Hay algo de manera divertida en conocer a Liam Delap en Sky High, el reluciente bar en el piso 60 del Hotel Four Seasons en Filadelfia que ofrece una vista panorámica desde la torre más alta de la ciudad. El nuevo delantero de £ 30 millones de Chelsea es un personaje resueltamente castigado que saluda al grupo de espera de los periodistas calurosamente antes de realizar su primera entrevista de medios de comunicación desde que firmó desde la ciudad de Ipswich tan directamente mientras juega.
“No me gusta demasiada información”, dice cuando se le preguntó qué le contó su compañero de equipo de la Academia Manchester City, Cole Palmer, sobre Chelsea antes de que él acordara unirse. “En última instancia, fue mi decisión, así que solo quería que mi cabeza fuera clara. Hablé un poco con él, le pregunté qué necesitaba preguntarle. Me dijo lo que necesitaba saber”.
Hace un mes, Delap estaba en la envidiable posición de ser codiciado en la Premier League; La combinación de una temporada de ruptura en la que anotó 12 goles en la liga para Ipswich y una cláusula de liberación de descenso que lo convirtió en una ganga a los ojos de muchos. Lo dejó con el lujo de las opciones, pero también con la carga de elección. “Fue una buena posición para estar, pero también hay muchas decisiones que tienes que tomar”, agrega. “Nunca se sabe si va a ser la decisión correcta, pero solo debes ir con tu instinto y espero que funcione”.
Ipswich alineó una llamada FaceTime con Ed Sheeran cuando persuadió a Delap para unirse a ellos en el verano de 2024. Parte de la fuerza del lanzamiento de Chelsea estaba en caras familiares en lugar de famosas: Enzo Maresca, su entrenador en la temporada cuando el escuadrón de desarrollo de élite de la ciudad ganó la Premier League 2 por primera vez en 2020-21, más Palmer y Romeo Lavia.
“Hay tantos factores que entran en eso”, explica. “Tengo una buena relación con el gerente. Sé cómo juega. He jugado en este sistema antes. Conozco a muchos de los jugadores aquí y el proyecto del club, cómo ven el futuro. Eso es lo que me emocionó”.
Delap consultó a Cole Palmer antes de elegir Chelsea (Foto: Carl Recine – FIFA/FIFA a través de Getty Images)
Delap anotó 24 goles en solo 20 apariciones en la punta del equipo dominante de la City Premier League 2 de Maresca en 2020-21, sigue siendo un récord en la competencia. “El equipo que teníamos estaba loco”, dice con una sonrisa. “Lo miras ahora y todos han progresado de manera diferente, pero a todos les está yendo muy bien. Rompimos cada récord esa temporada, así que fue la mejor”.
No debería sorprender, entonces, que se apresura a descartar la noción de que podría tener dificultades para adaptarse del estilo más contraataque de Ipswich al enfoque de posesión del paciente del Chelsea, que con frecuencia se cumple con los oponentes que defienden profundamente. “Pasé cinco años en la ciudad y en cada juego que estábamos en esa posición”, insiste. “He estado en diferentes préstamos y caminos diferentes desde la ciudad, pero todos me han enseñado pequeñas cosas que creo que pueden ayudar”.
Chelsea también vio a Delap un delantero que podría ayudarlos a evolucionar. Él es un perfil diferente de Nicolas Jackson, tan móvil, pero es un punto focal significativamente más muscular capaz de crear caos en las defensas de la oposición con su pura presencia. Dominante en el fútbol juvenil en City, fue forjado como profesional en el incendio competitivo de la Liga de Fútbol, peleando con centros de retroceso durante los hechizos de préstamos en Stoke City, Preston North End y Hull City que no arrojó retornos de objetivos prolíficos, pero lo equipó para cualquier cosa en el campo.
