‘Waaaah waaaah No quiero jugar en el campeonato’.
Es un mensaje que se quedó con Wilfried Gnonto durante dos temporadas. Los fanáticos de Leeds United se habían burlado de una imagen de él cuando era un bebé, con esa leyenda salpicada en la parte superior.
Este tampoco era un viejo meme de las redes sociales. No, esto se imprimió en una pancarta considerable que luego fue desplegada entre el apoyo de la casa en Elland Road en agosto de 2023. Leeds fue el anfitrión de West Bromwich Albion en el segundo nivel, seis días después de que surgió que el italiano se negaba a jugar.
En ese primer verano después del descenso del club de regreso a la EFL, quedó claro que Gnonto estaba entre la legión de sus jugadores que intentaban desviar la segunda división de Inglaterra. Comenzó el primer juego de esa temporada, pero faltaba en los siguientes tres mientras intentaba salir.
Leeds, acosado por un catálogo de cláusulas de liberación relacionadas con el descenso, se mantuvo firme en que el joven delantero italiano, uno de los pocos jugadores sin tal vacilación de salida, no estaba a la venta. El nuevo gerente Daniel Farke lo hizo entrenando lejos del equipo, con el compañero de ametrallador Luis Sinisterra, hasta que él, metafóricamente, volvió a poner su muñeco y acordó jugar.
“Tuve el banner en mi teléfono durante dos años”, dice Gnonto El atlético. “Todos me estaban enviando cosas y realmente no lo tomé personalmente. Fue bastante divertido, ser justo.
“Fue un período difícil de mi carrera, en mi vida, pero siento que me ayudó a convertirme en la persona que soy hoy. Siento que fue una experiencia que necesitaba, para comprender más lo que sucede en el fútbol, todos los altibajos que pueden suceder.
“Ahora siento que lo disfruto más. Soy un hombre mejor. Tengo un poco más de experiencia y realmente lo necesitaba”.
Una foto de agosto de 2023 ha sido marcada con Gnonto casi dos años porque la recirculó él mismo.
En una publicación de Instagram que celebró la promoción de Leeds a la Premier League en mayo, la diapositiva final de 14 imágenes fue el banner. Lo subtituló: “No quiero jugar en el campeonato”.
Salvo una transferencia, no tendrá que hacerlo en la próxima temporada. Leeds regresa a la Premier League con la visita de Everton el sábado 16 de agosto.
Esa temporada 2022-23 de primera categoría puede haber sido una enfermedad desafortunada para el Yorkshire Club, pero para Gnonto, fue una primera muestra del fútbol inglés que lanzó su carrera.
Había llegado como un joven de 18 años el día de la fecha límite a principios de septiembre, ya que fue descartado, incluso antes de que se mudara del lado suizo Zurich, por el entrenador en jefe de Leeds en ese momento Jesse Marsch como proyecto a largo plazo. Cuando se le preguntó en agosto si Gnonto estaba listo para la Premier League, el estadounidense dijo: “No, pero sabemos quién es. Con él, sería más un proyecto a largo plazo”.
“Vi las palabras de Jesse”, dice Gnonto. “Siempre pensé que podría tener un impacto en la Premier League. Tal vez era un poco joven y realmente no entendía lo que estaba pasando, pero en ese momento, sentí que podía jugar allí, y demostré que podía hacerlo.
“Es bueno estar de regreso. Probablemente tengo algo más que demostrar porque quiero demostrarme a mí mismo de nuevo, que puedo estar allí. Sé que puedo estar allí y quiero mostrar a todos. Va a ser divertido”.
Gnonto eventualmente se abrió paso en los planes de Marsch, comenzando 14 de 15 juegos en todas las competiciones entre noviembre y el siguiente febrero. En su mejor momento, anotó cuatro goles en siete apariciones durante ese hechizo, incluido un abridor de primer minuto contra los amargos rivales Manchester United en Old Trafford.
Tres temporadas, Gnonto todavía tiene solo 21 años, pero con la esperanza de ser una diferencia para Leeds en su primera temporada en la élite nacional. Sus mejores activos, dribbling y ritmo, podrían ser críticos si se encuentran contraataquen su salida de la presión de la oposición sostenida en los próximos meses.
“Es muy diferente del campeonato”, dice sobre la Premier League. “En la mayoría de los juegos (durante esas dos temporadas en el segundo nivel), tuvimos la pelota durante todo el tiempo y jugamos contra bloques bajos. Es un poco difícil, pero en el premio, tienes más espacio para equipos como el nuestro.
“Vamos a tratar de explotarlos (esos espacios) y usarlos. Para mí, va a ser divertido, One-V-Uns, y luego dependerá de mí hacer que las cosas sucedan y cambiar el juego”.
Gnonto celebra la anotación en la decisiva victoria de Leeds contra Plymouth en el último día de la temporada pasada (Steven Paston/Getty Images)
¿Cómo tiene la intención Leeds lidiar con el salto en clase, considerando la pérdida anticipada de su preciosa dominación de posesión a nivel de campeonato? Después de una noche de verano satisfactoria, se separó en dos en su caso al ser parte del equipo de Italia en el Campeonato Europeo Sub-21, Gnonto y sus compañeros de equipo ya han oído hablar de Farke.
“Hemos tenido un par de momentos”, dice. “Hablamos sobre la forma en que queremos jugar, cómo queremos abordar la temporada y cómo no vamos a cambiar nuestro enfoque. Obviamente, el nivel es alto, pero queremos ser agresivos, queremos ser dictando juegos. Con suerte, eso es lo que va a suceder. Cuando juegas contra los mejores equipos, no siempre es posible, pero es bueno tener este tipo de enfoque y mentalidad”.
Mientras Gnonto estaba en Japón de vacaciones, donde dice que fue una coincidencia tocarse con los compañeros de equipo AO Tanaka, Isaac Schmidt y Joel Piroe, Leeds buscaba nuevos jugadores para su equipo. Anoche, Sean Longstaff se convirtió en el último en unirse a Leeds, luego de Lukas Nmecha, Jaka Bijol, Sebastiaan Bornauw y Gabriel Gudmundsson a Elland Road.
Si bien siempre era poco probable que dijera lo contrario, Gnonto cantó las alabanzas de las llegadas de verano del club. El carácter es casi tan importante como la capacidad técnica cuando se trata de reclutamiento en el fútbol.
Durante los tres años que ha estado con Leeds, Gnonto ha visto el cambio de equipo, incluida la dinámica fuera del campo, alrededor del campo de entrenamiento. Es un lugar acogedor, donde es difícil no llevarse bien con los compañeros de equipo.
“El grupo ha cambiado mucho desde que llegué aquí”, dice. “En el primer año, fue un poco más difícil hablar con la gente. Había muchos grupos pequeños. Siento que ahora todos se llevan bien.
A pesar de no cumplir 22 hasta noviembre, solo hay seis jugadores en el vestuario actual de Leeds con más apariciones para el club que Gnonto. Habla con madurez sobre el equipo, ayudando a los nuevos jugadores a establecerse y lo que está por venir en la Premier League.
Ya no es el bebé de su grupo de alto vuelo.
(Foto superior: Stu Forster/Getty Images)
