Drift en el tiempo dos años hasta el verano 2023. Una práctica conjunta en el TCO Performance Center entre los Minnesota Vikings y los Tennessee Titans.
Era un día ruidoso en los campos de práctica, y los fanáticos estaban gritando sobre la defensa de Brian Flores. Un miembro del personal de Tennessee, observando desde la banca, tomó nota de una jugada desde una espalda defensiva.
“¿Eso es Theo Jackson?” preguntó el personal. Un asentimiento. Sí, Jackson, una seguridad, acababa de oscilar desde las profundidades y había desviado un pase. El empleado de los Titanes hizo una mueca. “No queríamos perderlo”, dijeron. “En absoluto.“
Jackson, ex alumno de Nashville Native y Tennessee Volunteers, había sido una famosa selección de sexta ronda para el equipo local el año anterior. Sus métricas de explosividad del proceso de draft de la NFL no eran reveladores, pero tenía tamaño, versatilidad, habilidades de balón intrigantes y suficiente velocidad.
Una lesión en el campo de entrenamiento ralentizó su impulso, luego los Titanes lo cortaron. Pensaron que podrían guardarlo en el equipo de práctica.
Pensaron mal.
Los vikingos entraron, inclinándolo por su lista de 53 hombres. Querían un seguro después de seleccionar el seguridad Lewis Cine en la primera ronda, y la coordinadora del juego de Pass defensivo, Daronte Jones, rápidamente reconoció que Minnesota había encontrado algo que se supone que no debes encontrar: un titular en medio del montón de chatarra.
“Es raro en esta profesión amar a la persona y al jugador”, dijo Jones recientemente. “Por lo general, es uno u otro. No con Theo”.
Theo Jackson recibe un int y asegura a los vikingos w 👏👏 pic.twitter.com/efzygkzo5g
– NFL+ (@nflplus) 7 de mayo de 2025
A pesar de lo prevalente que es este sentimiento entre el personal y los jugadores de los Vikings, Jackson sigue siendo en gran medida no anunciado. Casi anónimo, incluso. Es justo en cierto sentido. El jugador de 26 años solo ha jugado 222 instantáneas defensivas desde que llegó de Tennessee. Pero actualmente se está preparando para un mayor papel en lo que podría ser una de las mejores defensas de la NFL. Jones describió la pista de Jackson para 2025 como algo similar al aumento en la participación defensiva de Josh Metellus que comenzó hace dos años.
“Hay muchas similitudes allí”, dijo Jones. “Josh tuvo sus oportunidades en 2023 y cambió el camino y la trayectoria de su carrera. Ves lo mismo con Theo”.
Los Vikings perdieron a Cam Bynum en la agencia libre ante los Indianapolis Colts, y Jackson, Metellus y Harrison Smith componen el trío acusado de reemplazar su producción. ¿Cuántos entrenadores y ejecutivos a lo largo de la NFL podrían nombrarlo? Probablemente no muchos. ¿Cuánta tinta ha recibido este campo de entrenamiento? No hay mucho en absoluto.
Es casi curioso, pero Jackson siempre ha volado bajo el radar.
En la universidad, los entrenadores de Tennessee le pidieron a los exploradores de la NFL que escuchara. Sostuvieron que Jackson jugaría en la NFL durante mucho tiempo. Desvió 11 pases como senior, compiló 56 tacleadas y tuvo dos capturas. El entrenador de esquineros universitarios desde hace mucho tiempo, Willie Martínez, informó a su hijo, que trabaja para los Saints de Nueva Orleans. Incluso su hijo desestimó la opinión. Tim Banks, actualmente el coordinador defensivo de Tennessee, imploró a los exploradores que dispararan.
“Les digo que este niño Theo Jackson puede jugar”, dijo Banks a los exploradores al margen de la práctica.
Lo mirarían con caras arrugadas.
“Piensan que solo estoy montando para mi chico”, dijo Banks con disgusto. “Es como reclutar”.
