Durante meses, el mensaje de los Houston Rockets fue consistente: no tenían planes de ingresar al negocio de Kevin Durant.
El jugador de 36 años era una leyenda, sin duda, pero las fuentes de los Rockets habían insistido en que la combinación de su edad y la confianza interna de los Rockets en un núcleo mucho más justo significaban que su próximo destino seguramente estaría en otro lugar. No importa que los dos equipos habían discutido un acuerdo en la fecha límite de intercambio de febrero, o que su entrenador, Ime Udoka, se había acercado con Durant durante su tiempo juntos en Brooklyn y se sabía que era un gran defensor de un posible movimiento duradero.
La lista de pistas de Durant fue aún más larga desde allí. Uno de sus entrenadores asistentes, Royal Ivey, es un ex compañero de equipo de Oklahoma City Thunder de Durant y ha sido uno de sus amigos más cercanos durante décadas. Pocos días antes de que llegara el acuerdo, se reveló que uno de sus compañeros de equipo de la Universidad de Texas, DJ Augustin, se agregaría a la oficina principal del equipo. Quizás, sobre todo, la evidente debilidad de los Rockets como equipo, anotando, resultó ser lo mismo en lo que Durant había hecho mejor que casi cualquier otro jugador en la historia de la liga (es octavo de todos los tiempos).
Hubo todas estas señales de que Durant estaba destinado a aterrizar en Houston, al menos en términos de cómo fueron vistos en toda la liga, pero el tambor de las negaciones permaneció.
Sin embargo, para cuando la presa de Durant finalmente se rompió el domingo, con los Rockets aterrizando a Durant de los Phoenix Suns a cambio de Jalen Green, Dillon Brooks, la selección No. 10 y cinco selecciones de segunda ronda, no fue difícil entender por qué habían cambiado el rumbo. En la NBA de hoy, donde la paridad reina y las realidades del segundo abertura del impuesto de lujo hacen que sea tan difícil permanecer paciente con la línea de tiempo de un equipo, no hay tiempo como el presente. Y después de años de recorrer silenciosamente el mercado para su próxima estrella, con jugadores como Devin Booker de los Suns, Zion Williamson de Nueva Orleans, Donovan Mitchell de Cleveland, Jaylen Brown de Boston y otros conocidos por estar en la lista de deseos de los Rockets en varios momentos, el enfoque finalmente se dirigió a Durant.
Entonces, después de semanas de negociaciones entre Phoenix y tantos equipos de la liga, con Houston, San Antonio y Miami conocidos por ser los destinos preferidos de Durant y, según fuentes de la liga, los Suns exploran una variedad de estructuras de tres equipos que nunca se materializaron, los cohetes cedieron. Su esperanza, por supuesto, es que la elección de finalmente hacer este acuerdo los convierte en contendientes de títulos instantáneos. Con Durant liderando el camino, el veterano guardia Fred Vanvleet esperaba regresar y estrellas en ascenso como Alperen şengün y Amen Thompson a bordo, los Rockets decidieron que su tiempo es ahora.
He aquí por qué los Rockets, conscientes de que este movimiento podría hacer o romper su era prometedora, giró desde su postura de larga data en uno de los mejores talentos de todos los tiempos del juego.
Durante varias semanas de discusiones con Phoenix, con el gerente general de los Rockets, Rafael Stone, liderando las conversaciones, Houston mantuvo una postura firme en su negativa a incluir a jugadores jóvenes como Reed Sheppard, Jabari Smith Jr. y Tari Eason, dijeron fuentes de equipo. El atlético. Los Rockets también se negaron a renunciar a las selecciones de primera ronda de los Suns 2027 y 2029, sin importar cuán motivados estuvieran los Suns de recuperar esas preciadas elecciones (las enviaron a Brooklyn en el acuerdo de Durant de febrero de 2023, y los Rockets los llevaron a un acuerdo de junio de 2024 con las redes).
