El All England Club, Londres: perdona a Carlos Alcaraz por caminar hacia la cancha central con pocas dudas sobre ganar su tercer título consecutivo en Wimbledon y su sexto título de Grand Slam.
Él no sabe nada más. Había jugado cinco finales de Grand Slam en los últimos tres años y los había ganado todos. Venció a Novak Djokovic, el mejor jugador de la era moderna, dos veces en esta hierba. La primera vez, terminó su largo reinado como el rey de Wimbledon. Venció a Jannik Sinner, el número 1 del mundo, hace cinco semanas en la arcilla roja de Roland Garros.
Roger Federer ganó sus primeras siete finales de Grand Slam antes de perder ante Rafael Nadal en París en 2006. Ese récord se sintió al alcance. Alcaraz había pasado por sus últimos tres partidos, alcanzando ese nivel de aparente invencibilidad que había encontrado los últimos dos años aquí y en París, en las superficies orgánicas, donde su toque inigualable y atletismo lo ayudan a reinar supremo.
Sinner nunca había jugado una final de Wimbledon antes. Nunca había caminado a la cancha central el último domingo. Nunca había sentido el tamaño del momento que siempre trae el torneo más ilustre del deporte. Royalty sentada justo encima de la cerca de atrás. Un nivel inigualable de inmortalidad de fama y tenis a solo unos pocos acompañamientos.
También estaba mirando una racha desagradable. Alcaraz había derrotado a Sinner cinco veces consecutivas, la última de ellas de la peor manera posible, cuando el español regresó de tres puntos de campeonato en el cuarto set en Roland Garros antes de volver a ganar en cinco sets y cinco horas y media.
Si algo pudiera hacer que un jugador se sintiera invencible, esto fue todo. Y durante la mayor parte de la primera hora del domingo, Sinner le dio a Alcaraz pequeñas razones para creer que cualquier cosa cambiaría. Jugó un set medio, aterrizando solo el 55 por ciento de sus primeros porciones.
Sin embargo, fue Alcaraz, quien se retrasó temprano, bajo el cálido sol de la tarde del suroeste de Londres. De alguna manera, todavía se fue con el primer set, robándolo robando el último punto con una ráfaga de tenis maravilloso. Un disparo de calabaza desde las líneas de tranvía y luego un sprint en la cancha para una porción de revés defensiva y arqueada que se convirtió en un ganador. La multitud explotó para él por primera vez toda la tarde. Su dedo se movió hacia su oído. Se fue a las carreras.
Excepto que no lo fue. Era como si en ese momento, Sinner hubiera dicho que ya era suficiente. Casi dos años de derrotas en una rivalidad que se estaba convirtiendo en un poco unilateral tuvo que llegar a su fin. Alcaraz jugó un juego suelto en el segundo set para bajar un descanso, luego pasó el resto en control, pero detrás. Solo un rayo de esperanza del italiano habría sido suficiente para dejarlo entrar en una ventaja de dos sets. Sinner no ofreció uno.
Jannik Sinner pudo detener a Carlos Alcaraz durante la mayor parte de su final de Wimbledon. (Clive Brunskill / Getty Images)
Y así, durante las siguientes dos horas, Sinner se levantó, especialmente con su servicio, y por primera vez en una final de Grand Slam, Alcaraz no pudo. Sinner fue al ataque y no dejó de atacar hasta que sus brazos estuvieron en el aire. La defensa de élite de Alcaraz, su capacidad para robar puntos
“Me estaba empujando al límite en cada punto, por lo que a veces es realmente difícil mantener un buen enfoque o un buen nivel durante todo el partido cuando ves al oponente simplemente jugando un tenis tan grande”, dijo Alcaraz.
“En algunos puntos, no sabía lo que tenía que hacer en el partido porque desde la línea de base me sentía sintiendo que era mejor que yo, y no podía hacer nada al respecto”.
Alcaraz sabía que gran parte de la frustración se redujo a su servicio. Sinner estaba aplastando su segundo servicio, empujando a la cancha y enviándolo a la persecución. Su muy mejor primer servicio le ganó muchos puntos y lo rescató de muchos juegos de cuerda. Pero el segundo servicio no salvó a Alcaraz en la forma en que salvó a Sinner, quien golpeó a lo grande y golpeó las líneas en grandes puntos cuando la falta habría significado perderlos.
“Fue realmente difícil cuando sientes que solo estás defendiendo todo el tiempo y corriendo de lado a lado todo el tiempo”, dijo Alcaraz.
Darren Cahill, uno de los entrenadores de Sinner, dijo que la final de Wimbledon, como tantos grandes partidos de tenis, fue un partido de “quién iba a dar un paso adelante en el gran momento y hacer que algo sucediera”.
“En Roland Garros era Carlos, y hoy era Jannik”.
Cuando terminó, Alcaraz de repente tuvo que desempeñar el papel que otros han tenido que desempeñar frente a él, cinco veces más. La lenta caminata hacia la red, el abrazo de felicitación y la aceptación de las confidentes.
Puso sus raquetas y se puso su cárdigan Nike. Y luego tomó su asiento junto a la cancha y se instaló para ese ejercicio de tenis más incómodo: ver a alguien subir a través de las gradas para los abrazos de celebración con familiares, amigos y entrenadores.
Y luego esperando una espera interminable a que los asistentes se preparen para la ceremonia de premiación. Esperando a Catherine, Princesa de Gales, entregándole un plato pequeño en lugar de un trofeo masivo.
Lo único comparable para Alcaraz fue su pérdida el verano pasado en los Juegos Olímpicos de París de 2024, cuando Djokovic lo superó en dos sets de desempate que tardaron casi tres horas en jugar. Se rompió en una entrevista posterior al partido. No fue él mismo durante meses. Agotado, quemado, perdió temprano en el US Open, encontró una manera de ganar contra Sinner en Beijing, y luego salió de las finales de la gira ATP, bajo el clima y fuera de forma.
Alcaraz dijo el domingo que había aprendido de esa experiencia. Había dejado que la pérdida olímpica demorara con él, centrándose en las cosas equivocadas. Se dedicó a haber perdido, en lugar de haber llegado a la final. En lugar de haber jugado uno de los mejores partidos de tres mejores sets en la historia del juego masculino, y en lugar de haber hecho que Djokovic encontrara un nivel que rara vez tenía en su carrera.
Encontró su primera derrota en una final de Grand Slam más fácil, porque podría enorgullecerse de haberlo jugado.
“Solo quiero mantener los buenos momentos y tratar de olvidar los malos momentos”, dijo. “Solo quiero pensar, ‘Ok, solo jugué una final en un Grand Slam e intentando olvidar que lo perdí”.
Insistió en que no estaba de mala manera.
“Estoy feliz”, dijo. “Estoy sonriendo porque en mi cabeza se trataba de jugar la final y estar agradecido por eso”.
Los mejores jugadores de tenis a menudo dicen que una de sus cualidades más importantes es tener una memoria poca. Sinner mostró el domingo que tiene uno.
Hay otro Grand Slam en seis semanas, y una posibilidad decente de que Alcaraz y Sinner puedan enfrentarse una vez más en la final. “Definitivamente están a varios niveles por encima de todos en este momento”, dijo Djokovic sobre ellos después de su segunda pérdida semifinal consecutiva ante Sinner en un Grand Slam.
Su rivalidad prueba sus golpes, velocidad y potencia y tocando como nada más en el deporte. Ahora, también es una prueba de quién puede tener la memoria más corta.
(Foto superior: Julian Finney / Getty Images)
