Jakkie Cilliers jugó su primer partido de rugby organizado hace cuatro años. Unas semanas más tarde estaba tocando rugby provincial, y en cuestión de meses debutó para los Sudáfrica Springboks.
Al final de su primera temporada completa, fue nombrada la jugadora del año de su club y firmó un contrato profesional con los Bulls Daisies en Pretoria en 2023, donde rompió el récord de la mayoría de los puntos en una sola temporada. Este año, después de tres campañas ganadoras consecutivas, fue coronada como la jugadora provincial del año femenino de Sudáfrica.
Llamar a este aumento meteórico no alcanza la marca. Es un ascenso sorprendente que podría ser el más agudo en todo el deporte en cualquier parte del mundo. Y, sin embargo, a pesar de estos logros, hay una cumbre que Cilliers aún no ha aclarado.
“Algunas percepciones feas sobre el rugby de mujeres y mujeres todavía existen en Sudáfrica”, dice el híbrido de ala de los 24 años de patas de goles. “Para ser honesto, es un dolor en el culo”.
Escribir sobre este tema se ha vuelto tedioso. Hablar con mujeres jugadoras sobre este tema se ha vuelto tedioso. Le puse a Cilliers que se ha hecho hasta la muerte, pero ella retrocedió, argumentando que el silencio sobre el asunto solo serviría para cepillar las cosas debajo de la alfombra. Entonces, con una respiración profunda, comparte una historia que será familiar para la mayoría de las mujeres sudafricanas que han recogido una pelota ovalada.
Cilliers ya había ganado su primera gorra para su país y estaba en un braai (barbacoa) no muy lejos de su granja familiar en la provincia central del estado libre. Aquí la tierra es tan vasta y tan plana que puede ver a su perro huir de casa durante tres días seguidos.
Es una tierra construida sobre los valores tradicionales de Afrikaans. Uno siempre debe respetar a sus padres y a Dios. El pollo se considera un vegetal. El rugby es una religión. “Siempre estábamos afuera cuando eran niños”, dice Cilliers. “Si nos aburramos, estaríamos jugando en los campos o en ríos y presas. Yo y mis dos hermanos menores estaban constantemente descalzos, jugando áspero y desordenándose”.
En este braai, un tío le preguntó qué estaba haciendo. La última vez que escuchó que estaba estudiando para un título de enseñanza en la Universidad North West en Potchefstroom, a unas 161 millas al norte.
Cuando dijo que era una jugadora de rugby profesional, que ya había jugado para su país, que era una de las perspectivas más emocionantes del juego con una Copa Mundial en el horizonte, un hombre que nunca había jugado deporte a nivel de élite en su vida resoplada de risa.
“Me dijo que las mujeres no deberían jugar rugby”, relata Cilliers. “No fue la primera vez que escuché algo como esto.
“Cuando sucede, solo sonrío y tal vez solo pase a otra cosa. Pero es difícil de escuchar. Mis padres se respaldan por completo, así que sé que tengo su apoyo. Entonces, lo que otras personas piensan que no debería molestarme. Pero no es agradable escuchar. Sé que no soy como una mujer típica. Estoy construido de manera diferente”.
Es una declaración cruda, pero una que insinúa cómo ha sido medida contra las normas físicas toda su vida. Cilliers reconoce que la lucha por los corazones y las mentes de una audiencia sudafricana más amplia todavía está en su infancia. Uno solo tiene que mirar el primero de los dos partidos entre los Springboks y Canadá para un ejemplo.
El equipo femenino se enfrentó al equipo número dos del mundo en el estadio Loftus Versfeld de Pretoria, jugando como un recaudador de cortinas para el partido masculino contra Italia. Cilliers y sus compañeros de equipo lucharon en la primera mitad, pero lucharon en la segunda, y finalmente cayeron 50-20. Jugaron frente a filas de asientos vacíos mientras los fanáticos optaron por beber y comer afuera mientras esperaban que los hombres comenzaran.
