OKLAHOMA CITY – Los apretones de manos y los abrazos entre los Nuggets de Denver rodaron a través de un vestuario silencioso uno por un domingo por la noche, ya que un grupo empujó al borde tantas veces esta temporada reconoció que se terminó una carrera de playoffs casi improbable. En las próximas semanas y meses, Denver como organización buscará abordar una temporada baja fundamental. Los Nuggets necesitan contratar a un entrenador en jefe. Deben conformarse con un gerente general. Necesitan descubrir qué tiene que pasar para obtener un núcleo de nivel de campeonato de la NBA para otro campeonato de la NBA.
Pero, en algún momento, la falta de profundidad, la falta de cuerpos capaces, iba a alcanzar a este grupo de Nikola Jokić y Jamal Murray dirigido por Jamal. Era casi una certeza. Simplemente no puedes seguir jugando seis o siete chicos 40 o más minutos por noche y esperar una lista saludable. Y a medida que la derrota del Juego 7 del Domingo de la tarde por la tarde del Oklahoma City Thunder en Paycom Center se desarrolló en la televisión nacional, todos vimos cuán hambrientas de profundidad han sido estas pepitas.
Por supuesto, Denver merece una cantidad significativa de crédito por llegar a un Juego 7 de la segunda ronda. Y en muchos aspectos, el sentimiento en la organización después de salir de la postemporada en un Juego 7 de segunda ronda es mucho más positivo que el Llamaout de la cancha en casa del año pasado contra los Minnesota Timberwolves. El año pasado, la pregunta justa era si Jokić y Murray Core habían llegado al final de su cuerda. Si se demostró algo en esta postemporada, es que Jokic y Murray Core le quedan vida, y tal vez mucho. Y la postemporada de Aaron Gordon demostró que puede jugar baloncesto de playoffs a casi un nivel de estrella.
Pero, como dijeron fuentes de equipo El atlético El domingo por la tarde, el paisaje de la NBA ha cambiado alrededor del centro de los Nuggets. Cuando Jokić y Murray ascendieron y perseguían lo que se convertiría en ese campeonato de la NBA de 2023, estaban persiguiendo equipos de alto nivel: Superteams. El año 2025 ha criado una nueva NBA, que se revela en los playoffs. Necesitas grandes jugadores. Pero también necesitas profundidad. Oklahoma City demostró que en esta serie, y en un Juego 7 donde abrumó a los Nuggets al correr constantemente a los muchachos en Jokić y Murray. Los Indiana Pacers están demostrando que en la Conferencia Este. Los Nuggets mostraron que en el otro extremo del espectro, literalmente cojeando a la línea terminada de su temporada, a través de los isquiotibiales tensos de Gordon.
“Definitivamente necesitamos encontrar una manera de obtener más profundidad”, dijo Jokić. “Parece que los equipos que tienen rotaciones más largas, los bancos más largos, son los que ganan. Miran a Indiana y Okc y Minnesota, y han sido excelentes ejemplos de eso”.
De hecho, de los cuatro equipos que todavía están vivos, solo los New York Knicks cuentan con una rotación relativamente superficial. E incluso los Knicks, con Mitchell Robinson y Miles McBride, tienen dos incondicionales saliendo de su banco. Los otros tres equipos aún vivos tienen al menos nueve de profundidad, lo cual es todo un cambio de antaño, cuando solía ser aceptado generalmente que las rotaciones se acortan en la postemporada y los equipos dependen en gran medida de sus jugadores estrella.
La beca de Denver vio esto de cerca durante una serie, los Nuggets tenían múltiples oportunidades de tomar el control, pero simplemente no podían, porque se desgastaban en el tramo de juegos demasiadas veces. ¿La buena noticia? Los Nuggets claramente todavía tienen un núcleo de campeonato. Jokić fue sensacional durante la postemporada y registró dos juegos de 40 puntos en esta serie. Murray demostró que todavía es un elevador de playoffs, alguien que está por encima del promedio en un entorno de temporada regular y luego juega a un nivel de estrella cuando más importa. Gordon, antes de forzar el isquiotibial en los momentos menguantes del Juego 6 del jueves por la noche, estaba jugando algunos de los mejores baloncesto de su carrera.
El desafío que los ejecutivos de Denver ven a la inminente es cómo continuar construyendo alrededor de esos tres. Tan pronto como el Thunder obligó a los Nuggets a sumergirse en su banco, fue cuando OKC forjó una gran ventaja, y eso fue cierto para cada juego fuera del Juego 6, cuando Julian Strawther salió de la banca y anotó los 15 puntos más inesperados de su carrera. Para promover el desafío, los Nuggets tienen que descubrir cómo obtener más profundidad en su lista, en gran medida sin los medios para hacerlo. Los Nuggets no tienen una elección en el draft de la NBA de 2025. Están mirando el restrictivo segundo delantal de la CBA en el ojo, por lo que hay muy poca flexibilidad financiera. No tienen piezas comerciales que tengan un montón de valor, lo que significa que recorrer el mercado comercial será difícil.
Denver sabe lo que tiene que hacer, pero también que su desafío es más fácil decirlo que hacerlo. Pero, de alguna manera, los Nuggets tendrán que lograrlo.
“El 100 por ciento creo que podemos ganar un segundo campeonato de la NBA”, dijo Murray. “Tengo confianza en todos en ese vestuario. Acabamos de estar cortos esta noche. Solo tenemos que volver al gimnasio y volver a él el año que viene”.
