Es el domingo por la mañana en Recife, la ciudad más grande del noreste de Brasil, y el vecindario de Paramirim todavía está medio dormido.
Las carreteras, acordonadas para los paseos en bicicleta de fin de semana, están vacíos. Los vendedores ambulantes de la calle aún no han establecido una tienda. Algunas parejas de edad avanzada hacen las vueltas del Parque da Joqueira, pero solo en cámara lenta. No hay urgencia, no hay sentido de nada que suceda pronto.
Excepto que es, para un pequeño lugar. Fuera de la escuela primaria de Santa Luiza, detrás de una puerta de hierro azul, hay movimiento y risas. Los kits de entrenamiento de los niños en azul se reúnen en bolsas de sombra y bromas comerciales. Los autos se detienen en el patio; Alguien descarga un televisor desde la parte posterior de uno de ellos. Hay un perro, una pequeña cosa blanca y esponjosa llamada Joca.
En el centro de todo, hacer malabarismos con llamadas telefónicas y cinco cinco con los jóvenes, es un hombre con una sonrisa de megavatios.
Barao Xavier cautiva en CT Barao (Jack Lang/El atlético)
Se llama Barao Xavier. La cancha de fútbol sala al lado del patio de la escuela es el hogar del trabajo de su vida, CT Barao, una academia de fútbol independiente que estableció hace 16 años. Para llamarlo una historia de éxito local sería subrayarla: múltiples jugadores se han convertido en profesionales después de comenzar aquí, incluido el mediocampista internacional de Portugal, Otavio y Nino, un medallista de oro olímpico con el equipo de Brasil Sub-23.
¿El alumno más famoso, aunque? Ese será Matheus Cunha, un habitual en el equipo senior de Brasil y, a partir de hace 11 semanas, un jugador del Manchester United. En una hora más o menos, hará su debut para su nuevo equipo contra el Arsenal. Para marcar la ocasión, Xavier ha organizado una fiesta de vigilancia. De ahí la televisión. De ahí el zumbido de la anticipación.
Cunha creció en Joao Pessoa, una ciudad a dos horas de la costa. Comenzó a jugar al fútbol con su padre en la plaza del pueblo, luego se unió a su equipo local de fútbol sala. Eso lo llevó al radar de Xavier, que trabajaba como explorador para Santa Cruz, uno de los tres grandes equipos en el estado de Pernambuco.
Cuando Xavier dejó a Santa Cruz para establecer su propio proyecto, se acercó a los padres de Cunha: Carmelo, un maestro y la recepcionista del hotel Luziana, y firmó a la joven Matheus. Inmediatamente supo que tenía un talento en sus manos. “Cognitivamente, estaba muy por delante de los demás”, dijo Xavier a El atlético a principios de este año. “Tenía dos pies y era un líder”.
Hay alrededor de 150 niños registrados en CT Barao. Xavier los entrena desde el nivel Sub-7 hasta Sub-19. La rutina normal es de cinco sesiones de entrenamiento a la semana por categoría de edad, dos en la cancha, tres en un campo al aire libre que es a iguales pantanos y playa, y un juego el fin de semana.
Cunha solo entrenó dos veces por semana. Sus padres no querían sacarlo de la escuela en su ciudad natal. “Solía viajar de un lado a otro, de un lado a otro”, dice Xavier, estableciéndose en una silla blanca de plástico antes del inicio.
Se le une seis de sus jugadores, muchos más se unirán a medio tiempo, llegando a unas y dos, arrastrándose sobre el concreto verde azulado, y por una variedad de miembros del clan Xavier, todos con colorido kit de entrenamiento. Xavier tiene cuatro hijas. Tres de ellos son maestros de educación física calificadas y entrenadores en CT Barao. Su esposa trabaja en la escuela contigua y también interviene. Es la definición de un asunto familiar. Toda la operación exuda buenas vibraciones; El Sultry Recife Sun no es la única fuente de calor en la habitación.
