TORONTO-Mitch Marner reunió a vapor con el disco en su propia zona, como había hecho cientos de veces antes como hoja de arce, pero rápidamente tuvo que pasar algo que nunca antes había tenido.
Una de las muchas camisetas de Toronto Maple Leafs que habían sido arrojadas en el hielo en el medio del Juego 7 aterrizó en el carril de Marner.
Fue casi el final del tercer período del Juego 7 en uno de los turnos finales de Marner de otra vergonzosa derrota del Juego 7. Y podría ser el final de casi una década de esperanza dirigida por los jugadores más talentosos en la historia de Leafs. Marner que le quitó una camiseta a disgusto durante lo que podría ser uno de sus turnos finales, ya que una hoja podría terminar siendo una imagen duradera de su tiempo en Toronto, y una imagen duradera de cuán decepcionante ha sido el núcleo de Leafs en los playoffs.
“Me siento de la misma manera”, dijo Marner sobre la ira de los fanáticos. “Es triste, es desgarrador”.
Esas emociones se hicieron eco a lo largo de una capitulación completa en la derrota consecutiva del sexto juego 7 de los Leafs, y posiblemente mucho después.
Durante aproximadamente 10 minutos, los Maple Leafs en realidad parecían capaces de ganar el Juego 7.
Habían resistido una tormenta temprana de los Florida Panthers en el primer período, con los visitantes lanzando intentos de tiro desde cada esquina de la zona ofensiva hacia Joseph Woll. Luego, los Leafs obtuvieron dos interrupciones y Woll jugó algunos de sus mejores hockey de la temporada para mantener a los Leafs en el juego.
Directamente detrás del banco de Leafs se sentaron a Justin y Hailey Bieber, dos de los fanáticos de Leafs más reconocibles del planeta. Si bien Justin Bieber se había sentado en cajas privadas en los juegos de Leafs antes, su aspecto ostentoso, un gran toque blanco, una gruesa chaqueta de naranja y gafas de sol, era difícil de perder. Parecía lanzar pulgares hasta el banco.
Dirigiéndose al primer intermedio, los Leafs tenían impulso y una multitud estridente detrás de ellos. El sueño de la fiebre de ganar un Juego 7 estaba vivo en Toronto.
Pero cuando regresaron, los Leafs fueron recibidos por un equipo de los Panthers que encontró otro equipo que el equipo local simplemente no poseía. Puck después de que Puck pasó por los defensores de los Leafs con velocidad e implacabilidad. Los propios Leafs disminuyeron hasta el punto de vergüenza.
Finalmente, la presa estalló. Los Panthers anotaron tres goles en poco más de seis minutos.
“No sé cómo realmente nos escapó”, dijo Auston Matthews. “No en la misma página en diferentes áreas del juego”.
Después del segundo gol de los Panthers, el entrenador en jefe Craig Berube se movió hacia arriba y hacia abajo de su banco aplaudiendo con entusiasmo. La luz al final del túnel aún no se había atenuado por completo.
Pero después del tercer gol de los Panthers, Berube perdió la calma. Su rostro se volvió tan rojo como las camisetas de las Panteras mientras gritaba implacablemente a lo que parecía ser William Nylander. Antes del gol, Nylander había estirado su palo, pero no pudo mover los pies varias veces con los Panthers arrojando el disco cerca de Woll.
Tercer gol consecutivo en el Juego 7 para los Panthers pic.twitter.com/srnclp3pd4
– Sportsnet (@sportsnet) 19 de mayo de 2025
La desesperación se estableció en toda la arena.
“Jesús F -Presentando Cristo”, gritó alguien de una de las cajas de personal de los Leafs.
Boos llovió, para el segundo juego de playoffs en casa consecutivo, en el segundo período. En el Juego 5, los Leafs tuvieron la oportunidad de tomar una ventaja de la serie y perdieron 6-1. En el Juego 7, los Leafs tuvieron la oportunidad de llegar a la tercera ronda por primera vez en una generación … y perdieron 6-1. Ningún equipo de Leafs había sido abucheado tan continuamente como en el Juego 7.