“Amo esas batallas”, dice. “Siempre lo he hecho desde que era un niño. Realmente amo el lado agresivo y la naturaleza competitiva del deporte. A veces debe controlarse, pero es mi juego en última instancia y lo disfruto. Siempre he tenido la misma ventaja y no voy a cambiar la forma en que es mi mentalidad. Debes asegurarte de que debes estar en el lado derecho”.
Delap operó en esa ventaja en la primera mitad del luchador partido de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA del viernes en Lincoln Financial Field. El defensor de Flamengo, Leo Pereira, se mantuvo provocativamente sobre el delantero del Chelsea después de un tackle temprano cerca de la bandera de la esquina, y recibió una firma carga de hombro por respuesta en el golpe de medio tiempo. Eso le valió a Delap una tarjeta amarilla, la primera para su nuevo club después de recoger 12 para Ipswich en la Premier League la temporada pasada.
“Fue mi primera temporada jugando en la Premier League, jugando con Var, por lo que es algo a lo que voy a acostumbrarme a acostumbrarme y avanzar para tratar de obtener menos cartas amarillas”, admite. “Pero no es algo que me preocupe. Puedo controlar mis emociones cuando lo necesito”.
Chelsea lo necesitará, con Jackson listo para cumplir una prohibición de un partido como mínimo después de que se le muestre una tarjeta roja directa para un tackle en el defensor de Flamengo Ayrton Lucas. Delap es simpático. “Tienes que ser agresivo, en el pie delantero todo el tiempo”, dice. “Estaba justo frente a él (en el banco) cuando sucedió. Fue muy desafortunado. Obviamente no quiso hacerlo; estas cosas suceden en el fútbol y estoy seguro de que lo superará”.
Delap en sus días juveniles con la ciudad (Foto: Alex Livesey/Getty Images)
La ausencia de Jackson hace que el momento de la llegada de Delap sea aún más importante. Estaba programado para ser una figura clave en el equipo de Lee Carsley en Inglaterra Sub-21 para el Campeonato de Europa de este verano en Eslovaquia, pero la determinación de Chelsea de maximizar sus posibilidades en la Copa Mundial de Clubes tenía prioridad.
“Tenía la vista puesta en los Euros durante toda la temporada y estaba ansioso por eso”, dice. “Pero firmé aquí y querían que estuviera aquí. Quiero estar aquí también. Necesito conocer a todos, por eso estoy aquí”.
Maresca ya ha respaldado a Delap para convertirse en el próximo gran No 9 de Inglaterra y, a pesar de su admiración por el máximo goleador de todos los tiempos Harry Kane, el jugador de 22 años siente que ahora tiene la plataforma para impresionar a Thomas Tuchel. “Va a ayudar a estar en un club como este”, insiste. “Si estoy jugando mal, obviamente, sé que no voy a estar dentro, pero si estoy jugando bien, entonces me da una buena oportunidad”.
Tomar la camisa No 9 en Chelsea es una declaración de intención apropiada. Al menos una firma de alto perfil en la era romana de Abramovich se negó a usar el número a la llegada a Stamford Bridge después de convencerse de que fue maldecido, pero la superstición no está en el carácter de Delap. “No soy ese tipo de persona”, dice. “Es algo sobre lo que la gente especula, pero no significa nada para mí.
“Al final del día, es un número en la parte posterior de tu camisa. Para mí, realmente no significa mucho, es solo un número. El número nueve siempre ha estado relacionado con los huelguistas, por lo que es algo que me gusta pero no hay presión”.
El enfoque decidido de Delap podría ser justo lo que el ataque de Chelsea a veces necesita un ataque de serpenteante. Incluso si su campaña de la Copa Mundial de Clubes de Tarea de Taroteo es más corto de lo esperado, confía en que le dará la base para mantener su impulso de la Premier League.
“Me preparará muy bien”, dice sobre el torneo. “Es un torneo de nivel realmente muy alto. Estoy con los chicos todo el tiempo, me ayuda a establecerme muy rápido y podemos prepararnos y trabajar en las cosas que queremos usar en la temporada que viene”.