Los jugadores de CT Barao se reúnen para ver a un ex jugador famoso (Jack Lang/El atlético)
Cunha tenía nueve años cuando vino por primera vez aquí. Solo se fue a Coritiba, un club histórico ubicado en el sur de Brasil, cuando tenía 14 años. A primera vista, parece un camino inusual hacia el juego profesional. Sin embargo, Xavier cree que los jóvenes pueden beneficiarse de operar ligeramente fuera del sistema.
“Cuando trabajas de manera responsable, los jugadores pueden terminar desarrollándose mejor de lo que lo harían en los grandes clubes”, dice. “Los grandes clubes pueden limitar a los jóvenes; tratamos de ampliar sus horizontes. Juegan en el fútbol sala y 11 por lado.
También hay un aspecto social. Clubes como CT Barao desarrollan un sentido de comunidad y ciudadanía. Los niños de las comunidades más pobres no pagan para entrenar aquí. Xavier y su familia hacen mucho trabajo de divulgación, proporcionando canastas de alimentos a hospitales, escuelas y grupos de favelas. Los jóvenes en las academias brillantes no experimentan esto.
Principalmente, sin embargo, se trata de paciencia. “No tenemos prisa”, dice. “No hay obligación para nosotros ganar trofeos. Lo que pedimos es la actitud correcta, dentro y fuera del campo. Puede haber cierta presión de las familias, pero no es lo mismo que experimentarían en un entorno de club, con los fanáticos. Significa que cuando mis jugadores se unen a un equipo más grande, son más maduros, más preparados”.
Así fue con Cunha, quien aparece en la pantalla durante los primeros intercambios en Old Trafford. Queda claro que él es el punto central nominal de un ataque fluido de tres hombres para United, o simplemente “Manchester”, como muchos comentaristas brasileños todavía los llaman. No es, dice Xavier, su mejor papel. “Pero puede hacerlo, es lo suficientemente inteligente. Se ajustará”.
Los niños ofrecen sus predicciones. Todo regordete para una victoria en casa. Su confianza es rápidamente perforada por el gol de apertura de Riccardo Calafiori, asintió en casa después de un débil intento de un golpe de Altay Bayindir. Sin embargo, hay cierta simpatía de Gabriel Noah, el portero del equipo Sub-13. “En Brasil, eso definitivamente se daría como una falta”, dice, observando la repetición.
Media hora después, hay una ligera sensación de frustración. Cunha ha sido bien organizado por la defensa del Arsenal. Sin embargo, antes del intervalo, estalla en la vida. Primero viene una carrera y disparo en solitario de barril: “Siempre fue así, muy directo”, dice Xavier, y un rango a distancia. Cuando David Raya se baja para sacar el inteligente esfuerzo izquierdo de Cunha, un par de niños tienen la cabeza en sus manos.
“Está empezando a pelear ahora”, dice Xavier. “Va a llegar”.
El silbato de medio tiempo sopla. Uno de los niños más jóvenes, Ze Miguel, se acerca a Xavier. Sus padres le ha dicho claramente que se acerca un invitado especial, pero cree que es alguien bastante más emocionante que El atlético. “¿Está Matheus Cunha aquí?” Él pregunta. Xavier sacude la cabeza, con tristeza. “¿Cómo estaría Matheus Cunha aquí si lo estás viendo en la televisión?”
Cunha se acerca a Old Trafford (Paul Ellis/AFP a través de Getty Images)
Para ser justos con Little Ze, Cunha ha sido una visitante habitual en los últimos años. Se encuentra cuando está en el área, entrega algunas botas viejas y juega un poco de cinco al lado. La visita más reciente fue en junio y terminó con una charla que claramente se ha quedado con los niños.
“Nos dijo que seguimos creyendo en nuestros sueños, que sigamos entrenando duro”, dice Lucas Rodrigues, uno de los menores de 15 años. Es una inspiración para todos nosotros. Todos aquí lo admiran. Ves dónde está ahora y no puedes evitar querer llegar allí también “.
Hay emoción sobre la mudanza al Manchester United. “Todavía son un gran problema aquí”, dice Xavier. “Ves camisas unidas en todo Brasil”.
