Ilona Maher ha sido nombrada en la alineación inicial para el partido de apertura de los Estados Unidos de la Copa Mundial de Rugby femenino contra Inglaterra el viernes.
Maher, capaz de jugar como centro o extremo, está listo para hacer su primera aparición en la Copa Mundial después de hacer el cambio al formato de 15 a un lado. El jugador de 29 años ha representado a los Estados Unidos en Rugby Sevens en los Juegos Olímpicos y ayudó al equipo a ganar una medalla de bronce en París el año pasado, la primera medalla olímpica de la nación en el deporte.
Los partidos de 15 a un lado son más de cuatro veces más largos que el formato Sevens, con un tiempo de regulación que dura 80 minutos en comparación con 14.
En diciembre de 2024, Maher se unió al rugby femenino de Bristol Bears of Premiership (PWR), el nivel más alto de rugby femenino en Inglaterra, con un contrato de tres meses con el objetivo de asegurar un lugar en el equipo de la Copa Mundial. Ella apareció en ocho juegos para el equipo y anotó cuatro intentos.
El estadounidense es una de las figuras más famosas del rugby y tiene 8.8 millones de seguidores en Instagram y Tiktok combinados, convirtiéndola en el jugador más seguido del deporte. Ella logró la fama viral en las redes sociales detrás de escena en Tokio en 2021 y fue nombrada en la lista de Forbes ’30 Under 30 en diciembre.
Más de 9,000 fanáticos vieron el debut de Maher’s Bears contra Gloucester-Hartpury, rompiendo el récord de asistencia de PWR. El partido fue trasladado a Ashton Gate, la casa del equipo de fútbol Bristol City, debido a la increíblemente alta demanda de boletos.
“Es genial ser la cara de un deporte que no se considera un deporte femenino”, dijo Maher después del partido. “Es un deporte para hombres. Así que para ser la cara y también el impacto que tengo se siente en los hombres y las mujeres (rugby), he tenido a algunos de los mejores jugadores de hombres del mundo como, ‘Sigue haciendo lo que estás haciendo’ porque creo que todos ven valor en él. Y si uno se levanta, todos nos levantamos.
“Estoy realmente orgulloso de lo que he hecho y del impacto que he tenido en las redes sociales, no solo en un sentido de rugby, en un sentido de la positividad corporal, la forma en que las personas se tratan a sí mismas. Así que estoy orgullosa. Creo que mi familia está 10 veces más orgullosa”.
Los Estados Unidos, que son entrenados por el australiano Sione Fukofuka, históricamente han disfrutado el éxito en la Copa del Mundo. Ganaron la primera edición del torneo en 1991 y fueron subcampeones en 1994 y 1998. Conocidos como los Eagles, el equipo fue noqueado en los cuartos de final por Canadá en su última aparición en la competencia en 2022.
“Inglaterra es el número 1 del mundo, y esperamos que sean físicos, precisos y seguros durante los 80 minutos completos”, dijo Fukofuka en un comunicado en el sitio web del lado. “Tienen una pieza set y amenazas en todo el campo, sin embargo, estamos seguros de que también tenemos una sólida plataforma de pieza con amenazas de atacarlos con confianza y tener el compromiso en defensa para brindarnos oportunidades para crear presión.
“El equipo ha trabajado duro para estar aquí y obtuvo su oportunidad de representar a los Estados Unidos en la Copa del Mundo. Nuestro proceso de selección intensivo, seguido por los campamentos en la Universidad Mt St Mary’s y Loughborough ha requerido que los jugadores caven profundamente y trabajen duro para hacer el equipo, por lo que estar aquí es un testimonio de esa ética y compromiso de trabajo”.
Inglaterra está organizando la Copa Mundial por segunda vez y terminó como subcampeón en 2022, perdiendo ante Nueva Zelanda en la final. El primer partido del torneo tendrá lugar en el estadio de luz de Premier League Club Sunderland y comienza a las 2:30 p.m. ET (7:30 p.m. BST) el viernes.
(Scott Taetsch/Getty Images)
