TEMPE, Arizona. El éxito de realidad Will Johnson el último jueves de abril, no mucho después de que los Buffalo Bills hayan seleccionado al esquinero de Kentucky, Maxwell Hairston, con la 30ª selección del draft de la NFL. Johnson conocía bien a Hairston. Ambos habían sido entrenados en Sound Mind Sound Body Academy en Detroit, lo que los hizo como hermanos de fútbol.
En 24 horas, Johnson encontraría su hogar en la NFL, seleccionada por los Cardenales de Arizona en la segunda ronda, la 47ª selección general del draft, una caída que se convirtió en una historia de rasgadura. Incluso el entrenador en jefe de los Cardenales, Jonathan Gannon, trabajando en el draft de la sede del equipo en Arizona, se preguntó: “Amigo, ¿me estoy perdiendo algo?”
No era el punto de lanzamiento de la NFL que Johnson y cualquier persona cercana a él esperaba, pero proporcionó una fuerte motivación. Curtis Blackwell, un amigo de la familia desde hace mucho tiempo, le dijo: “Will, este es el final de su historia o el comienzo del próximo capítulo de su vida. Pero lo está escribiendo. Si estamos viendo una película, esta es la parte que se vuelve realmente interesante porque (la gente) quiere ver qué sucede a continuación”.
Durante la mayor parte de la acumulación del draft, Johnson, un All-American en Michigan, había sido considerado entre las principales perspectivas del evento. Además de Travis Hunter, el ganador del Trofeo Heisman de Colorado, Johnson fue considerado el mejor esquinero del draft. Tenía buen tamaño, juego de pies limpio y fuertes habilidades de juego. Su mayor pregunta: salud.
Johnson había perdido siete juegos la temporada universitaria anterior, uno para un problema de hombro y seis por una lesión en los pies. Pero el problema más grande parecía provenir de una lesión en la rodilla que requería una cirugía menor después de la temporada de primer año de Johnson en 2022. En la noche de apertura del draft, ESPN informó que los equipos seguían preocupados.
Deon Johnson, el padre del esquinero, quedó atónito. Al igual que su hijo, Johnson había jugado una vez en el esquinero en Michigan, alineando la misma defensa que Ty Law, un esquinero que terminaría en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional. Deon Johnson había cofundado el cuerpo de sonido sano junto con Blackwell, ayudando a los jugadores jóvenes en Detroit a obtener la exposición y las habilidades necesarias para prosperar.
“El procedimiento no fue un procedimiento extenso”, dijo Deon Johnson, y agregó que tenía documentación de Brian Cole, el cirujano ortopédico de Chicago que había realizado la cirugía, así como de entrenadores atléticos de Michigan que indicaba tanto. “Y no ha tenido ninguna complicación, dolor, hinchazón, ninguna preocupación de la rodilla en más de dos años. Fue un poco impactante para nosotros”.
Will Johnson llegó al draft de la NFL esperando escuchar su nombre llamado en la primera ronda. En cambio, se deslizó a los Cardenales en el medio del segundo. (Perry Knotts / Getty Images)
Aun así, en esa primera noche en Green Bay, Wisconsin, donde el borrador se desarrolló en el histórico Lambeau Field, Deon Johnson todavía esperaba escuchar al comisionado de la NFL Roger Goodell llamar el nombre de su hijo. Si no entre los 10 mejores, entonces a los 13, 14 o 15. El peor de los casos, Blackwell pensó que los Chargers de Los Ángeles y Jim Harbaugh, que habían entrenado a Johnson durante dos temporadas en Michigan, seleccionarían a Johnson en el número 22. Y sin embargo:
Con la elección del 19, Tampa Bay selecciona WR EMEKA EGBUKA, estado de Ohio.
Con la 20ª selección, Denver selecciona CB Jahdae Barron, Texas.
Con la selección 21, Pittsburgh selecciona DT Derrick Harmon, Oregon.
Con la selección 22, los Chargers seleccionan RB Omarion Hampton, Carolina del Norte.
Chad Hepner observó todo esto desde su casa en Grosse Pointe, un suburbio de Detroit. Había sido coordinador defensivo en Grosse Pointe South High cuando Johnson se había inscrito como estudiante de primer año. Hepner había oído hablar de Johnson, sabía que tenía un gran tamaño y duración, pero inicialmente era escéptico de que Johnson estaría listo para contribuir a una edad tan joven. Estaba equivocado.
Johnson impresionó en cada paso. Hasta el verano 7-on-7 y en la práctica de agosto. Luego, una vez que comenzó la temporada, Hepner observó con incredulidad mientras Johnson hizo una intercepción con una mano con la mano, una obra de teatro, independientemente de su edad, podría hacer. Hepner en ese momento no sabía que Johnson se convertiría en una selección de draft de la NFL, pero sabía que tenía un jugador especial. Es por eso que la caída de Johnson fue difícil de ver.