El jugador sub-12 Davi Luca está de acuerdo. “Es un buen club para él”, dice, “tienen más visibilidad (que lobos) aquí en Brasil. Estoy feliz de verlo en este nivel. Lo hizo bien en la primera mitad. Me gustaría verlo probar algunos gotas más, pero es un buen comienzo”.
Cuando comienza la segunda mitad, Xavier está recordando un torneo de fútbol sala de menores de 11 años en 2009. Tuvo lugar en Suiza. Llegar allí requirió un gigantesco esfuerzo de recaudación de fondos, pero allí estaban, CT Barao, compitiendo con personajes como Bayern Munich y, sí, Manchester United.
“Nuestros hijos viajaron con mochilas y usted tenía todos estos jugadores de los grandes equipos que llegaron con esas maletas de aluminio”, se ríe Xavier. “Los muchachos notaron eso. Pero cuando comenzaron los juegos, vieron que podían competir”.
Esa fue la primera vez que Cunha salió de Brasil. Un año después, CT Barao regresó a Suiza para la edición de 2010. Cunha fue nombrada la mejor jugadora de la competencia y se llevó a casa un reloj como premio.
Cunha fue el punto de apoyo creativo del lado de Xavier, “el tipo que trasladó al equipo de la defensa a la ataque”.
Después de un comienzo somnoliento de la segunda mitad en Old Trafford, la llegada de Benjamin Sesko y la reubicación de Cunha en una posición más profunda, provoca una nueva ola de interés.
“Cuando juega profundamente, puede alimentar al equipo”, dice Xavier, quien se azaña cuando Cunha mueve el balón sobre su marcador para comenzar un movimiento unido. “¡Mira ese movimiento! Es tan creativo. Eso es fútbol sala, te da esa velocidad de pensamiento”.
Se le pidió que se expandiera en el punto, Xavier saca un sermón. “Entrenan en espacios reducidos en Europa, pero si te desarrollas jugando en el fútbol sala, tienes una ventaja”, dice. “Estás acostumbrado al ritmo: tocar, pasar, mover. Es creación de hábitos. Lo llamamos control orientado: recibes la pelota de una manera que te permite hacer algo con tu próximo toque. Los niños aquí siempre han crecido en ella.
“Los niños que juegan futsá saben cómo cerrar un carril aéreo, cómo crear sobrecargas, cómo defender cuando se superan en número. Estás tocando la pelota constantemente, por lo que tu relación con ella es más refinada. No se pones eso jugando en un tono completo. Es la forma correcta de entrenar a los jugadores jóvenes, en mi opinión”.
El partido bordea su conclusión. “Vamos, Cunha”, susurra uno de los niños, pero United no puede perforar la línea de fondo del Arsenal. No debe haber un objetivo, ni un momento de crescendo para el brasileño.
Aún así, es más importante como un comienzo prometedor. “Lo hizo bien”, dice Noah, el joven portero. “Creo que será un éxito en el Manchester United y, con suerte, ganará algunos trofeos allí”.
Xavier hace eco de esa vista. “Jugó bien”, dice. “No habrías sabido que era su debut. Miró en casa, relajado”.
Y con eso, la fiesta ha terminado. Un grupo de chicos comienzan a patear un chanche de repuesto, un juego que al instante desciende a la carnicería. Xavier y sus hijas ordenan rápidamente; Hay un partido de menores de 19 años para prepararse para más tarde en la tarde. Tienes la impresión de que están en movimiento constante.
El propio Xavier es una fuerza de la naturaleza en la escena del fútbol local, el tipo de figura que cualquier padre sería bendecido de encontrar. Puedes entender por qué el mensaje de Cunha a los jugadores jóvenes en junio incluyó la instrucción para escuchar “tío Barao”. Y por qué la noción de que algún día podrían seguir los pasos del delantero no es tan descabellado como podría ser si tuvieran un entrenador diferente.
“Tenemos que creer en nuestros sueños”, dice Davi Luca, el jugador sub-12. “Saber que Matheus Cunha solía jugar para este equipo … me hace pensar que también podría llegar allí”.
(Fotos mejores: Getty Images, Jack Lang/El atlético; Diseño: Dan Goldfarb)
