera división: Major League Soccer. Desde su temporada de debut en 1996, MLS ha operado como un circuito cerrado de una sola entidad en el que todos los propietarios tienen intereses creados en su éxito colectivo en conjunto en lugar de que cada club busque sus propios intereses. El enfoque permitió que MLS tuviera éxito donde su deslumbrante predecesor, el NASL, falló, estabilidad y paridad, mientras que aceptar la liga no podría prosperar con los que tienen y no tener a los niveles variables de éxito operativo. Al igual que MLS, NASL no implementó el descenso.
Los compromisos realizados en este formato son innegables. Pocas ligas de todo el mundo pueden igualar la rigor de las reglas y regulaciones de la MLS, que limitan cómo los equipos pueden gastar en toda su lista y obligar a los equipos a enfocar sus gastos en solo un puñado de jugadores líderes, independientemente de su edad o pedigrí. La devoción al equilibrio competitivo también evita que los clubes puedan gastar de forma alejada de sus rivales para ganar una ventaja en el campo, en lugar de tener que ser astuto y trabajar dentro de un conjunto de reglas de la lista.
A medida que la popularidad del deporte ha seguido aumentando en la última década o más, los fanáticos estadounidenses y canadienses han mirado a otras ligas más allá de sus mercados de la MLS y se interesaron en la estructura más abierta del deporte. Un estudio de 2016 realizado por Deloitte de “más de 1,000 fanáticos del fútbol estadounidense”, encargado por el propietario del club de baja división Miami FC, descubrió que el 88 por ciento de los encuestados nacionales “creen (la) introducción de promoción y descenso sería beneficiosa para el fútbol del club en los Estados Unidos”.
En ese espíritu, la USL, que ha operado entre las divisiones más bajas de los Estados Unidos desde 2011, introdujo un objetivo audaz de brindar promoción y descenso a los Estados Unidos, anunciando a principios de este año que esperaba debutar un nuevo circuito en un nivel de primera división para hacer un sistema abierto de tres niveles tan pronto como se diseñó actualmente, tal empresa no implicaría MLS, la liga superior de la nación.
En una entrevista sentada con El atlético En 2023, el comisionado de la MLS, Don Garber, dejó la puerta abierta para que la liga algún día considere adoptar un modelo de promoción y descenso.
“No veo ninguna razón por la cual, en el momento adecuado, si podemos acomodarlo en lo que respecta a los programas y a los jugadores y al ecosistema de la MLS, por qué no podríamos tener más equipos en el futuro”, dijo Garber en ese momento. “Pero este es un ejemplo de: la vida es mucho tiempo. No necesitamos expandirnos. Nos expandimos para que podamos construir nuestra base de fanáticos. Construimos nuestra base de fanáticos, lo que impulsa los ingresos, impulsamos los ingresos y podemos invertir ese dinero en el deporte”.
En última instancia, dependerá de los propietarios de la MLS, que tomen decisiones a través de votos en poder de la Junta de Gobernadores, tomando señales de varios comités entre sus membresía, para determinar si finalmente quiere avanzar con la apertura del sistema. El atlético se ha comunicado con la MLS para hacer comentarios sobre los comentarios de Infantino.
Los comentarios de Infantino no son la primera señal de que MLS podría necesitar abrazar los vientos del cambio, lejos de eso, de hecho. Sin embargo, esto último en una serie aparentemente interminable de principales torneos de verano ha demostrado que las ligas más allá de la élite de Europa pueden competir en los niveles más altos si se establecen para el éxito. Aunque tanto Seattle Sounders como Los Ángeles han sido competitivos en sus partidos de la Copa Mundial de Clubes, ambos equipos ingresan al último partido de la fase de grupos sin un solo punto.
(Foto: John Nacion / Getty Images para fanáticos)
