La temporada de la liga de Aston Villa se puede separar en dos secciones, la primera es bastante flácida.
Seis victorias en 21 partidos entre septiembre y febrero hicieron poco para sugerir que Villa podría calificar para Europa, y mucho menos la Liga de Campeones, nuevamente.
Después de un golpe de 4-1 en Crystal Palace el 25 de febrero, en retrospectiva, un punto de inflexión, habían mantenido solo tres hojas limpias en 28 partidos de liga. Solo Southampton y Chelsea habían cometido más errores que condujeron a la toma de un oponente.
Francamente, Villa estaba tropezando, con cualquier sentido de adrenalina logrado únicamente a través de la Liga de Campeones. La forma doméstica fue sub-par y villa fue golpeada por un malestar general en posesión y una porosidad.
“Hemos tenido buenos resultados, pero hemos sido demasiado inconsistentes”, dijo John McGinn en ese momento. “Hemos sido demasiado fáciles de anotar. Somos conscientes y necesitamos cambiar esas cosas”.
Esa noche en Selhurst Park condujo a una profunda introspección. Villa sabía lo irregular que era, caracterizado por el caótico calentamiento de medio tiempo del victor Robin Olsen y la ONUI Emery aparentemente dudando de su propio sistema al hacer coincidir la formación de los tres anfitriones.
Villa cayó al décimo y Emery había celebrado una reunión con sus jugadores para discutir la segunda mitad de la campaña. Reiteró que, a pesar de su posición y dificultades para hacer clic en la forma, no se perdió todo. Este fue un momento para dibujar una línea en la arena y mirar a lo que podían controlar, no detenerse en los arrepentimientos de los meses anteriores.
La derrota de Villa en Selhurst Park en febrero fue un punto de inflexión en su campaña de la liga (Eddie Keogh/Getty Images)
Emery entendió que esta fue una temporada en la que pocos equipos estaban en salud grosera y calculó que, si las adquisiciones de enero de Villa estuvieron cerca de tener el impacto deseado y podría surgir cierta apariencia de impulso, aún tenían la oportunidad de calificar para la Liga de Campeones. Le pidió al club que organice un campamento de entrenamiento de clima cálido en Dubai.
Emery tuvo que apuntalar los cimientos de Villa, tenían que ser más difíciles de vencer. La forma más directa de hacerlo fue registrar más hojas limpias y mejorar la estructura defensiva. Se esperaba, en teoría, esto se convertiría en victorias.
Emiliano Martínez pareció emocionado a tiempo completo después de la victoria por 2-0 contra el Tottenham Hotspur. Entrará en el verano con incertidumbre sobre su futuro. Si este fuera su última reverencia en Villa Park, entonces salió a la moda de Martínez.
Villa registró su sexta hoja limpia en nueve accesorios desde la derrota ante el Palacio. El doble que habían recogido de antemano en la campaña, admitiendo un promedio de 1.42 goles por noventa minutos. Después de lo que resultó ser una victoria cómoda sobre Tottenham, Emery afirmó que sus jugadores estaban en su “mejor momento”. Ningún equipo de la Premier League ha acumulado más puntos durante este período.
La supercomputadora de OPTA todavía tiene sexto como la posición de finalización más probable de Villa, pero seguramente habrá más giros entre ahora y el próximo domingo.
“Ahora estamos siendo más consistentes al tener más jugadores disponibles”, dijo Emery en su conferencia de prensa previa al partido. “Un ejemplo es que no teníamos dos centros de espaldas izquierdos en (Tyrone) Mings y Pau (Torres) disponibles. Cuando ambos están disponibles, es fantástico, porque puedo elegir en diferentes partidos y diferentes formas de preparar cada juego.
“Recuerdo que cuando jugamos aquí contra West Ham (en enero). Dibujamos 1-1 y Mings se lesionó y Pau no estaba disponible. La lateral izquierda Lucas Digne jugó 60 minutos como un centro de regreso. En ese momento, tuvimos problemas. Pero la forma en que estamos actuando ahora es que hay más jugadores disponibles y a través de eso, nos sentimos más fuertes”.
Con razón, Emery señaló el personal en recuperación como un factor significativo detrás del récord defensivo revivido, después de haber anhelado repetidamente más láminas limpias durante toda la temporada. Sin embargo, hay algo que decir sobre las pequeñas alteraciones de Villa a la configuración defensiva.
Villa se ha convertido en más paciente sin la pelota, aunque más organizada. La legendaria trampa de fuera de juego de la temporada pasada ha sido frenada; La defensa de Villa es más pragmática, más profunda y menos dispuesta a mantener la línea defensiva tan firmemente alta.
Esta temporada, la línea defensiva promedio del equipo ha disminuido en cuatro metros. Cuando los márgenes son tan ajustados en el fútbol de nivel de élite, esta distancia no debe subestimarse. Claramente, ha habido un cambio en el enfoque.
Una prensa menos proactiva ha significado una responsabilidad en la villa que retiene una forma compacta y un espacio de condensación entre las líneas. Villa son bajas a medias en la mayoría de las métricas fuera de posesión, por lo que confía en el bloqueo y el examen de las líneas.
Cuando un oponente tiene una posesión cómoda, Emery ha vuelto cada vez más a sus tácticas de primera temporada de dejar caer a un extremo, a veces dos, en las posiciones de respaldo. Esto se debe a que Emery quiere su retroceso cerca de su defensor central, lo que a su vez reduce el espacio de manera central.
“Necesitamos estar en nuestra estructura tácticamente sólida, y ahora lo estamos”, dijo Emery. “Este es el camino”.
Emery rara vez se permite salir del chaleco directo con cara de piedra que a menudo lo envuelve antes o después de los juegos. Pero incluso el individuo más serio y enfocado puede permitirse un momento para sonreír.
Su equipo está en su carrera invicta más antigua en casa desde mayo de 1977 en todas las competiciones. Ha formado el lecho de roca de la calificación de Villa para Europa en tres temporadas consecutivas y ha organizado las noches más memorables de la temporada. Se sintió un momento apropiado para que Emery y sus jugadores se diviertan, incluso si el partido final en Old Trafford será la determinación de los noventa minutos de la temporada.
(Michael Steele/Getty Images)
Se tomó selfies en la multitud antes de subir a su conferencia de prensa, donde revisó su propio teléfono.
“¿Chelsea ganó? ¡Ok, lo esperaba!” Emery sonrió. “No está en nuestras manos, pero estamos en la carrera”.
La última victoria puede ser la más significativa del lote. Villa entra en el último día aún en busca de un lugar en la Liga de Campeones, independientemente de una temporada nacional tibia que tomó, en realidad, más de 25 partidos para agitar la vida. La recuperación del club tiene mucho que ver con los jugadores que regresan y el fortalecimiento en el invierno, pero las bases han sido respaldadas por una renovación defensiva.
(Foto de encabezado: Michael Steele/Getty Images)
