Virgil Van Dijk abrió el camino, como siempre lo hace.
El capitán del Liverpool caminó lentamente, la cabeza ligeramente inclinada, sus manos apretando una corona de flores rojas en forma de camisa de fútbol. La figura 20, el número de camisa de Diogo Jota en Anfield, fue elegido en flores blancas.
Junto a él estaba Andrew Robertson. Hace solo dos semanas, el escocés había asistido a la boda de Jota con su novia de la infancia, Cardoso rutón, en el siglo XVIII Iglesia Igreja Da Lapa en Porto, y fue fotografiada radiante junto a su compañero de equipo y su novia. El sábado, llevaba su propia corona, también en forma de camisa de fútbol. Este fue uno por el No 30, en honor de Andre Silva, el hermano menor de Jota que murió junto a él en el accidente automovilístico del jueves en un rincón remoto del noroeste de España.
Casi todo el escuadrón de Liverpool había viajado a Gondomar, en las afueras de Porto, para el funeral de los hermanos. Llegaron tarde el viernes por la noche para asistir a la estela, a los aplausos respetuosos de los lugareños reunidos fuera del Capilla de San Cosmepero no había ninguno de los joshing y bromas que tradicionalmente proporciona una banda sonora cada vez que los futbolistas se reúnen. Todos parecían embrujados.
La ranura de arne también estaba en Gondomar. Caminó entre Joe Gómez y Alexis Mac Allister, las manos juntas frente a él, mirando perdidos en sus pensamientos.
Slot Arne con Joe Gómez (izquierda) y Alexis Mac Allister (Octavio Passos/Getty Images)
Han pasado solo dos meses desde que Slot se convirtió en un ganador del título en su primera temporada en fútbol inglés, aunque eso se siente como una edad. Debe haberse sentido bien equipado para enfrentar la mayoría de los desafíos que pueden acosar a un gerente de fútbol. Pero nada lo habría preparado para esto: la muerte de un amado jugador del primer equipo, y en circunstancias tan arbitrarias y crueles.
La noción de cualquier retorno a la normalidad se siente aborrecible en este momento, una intrusión grosera y desagradable en el dolor privado. Sin embargo, el hecho doloroso sigue siendo que, con 35 días hasta que el escudo de la comunidad en Wembley, Slot y su personal deben enfrentar en algún momento la cuestión de cuándo los jugadores de Liverpool deberían pensar nuevamente en el fútbol.
Un pequeño grupo de jugadores debía regresar para las pruebas de pretemporada el viernes. Eso, comprensiblemente, fue cancelado, pero se está programando un retorno gradual para la capacitación para comenzar hoy.
Por lo general, el primer día de pretemporada es una de las fechas más condicionadas en el calendario de un futbolista, un día para volver a familiarizarse con viejos amigos e intercambiar historias de vacaciones de verano. A lo largo de los años, el equipo de redes sociales de Liverpool se ha propuesto capturar las felices vibraciones de primer día en la escuela.
Este año será muy diferente. Liverpool, la ciudad y el club, ha sido sofocado por la tristeza desde la muerte de Jota, Anfield sirviendo como un santuario improvisado para los miles de dolientes que vinieron a presentar sus respetos con ramos de flores, no 20 globos, una nota sincera o solo de pie en una reflexión tranquila.
Flores colocadas en Anfield (Christopher Furlong/Getty Images)
Es difícil creer que cualquiera de los escuadrón de Slot esté disfrutando de la posibilidad de regresar. Kirkby sentirá un lugar extraño: el inesperado espacio vacío en el vestuario; La ausencia de una voz familiar en medio del zumbido de la cantina. Para muchos, la nueva realidad triste se acostumbrará mucho. Las cosas nunca se sentirán iguales.
El fútbol es, por su naturaleza, una industria transitoria. Los jugadores están acostumbrados a ver a los amigos partir abruptamente a través de una transferencia, el final de un contrato o la jubilación. Pero en muchos casos se volverán a familiarizar pronto, ya sea como oponentes la siguiente temporada o como amigos lejos del campo.
