OKLAHOMA CITY-Hubiera sido una cosa si estas Oklahoma City Thunder de Oklahoma City jóvenes, exuberantes y absurdas impusieran su voluntad a las pepitas de Denver diezmadas en esta serie semifinal del oeste, barriéndolas en el camino para afirmar su superioridad que contiene el título o, en el peor, enviándolas a casa con un barrido de un caballero.
Pero no lo hicieron.
O si Shai Gilgeous-Alexander fuera tan magnífico que te hizo preguntarte cómo cualquier defensa podría detenerlo (y por poder, ellos) durante esta (pronto para) campaña MVP. Eso tampoco sucedió.
Esta fue una pelea de siete juegos, una que reveló la arena del campeonato de los Nuggets en medio de tantos contratiempos (los isquiotibiales de Aaron Gordon, el hombro de Michael Porter Jr.) mientras expone las verrugas (inexperiencia e inconsistencia) que aún existen en este equipo de Thunder más cargado que es el más joven para llegar a las finales oeste. Y en esta postemporada en la que todo lo que pensamos que aprendimos en los últimos seis meses se ha dejado de lado, con supuestos juggernauts como los Celtics de Boston e Cleveland Cavaliers que se rebotaron de manera humilde y tantos equipos que se consideraron en el medio del paquete (Minnesota, Nueva York e Indiana) sobreviviendo, nada de lo que se desprendió en el Juego 7 de la victoria de Thunder en el Juego 7 en el domingo (125-95) de alguna manera). Final Four de la NBA.
Este título está en juego de las formas más gloriosas.
En esta era de la paridad y el infierno de segundo acerco que todo ha sido por diseño (acuerdo de negociación colectiva), no podría pedir una mejor ráfaga al final. Los Knicks, habiendo llegado a las Finales East por primera vez en un cuarto de siglo, tienen toda la locura de la ciudad de Nueva York sobre la posibilidad de un título que sería el primero desde 1973. Los Pacers, cuyo cambio de un inicio de 10-15 a este hermoso baloncesto ha sido pilotado por el hombre del Renacimiento Rick Carlisle, se ven capaces de ganar el primer campeonato de la Nba.
Los Timberwolves de Minnesota, que muchos creían que estaban hipotecando su futuro (con fines financieros) cuando tomaron la decisión de intercambiar las ciudades de Karl-Anthony por Julius Randle y Donte Divincenzo el verano pasado, no solo han regresado a las finales de Occidente por segundo tiempo consecutivo, sino que están en una lista en un rollo de 11 semanas (son 25-5 desde el 2 de marzo de 2 de marzo, incluido el juego). Y luego está el Thunder, que causó estragos en la temporada regular solo para estar tan peligrosamente cerca de unirse a las otras élites desafiadas cuando llegó la segunda ronda.
En cambio, podemos presenciar a Gilgeous-Alexander y su grupo dinámico se enfrentan a Anthony Edwards y su equipo de Timberwolves que tantos dejaron para muertos.
“Mi instinto dice que OKC gana la serie”, transmitió un explorador el domingo por la noche. “Sus coberturas y esquemas defensivos son muy buenas. (Están) cerrando la pintura y girando fuera del esquema, luego tienen el mejor anotador en el juego que ha demostrado que cuando la necesitan”.
Que la mejor estrella joven (y su equipo) gane.
Como Gilgeous-Alexander y yo discutimos a mediados de abril, hay una verdad contraintuitiva que viene con este escuadrón de truenos. Si bien su juventud debe inspirar a la paciencia, con el SGA de 26 años, los estadistas mayores de un núcleo que también incluye a Jalen Williams (24) y Chet Holmgren (23), la naturaleza de la vida de este clima moderno de la NBA significa que simplemente no hay tiempo (contante) de desperdicio. Pregúntele a los Celtics, cuyos sueños de dominio a largo plazo estaban en peligro incluso antes de la lágrima del tendón de Jayson Tatum a Aquiles y ya no se han ido.