“No sucederá de la noche a la mañana”, dice Cilliers. “No estoy seguro de que podamos cambiar una cultura completa. Habrá muchas personas que nunca nos apoyarán. Pero eso no significa que no podamos hacer nada. Si comenzamos a ganar y desafiar a los equipos realmente buenos, eso cambiará a algunas personas. Los a los sudfricanos les encanta apoyar a los ganadores”.
Existe un obvio abismo entre Sudáfrica y los que están en disputa por las principales cubiertas. Los Boks nunca han vencido a Inglaterra, Canadá, Nueva Zelanda, Francia, Irlanda, Australia o Italia de 25 pruebas combinadas. El equipo mejor clasificado que han vencido es el séptimo lugar de Escocia, lo que hicieron por última vez en 2010.
“Todavía no tenemos esa cohesión”, ofrece Cilliers como explicación para este abismo. “Estos equipos tienen una historia más sólida de rugby femenino. Algunas de sus ligas son de primer nivel. Estamos llegando allí, pero aún no estamos allí”.
Sin embargo, las cosas están cambiando y la profesionalización de las margaritas de los Bulls ha ayudado a abordar esta falta de cohesión. El Pretoria Club ha ganado un hat-trick de los títulos de la liga en la parte posterior de un juego indomable Scrum y Maul, algo que solo se puede lograr por el tiempo en la silla de montar y un entrenamiento coherente.
Para la segunda prueba contra Canadá, que Sudáfrica perdió 33-5 en Gqeberha, ocho de los 15 jugadas iniciales para las margaritas con cuatro más representados en el banco. Pero si bien esto podría ayudar a solidificar las combinaciones y establecer movimientos, ha reducido el grupo de talentos y ha creado un cuello de botella.
“Realmente necesitamos otros equipos para intensificar”, dice Cilliers, haciendo eco de un creciente sentimiento de los jugadores tanto dentro como fuera de las margaritas. “Es bueno ser parte de un grupo profesional donde puedes salir y tener todo preparado para ti, pero si soy sincero, no hay nada que te desafíe el día del juego.
“El mayor desafío viene en el entrenamiento. Como individuo y como equipo, no estamos realmente probados el fin de semana y eso no es bueno para nosotros ni para el rugby sudafricano. Necesitamos competencia y la única forma que puede suceder es si otros equipos invierten como nosotros”.
Para alguien tan nuevo en el juego, Cilliers tiene una lectura de ojos claros sobre algunas narraciones más amplias. Quizás esto viene de estar fuera del establecimiento. Quizás esto proviene de su humilde educación, su amor por el aire libre o su aceptación de que es “diferente a la mayoría de las chicas de mi edad”.
Por un lado, ella es una cazadora ávida; Su página de Instagram está llena de fotos de ella posando frente a los animales que ha disparado. “Prometo que comemos todo lo que matamos”, dice ella. Además de tocar la guitarra y tener un gran interés en la música.
Todo esto se suma a un jugador que vale la pena vigilar, uno con ambiciones más allá de simplemente participar en una Copa Mundial a finales de este año. “Quiero ser uno de los mejores jugadores del mundo”, declara. “Quiero jugar en el extranjero, probablemente en Inglaterra y en el PWR, donde puedo probarme contra lo mejor.
“Quiero ganar premios y viajar por el mundo y ser el mejor que pueda ser. Quiero ser un modelo a seguir y demostrar a las personas que las mujeres sudafricanas pueden jugar al rugby al más alto nivel”.
A medida que el rugby de las mujeres sudafricanas lucha por la legitimidad dentro y fuera del campo, Cilliers sigue siendo un producto de sus comienzos crudos y un símbolo de su futuro profesional. Su bota puede ganar partidos, pero es su voz, firme, reflexiva y sin miedo, lo que podría cambiar la narración del juego.
Sudáfrica inició su Copa Mundial contra Brasil el domingo 24 de agosto en Franklin’s Gardens, Northampton. Compre boletos aquí.
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