“Es más fácil para mí decir: ‘Oye, donde sea que vaya, tendrá una gran oportunidad y podrá dejar su huella'”, dijo Hepner. “Pero para él en el momento, sabía que era difícil de tragar porque las expectativas eran realmente altas, por una buena razón”.
Mientras Johnson esperaba, vio a los compañeros de equipo de Michigan obtener su momento. El tackle defensivo Mason Graham fue quinto a Cleveland. El ala cerrada Colston Loveland fue décimo a Chicago. El tackle defensivo Kenneth Grant fue 13 a Miami. Johnson también tenía amigos de Sound Mind Sound Body fue reclutado. Primero, el armón de Oregon. Entonces el peinado de Kentucky. Johnson celebró esas elecciones porque eran parte de su familia de fútbol, pero por dentro estaba devastado.
Después del draft, la fiesta de Johnson, un grupo de alrededor de 10, salió de la sala verde y se dirigió al área de recogida familiar. “La caminata más larga que he tomado”, dijo Blackwell. “Nadie dijo una palabra”. El grupo se acumuló en una camioneta de limusina y entró en silencio a un hotel donde la gente celebraba. “Todos En ese hotel estaba de fiesta ”, dijo Blackwell.
A la mañana siguiente, los Johnsons cabalgan al Aeropuerto Internacional Appleton para el viaje de regreso a Detroit. Era extraño tener a Johnson con ellos: todos habían asumido que viajaría con el equipo que acababa de reclutarlo. Deon Johnson estaba preocupado por su hijo, pero luego vio a Johnson sonreír. Y lo escuchó hacer una broma.
“Fue entonces cuando yo y Will tuvimos la oportunidad de hablar sobre confiar en el proceso y cómo agradecemos a Dios por todo”, dijo Blackwell. “Algunas de las mejores cosas de la vida provienen de las cosas más difíciles. Hacemos que todo cuente”.
En todo el país, mientras los Cardenales se prepararon para el Día 2, Gannon, transmitido en una reciente aparición en el podcast con Adam Schein, se preguntó si Johnson podría estar disponible cuando Arizona seleccionó en el No. 47. Le preguntó al gerente general Monti Ossenfort y al equipo del Draft de los Cardenales si podría haber una posibilidad. Le dijeron en broma “.02 por ciento”.
Los Johnson vieron el día 2 en la casa de Ann Arbor de Kayli Johnson, la hermana del esquinero. Trabaja como directora de reclutamiento en el campus para el fútbol de Michigan. Amigos y familiares que no pudieron hacer el viaje de Green Bay llegaron. El grupo fue positivo, pero estresado. Deon Johnson estaba muy nervioso, especialmente cuando los equipos en la segunda ronda pasaron a su hijo, se fue para llevar a Rose, el Goldendoodle de la familia, para caminar.
Finalmente, Arizona estaba en el reloj. Los Cardenales seleccionaron a Johnson. Gannon, quien dijo que los Cardenales se sentían cómodos con la información médica de Johnson, le dijo a Schein que inmediatamente recibió varios mensajes de texto de entrenadores defensivos de la NFL, todos elogiando la decisión.
“Es como escuchar tu nombre cuando escuchas que se llama su nombre”, dijo Deon Johnson. “Es una gran sensación de alivio, felicidad. Pero todavía tienes ese poco de fuego ardiendo, ‘la gente se equivocó'”.
“Estoy feliz de estar aquí, feliz de ir a trabajar y feliz de ver qué vendrá”@Willj1228 pic.twitter.com/kd4mvkfwh7
– Arizona Cardinals (@AzCardinals) 8 de mayo de 2025
La semana pasada, Johnson regresó a Arizona, había entrenado en Exos Sports Performance en Phoenix antes del draft, para el comienzo del minicampamento novato. El jugador de 22 años dijo que se había mudado del borrador de decepción, pero que planeaba usarlo como motivación. Llamó al esquema de Arizona como un “sueño de esquinero”. Dijo que su rodilla es 100 por ciento.
Gannon dijo que Johnson, junto con los otros novatos de Arizona, enfrentaría una curva de aprendizaje empinada. Los errores están expuestos en la NFL, especialmente para las esquinas jóvenes. Los novatos que contribuyen temprano generalmente son aquellos que aprenden más rápido. “En el medio de tus oídos es lo que separa a muchos tipos”, dijo Gannon.
Aquellos que conocen a Johnson insisten mejor en que la experiencia del draft lo hará mejor. Lo llevará, no lo consumirá. Él entenderá que el trabajo determinará el éxito, no en la posición de borrador. Y que un nuevo capítulo en su viaje de fútbol está a punto de comenzar.
“Como DB, tienes que tener poca memoria, ¿verdad?” Dijo Deon Johnson. “Tienes que pasar a la próxima jugada. Eso es lo que siempre le he enseñado. No puedes llevar un mal juego todo el juego contigo. Tienes que poder seguir adelante. Y creo que tiene esa mentalidad. Está listo para comenzar”.
(Foto superior: Megan Mendoza / The Republic / USA Today Network a través de imágenes Imagn)