Por un lado, este equipo de Thunder se construye de una manera que espera competir por un título para la próxima media década, al menos. Por otro lado, una pérdida de segunda ronda habría dado la bienvenida a preguntas sobre si necesitaban acelerar el programa con un movimiento de gran éxito para otra superestrella como, por ejemplo, Giannis Antetokounmpo de Milwaukee (aunque las fuentes de la liga indican que era muy poco probable, independientemente del resultado del playoff).
“(Es) como el entrenador (Thunder) (Mark Daigneault) dijo hace un par de semanas, este grupo que tenemos hoy podría ser el mejor grupo de jugadores con los que juega”, me dijo Gilgeous-Alexander en aquel entonces. “Piensas, ‘Oh, todos somos 25 o menores, así que tenemos una pista completa frente a nosotros’. Pero nunca se sabe lo que sucede “.
Poco sabía cuán verdaderas serían esas palabras.
En general, el Thunder, que superó un déficit de dos dígitos desde el principio, merecen un inmenso crédito por hacer el trabajo del Juego 7. Gilgous-Alexander, quien admitió que los nervios fueron un factor al principio de lo que fue el primer juego 7 para los jugadores principales, terminó con 35 puntos (12 de 19 disparos) mientras jugaban su papel fundamental en el otro extremo también. Williams (24 puntos, siete asistencias) rompió su depresión en el momento perfecto, y Holmgren (13 puntos, 11 rebotes) fue una amenaza constante en el borde en ambos extremos.
Alex Caruso, el sabio defensivo de 6 pies y 5 que pasó gran parte de la noche frustrando a la Nikola Jokić 6-11, fue el verdadero MVP de la noche (Jokić tuvo 20 puntos en 5 de 9 disparos, con nueve rebotes, siete asistencias y cinco giro). Su defensa implacable e enlazada que mantuvo a los Nuggets a un 39.3 por ciento de disparos en el final, y suprimió la grandeza de Jokić para gran parte de la serie, es la parte más intimidante de su programa. Y ni siquiera está cerca.
Cuando terminó, el entrenador que llegó a través del programa de la Liga G del Thunder y fue seleccionado por el gerente general Sam Presti para asumir el papel de entrenamiento principal hace cinco años se le preguntó qué le quitó a esta última experiencia.
“Solo que éramos quienes somos”, dijo Daigneault, dando un giro a la famosa cita del difunto entrenador de la NFL, Dennis Green. “Eso es lo más importante. Eso es suficiente con este equipo. Quiero decir, si apostamos por quién somos individual y colectivamente, somos un equipo realmente difícil de vencer. Pensé que nos mantuvimos en el personaje. Tomamos un comienzo difícil, (pero) no entendimos el pánico. Jugamos el 48 y aprovechamos quiénes somos.
“Fue nuestro mejor juego de energía y juego de actividades. Lo tambalearon para el juego siete. Simplemente les doy mucho crédito … no hay muchos juegos (cuando) te despiertas por la mañana y sabes que vas a recordar el juego por el resto de tu vida, y el siete del juego es uno de ellos”.
Pero el juego uno de las Finales Oeste el martes es el foco ahora, tanto para el Thunder como para este equipo de Timberwolves que ganó todo ese descanso extra terminando Golden State en cinco juegos. Los Knicks y los Pacers comienzan el miércoles.
Qué momento para el baloncesto de playoffs y estos cuatro equipos, para estar vivos.
“Creemos el uno en el otro”, dijo Rudy Gobert, el centro de los Timberwolves, Rudy Gobert El atlético Después de que Minnesota avanzó. “Creemos en nuestras posibilidades. Creemos que este grupo tiene la oportunidad de levantar ese trofeo en junio. Así que ese ha sido nuestro objetivo desde el comienzo de la temporada. Y ya sabes, tuvimos mucha adversidad, muchos dolores de crecimiento durante la temporada regular, y siento que esos estiramientos nos ayudaron a crecer tremendamente, defensivamente y ofensivamente, individualmente y de manera accesible”.
Esa es la belleza de estos playoffs, de verdad. Esa sensación, lo que hace que los cuatro equipos realmente crean que podrían ser el único, es en todos los vestuarios que quedan.
(Foto: Joshua Gateley/Getty Images)