Está señalando el defecto en el sistema. En la universidad, los servicios de reclutamiento y las bases de datos en línea clasifican los jugadores temprano. Los flores tardías a menudo se dejan en el camino. En los profesionales, los equipos comienzan sus evaluaciones de la cosecha de jugadores del próximo año un año antes. Los exploradores ocasionalmente se centran demasiado en la lista de nombres del año anterior para notar que los niños florecen justo en frente de ellos.
También está esta verdad: los inteligentes son difíciles de evaluar.
La velocidad es cronometrada. Se mide el tamaño. Pero, ¿cómo se medirá el ancho de banda de una persona para retener información? ¿Cómo se mide su aptitud para traducir lo que ha aprendido en el aula al campo? ¿Qué tal su cableado para tomar decisiones de segundos en el campo? ¿Qué pasa con su gran nivel de compromiso con el oficio? Las respuestas a estas preguntas rara vez se consideran en el análisis previo al draft.
Los equipos generalmente usan entrevistas de 15 minutos para tratar de descifrar pistas sobre un jugador. Pero, ¿y si el jugador es tímido? ¿O qué pasa si, como en el caso de Jackson, tiene un tartamudeo?
Eso es algo que Banks identificó cuando fue contratado por los voluntarios en 2021. Se preguntó cómo podría afectar la capacidad de Jackson para comunicarse en el campo, pero el joven borró rápidamente todas las dudas. Los bancos no solo aprendieron sobre la potencia mental y la conciencia de élite de Jackson, sino que Jackson había asignado un tiempo y energía significativos para mejorar su discurso.
Finalmente, Banks se puso lo suficientemente confiado en Jackson para convertirlo en el defensor de la “estrella”, la versión de Tennessee de un níquel. Jackson decodificó las pantallas del receptor con facilidad. No perdió tacleadas. Incluso podría alinearse en la cobertura del hombre, una habilidad versátil que lo ha convertido en una gran opción para Flores. Cuando retiras las capas en el camino de Jackson, casi estaba hecho para el sistema Vikings. En la universidad, Jackson jugó por primera vez para Jeremy Pruitt, un entrenador orientado a la defensa que había estudiado con Nick Saban. ¿Y dónde refinó Saban su defensa? Junto a Bill Belichick, el hombre que sentó la base de Flores.
“Vengo del sistema Patriots”, dijo Martínez, entrenador defensivo de Tennessee que reclutó a Jackson. “Sé que aman a los jugadores de fútbol inteligentes. Smart y duro en ese orden es lo que (a Flores) le gusta. Si un jugador tiene la habilidad, es la guinda del pastel. Pero no vas a jugar para esos muchachos si no sabes qué hacer, y no sabes cómo hacer ajustes”.
Jackson no ha jugado un papel defensivo significativo en las últimas dos temporadas por una razón: los números. Los vikingos tenían a Smith y Bynum. Metellus, una selección de sexta ronda de 2020, fue la siguiente en la fila. Jackson fue enterrado en la tabla de profundidad, pero el cuerpo técnico lo ha tratado como titular durante varias temporadas. Jackson y Jones se ríen ahora sobre el grito de Jones en Jackson cuando un apoyador llenó la brecha incorrecta o cuando un esquinero extravió una cobertura. No, no fue culpa de Jackson. Jones, sin embargo, quería que sintiera la responsabilidad.
“Ha sido retenido a un estándar diferente”, dijo Jones.
Tal vez es por eso que Smith y Metellus casi suenan sorprendidos cuando se les pregunta sobre la participación actual de Jackson. Es como si estuvieran en un poco para mantener a Jackson como pasado por alto y no mencionado como siempre ha sido.
Pueden intentarlo, pero el tiempo se está agotando. Muy pronto, volverá allí en horario estelar, disfrazando las coberturas con lo mejor de ellas en un escenario que no deja nada oculto. Para Jackson, hace mucho tiempo.
(Foto: Julian Finney / Getty Images)