Los jugadores de Liverpool no tuvieron la oportunidad de despedirse de Jota. En cambio, todo lo que pudieron hacer fue ofrecer despedidas a través de publicaciones sinceras en sus cuentas de redes sociales. Las palabras de Mohamed Salah en su tributo en Instagram lo resumieron bien: “Los compañeros de equipo van y vienen, pero no así”.
Es probable que cada jugador en el equipo haya experimentado pérdidas en sus vidas, ya sea un abuelo, padre, hermano, familiar o amigo, y los efectos que conlleva. Pero este es un dolor colectivo. Todos estarán allí el uno para el otro mientras experimentan y lidiarán con su propio dolor.
Y ese dolor es impredecible. Puede afectar a las personas cuando menos lo esperan, o retirarse cuando las emociones deben ser febriles. Cada individuo se ocupará de él a su manera, y algunos necesitarán más tiempo que otros.
Hace que el regreso a la capacitación sea una situación difícil de manejar. Para algunos jugadores, el fútbol será catártico, un lanzamiento de Dark Pensamientos. Querrán volver al campo para honrar a Jota y distraerse de sus sentimientos y aliviar el dolor. Probablemente muchos ya visualizarán homenaje cuando marcan su primer gol.
El escuadrón de Liverpool se reúne en Gondomar (Miguel Riopa/AFP a través de Getty Images)
Otros serán lo contrario. El tema común de los tributos pagados por sus compañeros de equipo fue transmitir que no querían creerlo: Salah incluso admitió que estaba “asustado” por la idea de regresar a Liverpool para descubrir que Jota realmente se había ido. No será el único.
Los futbolistas, debido a su estatus, son vistos injustamente como superhéroes o robots, que no piensan en ignorar las preocupaciones cotidianas cuando se atan a algunas shinpads y cruzan una línea blanca. Es demasiado fácil olvidar que son seres humanos regulares que pueden ser dotados de patear una pelota, pero duelen tanto como todos los demás.
Otro rasgo a menudo atribuido a los futbolistas es el coraje: el tipo que les permite poner su cabeza en un frenesí de botas voladoras, o tomar una penalización decisiva cuando miles están dispuestos a fallar. Pero lo que espera a los jugadores de Liverpool en las próximas semanas y meses requiere un tipo de valentía muy diferente, y uno que no puede ser verificado por una acción en un campo de fútbol. Algunos crecerán, algunos pueden encogerse; Ambas respuestas requieren empatía.
Los primeros días y semanas serán los más difíciles, llenos de emoción cruda. Liverpool ha ofrecido pleno apoyo a los jugadores y al personal para ayudarlos durante este período y al menos ahora estamos viviendo en una era en la que el apoyo de salud mental se considera una parte tan esencial de la atención de los jugadores como la fisioterapia.
Antes del jueves, la tarea más grande de Slot para el comienzo de esta semana fue integrar tres nuevas firmas emocionantes: Jeremie Frimpong, Florian Wirtz y Milos Kerkez, y comenzar a trabajar en sistemas y tácticas sin linchpin creativo Trent Alexander-Arnold. También hubo el desafío de trabajar con un cuerpo técnico reformado, incluido Giovanni Van Bronckhorst, ya que tienen como objetivo retener el título de la Premier League.
Todo eso se siente irrelevante ahora. El gran desafío de Slot es brindar apoyo a sus jugadores que han visto a su compañero de equipo y un amigo quitarse de repente y cruelmente, al tiempo que manejan su propio dolor. Es una carga onerosa.
Se siente casi grotesco decirlo, pero Liverpool en realidad tiene un partido de fútbol para jugar el domingo, un amistoso contra el club de campeonato Preston North End.
Ese juego ha sido círico en el calendario con los seguidores emocionados de ver que el récord de clubes firmara a Wirtz, en particular, por primera vez. Ahora, será otra oportunidad para reflexionar, recordar y conmemorar la brillantez del No 20 de Liverpool. Su canción sin duda eco de Deepdale desde el 5,656 fanáticos del Liverpool esperan viajar.
Jota ayudó a llevar a Liverpool a la victoria y, finalmente, sus compañeros de equipo se sentirán listos para ganar nuevamente para él.
Puede tomar algún tiempo.
(Foto superior: Octavio Passos/Getty Images)
