El juego se acabó. Se había gastado el último cambio de tiempo extra y todavía nada podría dividir a Sunderland y Coventry City después de 210 minutos acosado por la angustia de que el trabajo de una temporada se coloca en la línea.
El estadio de luz, tenso y sudoroso, se preparó para que el tiroteo de penalización decida quién progresaría a Wembley y la final de los play-off del campeonato. Regis Le Bris, el entrenador en jefe de Sunderland, había ido tan lejos como redactando su lista de tomadores e introdujo a Leo Hjelde para el último minuto con un ojo en lo que estaba por venir. “Era una opción, no es el peor”, dijo un sonriente Le Bris después, condenando al defensor con débiles elogios.
Primero, sin embargo, Sunderland se disparó a nada. Una última esquina, el 17º juego.
Cada uno de los 16 anteriores había sido infructuoso, pero entró en la entrega con derecho a la derecha de Enzo Le Fee en el minuto 122 y saltó a Dan Ballard, inverosímilmente encontrándose a seis yardas sin suspender a seis yardas. El encabezado era poco convencional, agachado y desaliñado. Pero desviando la parte inferior de la barra, provocó una explosión para despertar a los muertos cuando un Ballard en topless pronto se encontró enterrado debajo de los cuerpos de los compañeros de equipo.
¡Sunderland se dirige a Wembley! 🤩 pic.twitter.com/mvsvlxiico
– Sky Sports Football (@skyfootball) 13 de mayo de 2025
El estadio de la luz se ha mantenido desde 1997, pero nunca ha conocido el caos como este.
Su primer accesorio de play-off en 1998, una victoria por 2-0 sobre Sheffield United, el oponente que se interpone entre Sunderland y la Premier League, siempre se ha utilizado como el criterio atmosférico, pero uno de los goleadores de esa noche, Kevin Phillips, aceptó un nuevo Zenith podría haberse alcanzado 27 años. “Esta noche probablemente lo superó”, dijo el antiguo favorito del club en su papel de resumen de Sky Sports.
Sunderland, en ese instante, estaba un club muy despierto con las posibilidades de cómo podría terminar su temporada y dónde podría estar el futuro. No han estado en la Premier League desde 2016-17 y esos años del desierto incluyeron la ignominia de cuatro temporadas en la Liga Uno.
Ballard después de anotar su último ganador (George Wood/Getty Images)
El avivamiento ahora pide un paso más. Sunderland había luchado y luchado contra un lado de Coventry que había dominado la posesión en las dos piernas, pero emergió dramáticamente por el otro lado al arco de Wembley.
“‘Til the End” había sido el eslogan de marketing de Sunderland en la ciudad y en el punto de Ballard, el encabezado de Ballard llegó a la red, solo quedó un segundo de los dos minutos adicionales de tiempo extra.
“Fantástico, absolutamente fantástico”, dijo Le Bris a los periodistas poco antes de la medianoche. “Juegas al fútbol para estas emociones”.
Un Frank Lampard, a regañadientes, habría acordado a regañadientes. “A veces los dioses conspiran en su contra”, dijo el entrenador en jefe de Coventry. “Eso es fútbol. Es cruel. Fuimos el mejor equipo sobre dos piernas”.
Sin embargo, en el extremo equivocado de un duro marcador agregado 3-2. El daño infligido a Coventry con una victoria por 2-1 el viernes por la noche resultó ser la ventaja reveladora de Sunderland una vez que Ballard se haya dado como el merecido salvador de su equipo. El defensor central, firmado desde el Arsenal hace tres años, era imperioso en las dos patas, con un total de 33 autorizaciones hechas para repeler a Coventry.
“Es de lo que están hechos los sueños”, dijo Ballard a Sky Sports en el campo. “Es un sentimiento”.
Si la victoria agregada 6-0 de Sheffield United sobre Bristol City habló de un pasaje sin problemas a Wembley, el empate de Sunderland con Coventry tuvo esa tensión inquebrantable que tiende a llegar a los play-offs del campeonato.
Le Bris aceptó que su joven equipo había estado preocupado por la ansiedad, incluso después de llegar a la prueba más exigente en el Coventry Building Society Arena el viernes por la noche.
El equipo de Sunderland se había revivido de una racha de cinco derrotas consecutivas para resistir la mayoría de lo que sus oponentes tenían que lanzar su camino en la pierna de apertura. Esa fue más una victoria para el estoicismo que el estilo, pero esa esbelta ventaja de 2-1 obtenida en Midlands eventualmente resultaría muy significativa.
“Esto nunca iba a terminar y no se acabó, eso es seguro”, dijo Lampard, quien había dado la vuelta a un déficit de primera pierna como gerente del condado de Derby para vencer a Leeds United de Marcelo Bielsa en los play-offs del campeonato de 2019. “Sunderland lo sabe. Hay presiones sobre nosotros ahora de diferentes maneras”.
Lampard había pasado tiempo sopesando cómo sus oponentes podrían acercarse a la pierna de regreso en el suelo natal, pero la negativa de Le Bris a cambiar de un plan que entregó el éxito inicial fue casi la ruina de Sunderland. Un enfoque rudimentario se centró más en la protección que en extender un liderazgo. No había delicadeza o estilo y Coventry, que terminaron la temporada regular con una vela húmeda mientras el equipo sobre ellos tambaleaba, estaba demasiado dispuesto a llevar el juego a Sunderland por otra noche.
Coventry tenía casi dos tercios de posesión en el tiempo normal, en el 74 por ciento de la primera etapa, pero nuevamente se les permitió dominar la pelota. La defensa de Sunderland fue profunda y, a veces, desesperada, y en el minuto 76 llegó el inevitable, en el momento en que el equipo local había pasado la noche invitando.
El equipo de Le Bris se había recuperado en su liderazgo (George Wood/Getty Images)
Coventry, siempre moviendo a Sunderland, diseñó espacio para cruzar desde la derecha y Milan Van Ewijk, quien había regalado a Eliezer Mayenda su difunto ganador cuatro noches antes, centrado en que Ephron Mason-Clark terminó en la esquina.
Sin embargo, la clase de 2024-25 de Sunderland tiene una fortaleza incorporada. Eran descuidados y sueltos, con demasiada frecuencia se apresuraban a ser esperanzadoras largas, pero se aferraban obstinadamente hasta el gran momento de Ballard.
“Es realmente importante resaltar el carácter de este escuadrón”, dijo Le Bris, cuyo único viaje anterior a Wembley era ver un elemento internacional de Inglaterra.
“No siempre son brillantes con la pelota, pero representan bien la región, el club y la forma en que tienes que jugar para ganar. Se trata más de mentalidad y carácter. Cuando es difícil, son tan fuertes. Nunca se dieron por vencidos”.
Le Bris enfatizó que la temporada no puede definirse únicamente por lo que espera el 24 de mayo, hablando en lugar del viaje más amplio del club. Ese ha sido uno de ocho años debajo de la Premier League hasta este punto, con la segunda mitad de esa construcción de un joven escuadrón de activos confiado, como Jobe Bellingham, Chris Rigg, Dennis Cirkin y Mayenda bajo la vigilancia del propietario de 27 años Kyril Louis-Dreyfus.
El plan ha sido astuto y, al lado del río donde solían construir los barcos, hay una marea ascendente. “Se trata de energía y conexiones compartidas juntos”, dijo Le Bris. “La pregunta ahora es si podemos ganar el último juego”.
La respuesta vendrá en 10 días.
(Foto superior: El ganador de Ballard provocó escenas sin precedentes en el estadio de la luz. Robbie Jay Barratt – Ama/Getty Images)))
