Ben White estaba a solo un corto vuelo de los leones británicos e irlandeses cuando fue llamado como reemplazo para la gira actual. Pero el compañero de escocés, el medio scrum Andy Nicol estaba a punto de escalar el puente del puerto de Sydney cuando se convirtió en la respuesta a una emergencia número 9 en la preparación de la tercera prueba decisiva con los Wallabies en 2001.
White estaba a cuatro horas del entrenamiento de Brisbane en Auckland con el Partido del Tour de Escocia cuando fue llamado al equipo después de que Tomas Williams fuera descartado de la gira después de dañar sus isquiotibiales en la victoria sobre la fuerza occidental.
A diferencia de Nicol, White tuvo todo su kit de juego con él, lo cual no es sorprendente ya que el ex capitán de Escocia estaba cuidando a un grupo de gira de los fanáticos de los Leones en 2001. Fue después de una ronda de golf que recibió una llamada de Donal Lenihan, el gerente de turismo, advirtiendo a la estrella del baño que podría ser necesario si un escaneo en Austin Healley llegó con un escenario en el peor de los casos.
Con la caminata del puente reservada, Nicol, que no había jugado durante dos meses, posó para una foto en la parte superior de la famosa estructura, con canto de los fanáticos de los Leones en el área de Rocks debajo de la que se suma al momento surrealista.
Nicol fue reclutado en el equipo del partido de los Leones para la tercera prueba decisiva, que los Leones perderían por poco 29-23. Al entrar en el hotel del equipo en la mañana del juego, pasó las siguientes horas corriendo por el libro de jugadas del equipo se dirigió a una lista de flip.
El medio scrum de Gales, Rob Howley, quien sufrió una lesión en la costilla en la segunda derrota de la prueba, lo que provocó el SOS de último minuto, hizo todo lo posible para que Nicol se acelere con los movimientos mientras el hombre del equipo del equipo encontró un par de botas que se ajustaban.
Nicol, quien era un reemplazo no utilizado para la tercera prueba, le dijo a RugbyPass: “Había estado en el Hotel Lions a principios de semana al alcanzar a Manly con algunos de los Bath Boys, Matt Perry e Iain Balshaw, y luego dos días después estoy en el Match Squad. Ni siquiera tenía mis botas conmigo y el hombre de Kit tenía un par. Fui. Ese día más temprano jugó una ronda de golf.
“You get breathalysed before you climb the bridge and I’d settled down for a pint when we got a cancellation to climb that night. So that was the only reason I hadn’t had a full day on the pop, which is probably what the plan had been. I remember having the photo that they take when your group gets to the top, and I said to the tour company boss that the picture might be worth a fortune with me on the Bridge at 11pm and the next day I play in a series-winning Test, Pero desafortunadamente eso no sucedió.
“Llegué al Hotel Lions a las 9 a.m. de la mañana siguiente y Graham Henry no fue exactamente acogedor y estaba bajo presión como entrenador en jefe. Rob Howley, con sus costillas rotas, se sentó conmigo pasando por un video y chanclas para tratar de aprender las jugadas durante todo el día”.
Sorprendentemente, esa fue la segunda vez que Nicol se había agregado a una gira de los Leones debido a una crisis de lesiones, cuando salió de Samoa, donde estaba con Escocia, para dirigirse a Nueva Zelanda en 1993 antes del partido con Taranaki porque Rob Jones era dudoso. “Estaba en los mares del sur, acababa de jugar a Samoa con Escocia, y Rob estaba enfermo y no estaban seguros de los análisis de sangre”, recordó.
“Estuve allí durante seis días, me senté en el banquillo contra Taranaki y jugué los últimos seis minutos. Los Leones (entrenadores) querían que me quedara ya que tenían algunas lesiones y necesitaban números para capacitar, pero el comité de Leones rechazó esa solicitud. Era el mismo turno que a Wade Dooley no se permitía regresar después de ir a casa para el funeral de su padre”.
Si bien su propia historia de los leones se limita a una breve aparición, Nicol espera que White tenga un impacto inmediato y cree que la experiencia del ex jugador irlandés de Londres de Rugby Top 14 con Toulon lo ha convertido en una verdadera amenaza que asumió el papel ‘Petit General’ que No.9s debe asumir en el primer vuelo francés.
White tiene el visto bueno por delante de Jack van Poortvliet de Leicester, con Ben Spencer otra opción potencial después de su temporada estelar con Bath, el club Nicol llevó a la gloria de la Copa Heineken en 1998.
Nicol cree que White podría ejercer una gran presión sobre Alex Mitchell de Inglaterra para el papel de la prueba de respaldo a Jamison Gibson-Park, quien ahora está en forma para desempeñar un papel completo en la serie Lions contra los Wallabies.
Añadió: “He sido un gran admirador de Ben durante varios años y ha sido constantemente muy bueno para Escocia; ha estado un poco bajo el radar porque su compañero de medio retroceso es Finn Russell.
“Finn recibe todos los aplausos, mientras que Ben se pone en silencio sobre su trabajo y ha sido muy efectivo para Escocia y obtiene muchos intentos, lo cual es un muy buen rasgo.
“Sus líneas de apoyo son excelentes y la mitad de scrum moderna necesita tener esa habilidad y lo hace muy bien.
“Sus habilidades de aprobación y patada bajo presión son realmente buenas y, por lo tanto, los fundamentos básicos de una mitad de scrum están allí, pero también tiene ese sexto sentido de saber dónde estar en el momento adecuado.
“There are a lot of good scrum halves in British and Irish rugby and my three No.9s for the tour were the ones that got picked. But Ben must have been very close. Gibson-Park was a shoe-in, Mitchell benefitted from Northampton going deep in the Champions Cup, while Williams had a great season for Gloucester. I think Ben missed out because he was playing in France and Toulon going deep into the Top 14 play-offs went against him.
“Andy Farrell fue con Blair Kinghorn a pesar de que todavía estaba involucrado con Toulouse porque era una selección garantizada. Cuando era una selección más polémica, ha ido con los jugadores con sede en el Reino Unido y con razón en beneficio de los preparativos.
“Ben merece estar allí, y estar en Auckland ayudó; no está aquí para inventar los números y ha jugado mucho rugby bien recientemente. Se lo merece”.
