Center Court, The All England Club: ¿cómo puede el número 1 del mundo vencer a un jugador clasificado fuera de los 100 mejores del mundo sentirse tan sísmicos?
Cuando el número 1 del mundo es Aryna Sabalenka y su oponente es la alucinante Laura Siegemund. Cuando Sabalenka viene de una devastadora derrota final del Abierto de Francia, en el que admitió que las emociones de no ser la protagonista la superaron. Y cuando hay una semifinal de Wimbledon en la línea. Dado ese contexto, esta fue una prueba monumental para Sabalenka, y pasarla con una victoria 4-6, 6-2, 6-4 lo convierte en uno de los resultados más satisfactorios de su carrera.
Sabalenka odia no tener el control de un partido. En París, fue el viento y su resuelto oponente de Coco Goteff lo que la llevó a la distracción. El martes en Wimbledon, fue Siegemund, un jugador que hace todo en sus propios términos y que no tiene compañeros cuando se trata de entrar en las cabezas de sus oponentes.
Después de haber seguido primero por un set, y luego por un descanso en el set decisivo, esta fue una exhibición de fortaleza y claridad mental enormemente impresionante de Sabalenka. Durante largos tramos, esto parecía otro día cuando no podía calmar las dudas que giraban a su alrededor.
Tenía que hacer eso contra Siegemund, el No. 104 del mundo de Alemania, que exuda energía de los personajes principales. Había dicho pre-partido que no le importaban los 103 lugares de ranking que estaba dando al número 1 del mundo, y que se impondría a sí misma mientras hace cada partido. Siegemund es uno de los competidores más duros en la gira, que juega a un ritmo tan lento que puede enfurecer a sus oponentes.
Su juego también se ha convertido tardíamente en una pesadilla sobre hierba por el resto del campo.
Un minuto estaba jugando un tiro de caída disfrazado, al siguiente se estaba escabulliendo en la red de un regreso bloqueado. Crucialmente, también podría inyectar algo de ritmo y golpear a un ganador de la línea de base. Un poco como Alexander Bublik en el lado de los hombres, es el poder de ir con el juego táctil que la separa de jugadores como Corentin Moutet y Tatjana Maria, que tienen mucho de este último pero carecen de lo primero.
Sabalenka, una campeona del Abierto de Estados Unidos y dos veces ganador del Abierto de Australia, es todo lo contrario. Ella ha estado de lejos la jugadora dominante de la gira en canchas duras, pero está desesperada por ganar un gran golpe en una de las superficies naturales para subrayar su evolución de un gran bateador a un jugador de toda la cancha. Todo durante esa agotadora carrera en París y nuevamente aquí en Wimbledon ha sido sobre ese objetivo.
Y, sin embargo, Sabalenka está teniendo que aceptar que, si bien ella puede ser la jugadora más poderosa en la gira, eso no significa que todo esté bajo su control.
Siegemund cumplió con su promesa de no mostrar miedo contra el número 1 del mundo, y corrió a una ventaja temprana de 3-0 y doble rota. El primer set fue de ida y vuelta desde allí, pero Sabalenka luchó mal en su primer servicio. Ella ganó solo el 59 por ciento de los puntos detrás de esto en el primer partido, muy abajo de las cifras de 78, 88, 62 y 84 en sus primeros cuatro partidos en este torneo.
Una vez que comenzaron los puntos, Sabalenka no pudo encontrar ningún ritmo contra un oponente tan impredecible. Siegemund tuvo la audacia de llegar a los retornos de caída de caída contra uno de los servidores más grandes de la WTA, y atrajo a Sabalenka a la red antes de que desplacas indiscutamente los disparos en las esquinas. Siegemund pareció reconocer que si bien Sabalenka es una voleada consumada, está mucho menos cómoda en la red cuando no llega allí en sus términos.
