La sensación de urgencia para los Cachorros de Chicago no se deriva simplemente de la perspectiva del jardinero derecho Kyle Tucker que se va después de un año. Los Cachorros podrían perder cinco jugadores más importantes en el mercado abierto después de 2026, lo que hace que un impulso agresivo en la fecha límite comercial de este año sea aún más imperativo.
Los miembros potenciales de la clase de agente libre de 2026-27 son el jardinero izquierdo Ian Happ, la bateadora designada Seiya Suzuki, el segundo base Nico Hoerner, el derecho Jameson Taillon y el zurdo Matt Boyd. Ese grupo, combinado con Tucker, representó el 37 por ciento de la FWAR del equipo que ingresó el martes. Y aunque los Cachorros pueden retener a algunos de esos jugadores, es poco probable que los mantengan a todos, Tucker en particular.
Su situación no es ahora o nunca, no con la aparición del jardinero central Pete Crow-Armstrong, dando a la lista de 2026 un aspecto formidable, incluso si Tucker se va. Pero la renuencia de la propiedad a firmar a los jugadores a largo plazo, junto con la posibilidad de un paro laboral en 2027, se suma a la percepción de una ventana reducida. O, para usar una analogía más grave, las paredes se acercan.
La mayor necesidad de los Cachorros, después de perder el zurdo Justin Steele por la cirugía del codo que terminó la temporada y Javier Assad a un oblicuo izquierdo tenso, es un lanzador que podría comenzar un juego de postemporada. Ese tipo de lanzador es casi seguro que estará en escaso suministro en la fecha límite. Pero los Cachorros, según las fuentes informadas sobre sus planes, ya están encuestando el mercado, haciendo consultas sobre los Miami Marlins, los diestros Sandy Alcantara y Edward Cabrera, entre muchos otros.
Alcantara, debía el saldo de su salario de $ 17 millones esta temporada y $ 17 millones la próxima temporada con una opción de club de $ 21 millones para 2027, requeriría un impulso de nómina significativo. Cabrera, ganando $ 1.95 millones con tres años más de arbitraje restante, sería un mejor ajuste financiero, no es una pequeña consideración para un equipo que redujo su nómina del día de apertura de $ 214 millones en 2024 a $ 191 millones en el ’25. Pero el control adicional del club haría que el costo en las perspectivas quizás sea aún mayor.
Los Marlins seguramente escucharán a ambos lanzadores. Varios posibles titulares de agentes libres, desde Zac Gallen de Arizona hasta Zach Eflin de Baltimore, también podrían estar disponibles. Los Cachorros pueden encontrar a uno de ellos más sabrosos, considerando el compromiso salarial limitado y el costo reducido en las perspectivas. Pero este no es un momento para que el equipo llegue a la mitad. No si el propietario Tom Ricketts se toma en serio ganar una Serie Mundial en uno de los próximos dos años.
Lo cual, por supuesto, es una pregunta abierta. Y con la ventaja de los Cachorros sobre los Cardenales de St. Louis y los Cerveceros de Milwaukee en el Central de la Liga Nacional hasta 2 1/2 juegos, se está volviendo más apremiante.
El zurdo Shota Imanaga, que no ha lanzado desde el 4 de mayo, está programado para regresar de un tensa isquiotibial izquierda el jueves. Se uniría a una rotación que actualmente incluye a Taillon, Boyd, el novato Cade Horton y el oficial Colin Rea. Los Cachorros degradaron el inconsistente derecho al derecho Ben Brown el martes. Si otro entrante se lastima, se estirarán peligrosamente delgados. Y como cualquier otro contendiente, también podrían usar ayuda de bullpen.
Ofensivamente, los Cachorros ingresaron el martes en el segundo lugar en las mayores en carreras por juego, solo detrás de los Dodgers de Los Ángeles. Fueron 12º la temporada pasada con esencialmente el mismo elenco. Cody Bellinger llenó el lugar actualmente ocupado por Tucker. Crow-Armstrong no estaba cerca de lo que se ha convertido.
