Stephen Larkham jugó en tres Copas Mundiales de Rugby y múltiples encuentros de la Copa Bledisloe entre sus 102 pruebas, pero los Wallabies califican la serie de Leones británicos e irlandeses de 2001 como el más brutal en el que ha estado involucrado.
El flyhalf australiano sin igual fue parte integral de la victoria de la serie 2-1 de los Wallabies, pero llegó a un costo con Larkham el objetivo principal para la feroz defensa de los Leones.
Ahora el entrenador de Brumbies y luego su jugador de súper rugby, la serie de Larkham llegó a su fin en el juego dos en Melbourne, donde Australia niveló la serie.
Después de ayudar a dirigir a los Wallabies a la cabeza a principios de la segunda mitad disparando el pase que puso a Joe Roff para su segundo intento, los Leones aumentaron la presión sobre el No.10.
Su cabeza casi fue quitada por el capitán de los Leones Martin Johnson antes de que el centro Rob Henderson lo soltó con un disparo que lo dejó agarrando el hombro.
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Larkham se soldó antes de que fuera aplanado por otra carga de hombro de Bullocking Welsh No.8 Scott Quinnell, que terminó su noche en el minuto 75.
Una historia del periódico en ese momento lo describió como “tácticas de línea de carrocería”, haciendo referencia al agresivo ataque de bolos del equipo de cricket de Inglaterra en su gira de Ashes de 1932-33.
La lesión en el hombro significaba que no podía jugar en la prueba decisiva en Sydney, con Elton Flatley asumir el cargo de 10 cuando Australia triunfó 29-23.
“Ciertamente tenía un objetivo en la espalda, ciertamente corrieron por mi canal”, dijo Larkham a AAP.
“Probablemente era un plan entrar en ese canal, ya sea para llegar a mí o no.
“La segunda prueba, ahí es donde me rompí el hombro, y la primera prueba allí también se rompe algunas líneas a través de ese canal, por lo que definitivamente estaban llegando allí”.
Los Wallabies ingresaron a esa serie 2001 como campeones mundiales, pero los Leones descubrieron sus dientes en la primera prueba en Brisbane en una victoria por 29-13.
Larkham dijo que su equipo estaba conmocionado por la “ferocidad e intensidad” de los turistas a través de la serie, calificándolo como más físico que sus tres campañas de la Copa Mundial.
“Al igual que las finales de fútbol o el fútbol de prueba, donde tienes tus mejores jugadores, y los equipos están igualados, es extremadamente físico”, dijo.
“Eso fue ciertamente parte de la serie en 2001, sin duda sobre eso, más que los Bledisloes y el Campeonato de Rugby o la Copa Mundial.
“Cuando miras la Copa del Mundo, obtienes una oposición fácil, mientras que esta es una serie de tres pruebas contra uno de los mejores equipos de prueba del mundo.
“La fisicalidad fue ciertamente algo evidente en esos juegos de 2001 con seguridad”.
Siguiendo el 6-11 en el medio tiempo, los dos intentos de Roff en Melbourne giraron el impulso a favor del equipo local antes de cerrar una emocionante victoria en la última prueba en Sydney.
Con un “ejército dorado” de fanáticos que abrazan a los Wallabies, Larkham dijo que la serie era muy especial para ser parte.
“Esa es una especie de período de oro para el rugby australiano, ya que estábamos ganando todo, pero tuvimos que luchar por ese”, dijo el ahora de 51 años.
“Estábamos detrás de la bola de ocho después de ese primer juego, y trabajamos muy duro en el entrenamiento, y las cosas comenzaron a hacer clic y ciertamente, para la tercera prueba, el equipo iba muy bien”.
“Sales de esa serie y te diste cuenta de que era muy especial ser parte de ella”.