¿El primer pedido de negocios de Denver en la oficina principal? Descubriendo quién va a liderar dicha oficina principal, después de despedir al gerente general Calvin Booth a principios de abril. Fuentes de la liga dijeron El atlético Los Nuggets no han avanzado en su búsqueda de un nuevo GM. La expectativa es que el gerente general interino Ben Tenzer tiene la oportunidad de ganar el trabajo a tiempo completo. Como El atlético Anteriormente informó que la elección de despedir al entrenador en jefe Michael Malone al final de la temporada regular estaba empatado, en pequeña parte, al hecho de que el contrato interino del entrenador en jefe David Adelman expiraría después de la temporada. El presidente del equipo, Josh Kroenke, quería tener la oportunidad de verlo en el lugar de entrenamiento en la cabeza. Según todas las indicaciones, Adelman está en una posición sólida para ganar el trabajo a tiempo completo.
“Amo a Da (Adelman)”, dijo Gordon. “Espero que esté aquí la próxima temporada. Espero que sea nuestro entrenador. Espero que obtenga un campo de entrenamiento completo, y espero que obtenga una temporada baja completa”.
¿David Adelman mostró lo suficiente como para eliminar la etiqueta interina de su título de entrenamiento en la cabeza? (Foto de Matthew Stockman/Getty Images)
Pero, ¿cómo sería eso? ¿Cómo pueden las pepitas mejorar su lista con medios tan limitados para hacerlo? Russell Westbrook, tan bueno en la victoria de la primera ronda de Denver sobre los LA Clippers y tan destructivo para los Nuggets en la derrota de segunda ronda ante Oklahoma City, tiene una opción de jugador para la próxima temporada. El domingo, le dijo a los periodistas que no sabía si recogería la opción, antes de salir del vestuario.
Westbrook fue a la misma estimulante y frustrante en la carrera de playoffs de Denver. Los Nuggets probablemente no derrotan a los Clippers en la primera ronda sin Westbrook. Probablemente tengan una mejor oportunidad de derrotar al Thunder si no estaba en el piso tanto como en la segunda ronda. Se volvió desagradable contra Oklahoma City. Pero el problema es que los Nuggets no tuvieron más remedio que jugarlo.
Ese Connudrum cuenta la historia de cuán poco profundidad realmente Denver tenía realmente el domingo por la tarde. Cuando llegó el Juego 7, los Nuggets estaban subiendo a Westbrook a los juegos y simplemente esperando lo mejor. Mientras tanto, los Thunder salían de la banca con Cason Wallace y Alex Caruso y Aaron Wiggins, y esos tres estaban cambiando de juego.
Dirigiéndose a la temporada baja con eso en mente, la elección lógica para Denver es revisar el comercio de Michael Porter Jr. Cuando está saludable, MPJ es uno de los mejores tiradores de la liga, y uno de los únicos tiradores de alas en la liga con un tamaño real (6 pies 10). Expulsó un hombro izquierdo esguince en esta carrera de playoffs en la que no habría jugado en la temporada regular. Es un muy buen jugador de nivel inicial, pero probablemente sea prescindible si los Nuggets quieren hacer cambios en su rotación.
Si bien es cierto que el jugador de 26 años tuvo un año fuerte, la perspectiva de que participara en un intercambio en la fecha límite de febrero estaba en juego. Para citar un escenario, El atlético Anteriormente informó que los Nuggets consideraron seriamente el comercio de Zach Lavine, entonces de los Chicago Bulls. Pero ahí es donde entra en juego la incertidumbre de la oficina principal. No hay ninguna forma tangible de saber qué viene en la temporada baja, porque el tomador de decisiones aún no está en su lugar.
Lo que los superiores de Denver están más alentados es que el núcleo de los Nuggets redescubrió una alegría por jugar entre sí. Su carrera después de los disparos de Booth y Malone fue realmente impresionante. Fue hace menos de dos meses, pero parece que ha pasado mucho más tiempo. Pero recuerde el lugar en el que estaba este equipo de Denver. Los Nuggets estaban jugando baloncesto apático. Parecía que fueron revisados francamente en su temporada. Estaban mirando un posible puesto en el torneo de juego, después de estar en la corteza superior de la Conferencia Oeste durante gran parte de la temporada. Y luego, con la limpieza de la casa, parecían un equipo completamente diferente.
“De lo que estaba más orgulloso fue el juego de los Sacramento Kings”, dijo Adelman, hablando del primer juego después de que Malone y Booth fueron despedidos. “Ese fue un juego absolutamente obligado, y los muchachos entraron allí y lo hicieron”.
Denver pasó de uno de los peores equipos defensivos de la liga a jugar su mejor defensa del año. Los Nuggets pasaron de un equipo que no mostraba un montón de dureza mental, a ganar un Juego 4 en el camino contra los Clippers para revivir su serie de primera ronda. Denver pasó de pasar por los movimientos, a un banco completo que rodea y que salpicó el pecho de Strawther después de su segunda ronda del Juego 6 Heroics en Ball Arena.
Los Nuggets lamentarán algunas cosas en esta pérdida de la serie ante Oklahoma City. Tuvieron la oportunidad de tomar el control al ganar el Juego 4 o el Juego 5, y tenían clientes potenciales en el cuarto trimestre en ambos, y encontraron una manera de perder ambos. Hubo momentos en los que parecían el mejor equipo. Y hubo momentos en que parecían un equipo capaz de escalar la montaña una vez más.
Pero no lo hicieron. Y la presión para este equipo de Denver es encontrar una manera de maximizar el mejor momento restante de la carrera de Jokić. Y eso, en sí mismo, es una tarea gigantesca.
“No lo ganamos”, dijo Jokić. “Si pudiéramos haberlo hecho, lo habríamos hecho. No creo en las cosas if. Tuvimos la oportunidad de ganar un campeonato este año, y no lo ganamos”.
(Foto: Joshua Gateley/Getty Images)