Los cohetes y los soles encontraron un terreno común, sin embargo, en la disponibilidad de la selección No. 10. Houston no había podido traer a los mejores jugadores para los entrenamientos debido a la mayor probabilidad del acuerdo y los Suns, a través del CEO Josh Bartelstein y el propietario Mat Ishbia, vieron la selección como alguien que podría intervenir y contribuir de inmediato. Para recuperar los activos en un regreso para Durant, se presentaron diferentes construcciones que involucraban tres y cuatro equipos, pero esos nunca ganaron una base adecuada.
Irónicamente, cuanto más largos ambos lados mantuvieran niveles de obstinación, más claro se convirtió en que un acuerdo tenía sentido. Tan recientemente como el jueves, fuentes del equipo dicen que las dos partes no habían hablado en una semana después de que una discusión anterior no salió bien. Sin embargo, a lo largo del proceso, la presión de los playoffs, tanto del pasado como del futuro, permaneció.
Si bien el movimiento no estaba directamente vinculado a las luchas de Green contra los Warriors, ciertamente no ayudó a su causa que luchó tan poderosamente en un punto fundamental (promedió 13.3 puntos mientras disparaba solo un 37.2 por ciento en general y 29.5 de 3). Desde que acordó una extensión de tres años y $ 106 millones en octubre, con şengün recibió un acuerdo de cinco años el mismo día, los ejecutivos rivales habían predicho que Green podría estar en movimiento si no cumpliera con el momento de este cohetes. A pesar de la fuerte preferencia de Green por quedarse en Houston, las fuentes de la liga dijeron que se resignó cada vez más a la realidad que estaba en movimiento en los días previos al acuerdo y recibió la noticia de que se acordó aproximadamente una hora antes de que ESPN lo informara por primera vez.
Mientras tanto, la posibilidad de agregar a un artista experimentado y probado de postemporada como Durant, al tiempo que aumentaba los roles de Eason, Sheppard y Smith, fue vista de repente como la mejor opción de ganar ahora en el tablero de los Rockets. Incluso si eso significaba perder jugadores en Green y Brooks, que habían sido tan cruciales para el resurgimiento de los Rockets.
Según una fuente cercana a Durant, el futuro miembro del Salón de la Fama está “increíblemente emocionado” por la oportunidad de unirse a un contendiente en Houston, rodeado por un talentoso cuerpo técnico y una unidad defensiva de los cinco principales. La noticia se produjo justo cuando estaba siendo entrevistado en Nueva York para Fanatics Fest, con el 14 veces All-Star dejando salir una gran sonrisa frente a cientos de fanáticos adorados.
“Nos vemos”, dijo Durant con una sonrisa, con respecto a qué esperar.
Durant tiene una temporada restante en su contrato actual (con un valor de $ 54.7 millones). Sin embargo, si bien no puede firmar una extensión cuando sea elegible en julio, las fuentes del equipo dijeron que existe una fuerte creencia de que esta será una asociación a largo plazo. En el papel, el potencial de los Rockets parece extremadamente prometedor.
Fuentes del equipo dijeron que hay indicios tempranos que Smith probablemente volverá a la alineación inicial, con Thompson, quien originalmente reemplazó a Smith la temporada pasada después de que Smith se rompió la mano, se ubicó en el punto de partida desocupado de Green. Los Rockets ahora poseen una amplia longitud en cuatro posiciones iniciales, amplificando las herramientas defensivas que Udoka ahora tiene a su disposición.
El entrenador de 47 años ha tenido un grave impacto desde su llegada en el verano de 2023, con los Rockets de 22 victorias en la temporada anterior a 41 en su campaña de debut y 52 la temporada pasada. Udoka fue recompensado con una extensión la semana pasada y ahora se encuentra con otro regalo en forma de Durant.
Ahora los Rockets, que se embarcaron en este viaje de reconstrucción cuando intercambiaron James Harden hace cuatro años, tienen un dos veces campeón en medio y el objetivo de ganar el próximo campeonato de la franquicia en sus mentes.
(Foto superior: Kent J. Edwards / Getty Images)