Siegemund, que estaba obligando a alcanzar su primera semifinal de Grand Slam a los 37 años, absorbió más efectivamente el ritmo de Sabalenka, enviándolo de regreso a posiciones incómodas en la cancha. Esto se sumó a la frustración que el número 1 del mundo estaba sintiendo, que se manifestó en ella golpeando una pelota después de ser roto temprano en el segundo set. Siegemund tiene un título en psicología y tiene una extraña habilidad para saber cómo enfurecer a sus oponentes. Contra Sabalenka, cualquiera que pueda hacerla seguir golpeando pelotas adicionales, como lo hizo Gaund en la final del Abierto de Francia el mes pasado, tiene la oportunidad de meterse en su cabeza.
Pero también es la fugitiva número 1 del mundo por una razón, y la brillantez de Siegemund obligó a Sabalenka a elevar su juego. Hubo un punto extraordinario, con Sabalenka sirviendo 4-2 en el segundo set, cuando la defensa apenas creíble de Siegemund, incluida una volea desde cerca de la línea de base, siguió obligando a Sabalenka a otro disparo. Cuando finalmente ganó el punto con un éxito, el bielorruso dejó escapar un rugido que se sintió como una vocalización de todas sus frustraciones de la hora y media anterior.
Después de que Sabalenka ganó el juego Set A más tarde, ambos jugadores dejaron la cancha. Siegemund se fue durante tanto tiempo que al regresar Sabalenka comenzó a practicar los sirvimientos para mantenerse calientes. Todo dentro de las reglas, todos agregados a la tensión que sentía Sabalenka.
El descanso de ocho minutos pareció ayudar a Siegemund a restablecer. Ella rompió al amor por 2-1, y luego hizo que Sabalenka en el césped sostenía sus brazos con incredulidad después de perderse un pase de derecha creado. Hubo grandes vítores de la multitud dos puntos después, cuando Siegemund recibió una violación del tiempo antes de servir.
En el siguiente juego, Sabalenka golpeó la red con frustración después de perderse otro golpe de derecha creado. El plan Siegemund funcionaba perfectamente, con Sabalenka bien y verdaderamente bajo su hechizo. El número 1 del mundo odia no ser la protagonista en todo momento, y aquí se enfrentó a alguien que hace todo en sus propios términos. Sabalenka incluso reaccionó con frustración cuando ganó algunos puntos, molesto por tener que jugar de una manera que no dictara.
Siegemund se salió con una selección extraña de disparos al presionar para un doble descanso a 3-1, rebotando después de perder el propio servicio para avanzar nuevamente por 4-3. Fue ayudada por Sabalenka haciendo doble fallo cuando Up Game Point, presionando demasiado en el servicio no haber golpeado a un as todo el día frente a la defensa de Siegemund.
Laura Siegemund empujó a Aryna Sabalenka al borde de Wimbledon. (Kirill Kudryavtsev / AFP a través de Getty Images)
Pero para los últimos juegos, siempre parecía que Siegemund tendría que romper para ganar el partido, en lugar de mantener.
Siegemund se había vuelto tentativo detrás del segundo disparo después de su servicio, empujando dos rodajas de derecha mucho cuando Sabalenka restauró la paridad, a pesar de que el alemán tenía un punto para liderar 5-3. El número 1 del mundo luego corrió a través de su próximo juego de servicio para ejercer la presión firmemente sobre Siegemund por primera vez.
Era demasiado. Siegemund se perdió dos bolas simples en la red, antes de producir un último tiro de caída exquisita para salvar un primer punto de partido. Pero Sabalenka se saltó hacia adelante para golpear una volea en la red en la segunda, estableciendo una semifinal contra Anastasia Pavlyuchenkova de Rusia o la semilla estadounidense No. 13 Amanda Anisimova.
Estaba al borde y parecía que se dirigía de la misma manera que en esa final del Abierto de Francia, pero como lo hacen los grandes campeones, Sabalenka encontró una manera.
Ella ha tenido victorias más enfáticas, ha tenido más estéticamente agradables, pero pocos se habrán sentido tan preciosos como este. Se agotó en París y pidió hacer frente a una de las pruebas más extrañas y confusas en el tenis, Sabalenka finalmente mostró su mejor yo.
(Foto superior: Hannah Peters / Getty Images)