La adición de Tucker ha sido esa transformación, produciendo efectos de dominio en toda la alineación. Su valor, como el valor de todos los sluggers de élite, va más allá de sus números. Pero su precio podría exceder los $ 500 millones.
Mantener a Kyle Tucker en el lado norte a largo plazo para emparejar con Pete Crow-Armstrong le daría a los Cachorros un dúo dinámico en los próximos años. (Matt Dirksen / Chicago Cubs / Getty Images)
Incluso si Ricketts estuviera dispuesto a pagarle tanto a Tucker, otra pregunta abierta, ¿estaría dispuesto a aumentar la nómina de los Cachorros lo suficiente como para construir un equipo fuerte a su alrededor? La perspectiva de Tucker y Crow-Armstrong en la misma alineación durante los próximos cinco años debería ser atractiva. El primera base Michael Busch, otro bateador zurdo dinámico, está bajo el control del club para los próximos cuatro. Además de la apelación: Tucker tiene 28, Busch 27 y Crow-Armstrong 23.
Los Cachorros en realidad están ubicados perfectamente para firmar a Tucker. Su único jugador bajo contrato más allá de 2026 es el campocorto Dansby Swanson, quien está firmado hasta el ’29. Por supuesto, la razón por la cual sus compromisos son tan bajos es porque Ricketts parece resistente a la noción de pagar a un jugador en sus años de declive. Lo cual, con Tucker, es casi seguro que necesitaría hacer.
Sin embargo, reemplazar a Tucker en el mercado abierto tampoco sería una ganga. Los Cachorros ya se poncharon una vez en el tercera base Alex Bregman, quien probablemente optará por su acuerdo con los Medias Rojas de Boston. Con Busch al principio, no son un ajuste obvio para Pete Alonso, quien probablemente opte por no participar en su acuerdo con los Mets de Nueva York. ¿Una reunión con el bateador designado Kyle Schwarber, a quien no tendieron en 2020? Eso sería rico, en más de un sentido.
Pero lo primero es lo primero: la fecha límite de intercambio, que está a un poco de más de cinco semanas de distancia.
El presidente de operaciones de béisbol, Jed Hoyer, en el último año de su contrato, no necesita probar más para ganar una extensión. Su oficio por Tucker fue un ganador, incluso si le costó a los Cachorros una estrella en ciernes, el jardinero derecho de Houston Astros, Cam Smith. Su adquisición de Crow-Armstrong durante dos meses de Javier Báez en la fecha límite de 2021 y el desarrollo posterior de PCA ahora debe verse como un gran golpe. Hoyer también golpeó a varios agentes libres: Suzuki, Imanaga, Taillon, Boyd. Y los Cachorros están incorporando jugadores locales como Horton, el tercera base Matt Shaw y el relevista Porter Hodge con un éxito variable.
Sin embargo, la fecha límite será un desafío. Muchos clubes encuentran el encanto de la intoxicación de postemporada ampliada. El número de vendedores y la calidad de los jugadores disponibles pueden no aumentar drásticamente. Un pensamiento común entre los ejecutivos es que la adquisición de Rafael Devers de los Gigantes de San Francisco de los Red Sox de Boston podría ser el mayor comercio que se llevará a cabo.
Si ese es el caso, los Cachorros simplemente podrían necesitar hacer lo que hicieron para aterrizar a Tucker y pagar en exceso. Los equipos tienen tantas oportunidades para jugar profundamente en la postemporada. Los Cachorros han llegado a los playoffs solo tres veces desde que ganó la Serie Mundial 2016, y avanzaron más allá de la ronda de comodines solo una vez. Pero en este momento, poseen el tercer mejor récord en la NL.
El reloj está corriendo, en Tucker para 2025 y los cinco agentes libres potenciales para 2026. Tan conmovedor como la temporada de los Cachorros ha sido, una incertidumbre subyacente amenaza todo lo que han logrado. La diversión podría durar tanto tiempo.
(Foto superior de Seiya Suzuki y Kyle Tucker: Matt Dirksen / Chicago Cubs / Getty Images)