“Para mí, todo es entre los oídos. Es una mentalidad”, dijo Berube sobre la pérdida. “Estos muchachos son capaces de hacerlo. Solo tienes que ejecutarlo, y no lo ejecutamos. No lo ejecutamos en el Juego 5. No lo ejecutamos en el Juego 7. No tengo una respuesta por qué, pero esa es la conclusión”.
Un apasionado Marner patinó por el banco de Leafs, arrojó su casco y gritó “¡Despierta el F— arriba!”
La desesperación también se produjo del cuerpo técnico. Berube comenzó a lanzar dardos, esperando cualquier tipo de chispa. Probó a Max Pacioretty en la línea superior. Minutos después, envió otra oración hacia el cielo con Max Domi al lado de Matthews y Marner.
Nada funcionó.
En lugar de adoptar una mentalidad agresiva y un enfoque para permanecer en el juego, los Leafs patinaron en barro. Los Panthers pusieron su pie en la garganta de los Leafs y no cedieron.
Intentos de disparo en el segundo período? 39-14 Panteras. Disparos? 17-5 Panteras. ¿Serie? Encima.
En el segundo y tercer período, había más latas de cerveza arrojadas al hielo que los goles marcados por los Leafs en sus últimos cinco juegos 7 (cinco). Había más camisetas de Leafs aterrizando en el hielo que Leafs que podían jactarse de jugar bien cuando importaba.
Jerseys han golpeado el hielo en Toronto pic.twitter.com/vj8meqdxli
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“Pensé que tuvimos demasiados pasajeros durante el resto del juego y no estuvimos en la misma página”, dijo Matthews.
Era como si el momento en que los Leafs se dieron cuenta de que tenían que escalar una montaña en el segundo período, se quitaron las botas de montaña.
“La pasión es una palabra significativa entre esta base de fanáticos”, dijo John Tavares. “Nunca quieres ver camisetas en el hielo. Pero simplemente no jugamos lo suficientemente bien”.
En el tercer período, los Biebers no se encontraban en ninguna parte.
Max Domi marcó un gol a principios del tercer período para darle vida a los Leafs. Y solo 47 segundos después, los Panthers sacaron a los Leafs de soporte vital con el objetivo de Eetu Luostarinen.
Un ventilador se situó alrededor de 47 segundos, con solo el vaso sobre los tableros que separaba su dedo medio agresivo y elevado de las hojas frente a él. Luego presionó su dedo medio contra el vaso, con una lata de cerveza que navegaba sobre su cabeza.
La bocina final al final del juego fue un signo de misericordia.
A medida que los Leafs se movían lentamente a través de la línea de apretones de manos, Morgan Riellly se quedó inmóvil, mirando completamente por delante.
Después de que los Leafs dejaron el hielo, se movieron sin un sonido del hielo a su camerino. El gerente general de Leafs, Brad Treliving, atraviesa un gran grupo de medios ensamblados, que tampoco emiten un sonido.
Dentro del vestuario de las hojas, no había nada escrito en la pizarra en la parte delantera de la habitación. No hay instrucciones sobre cómo regenerarse para las actividades del día siguiente. No hay instrucciones sobre a qué hora abordar su vuelo a su próximo destino.
“La verdadera frustración es que hay un juego final de la Conferencia Este en un par de días y no estamos allí”, dijo Rielly.
Scott Laughton fue uno de los últimos patinadores de Leafs en terminar de quitarse el equipo. Se inclinó la cabeza y la mantuvo en su lugar mientras cruzaba el camerino de Leafs por última vez esta temporada.
Tavares luchó por encontrar las palabras para expresar su decepción de una manera que no lo ha hecho en el pasado. Acababa de jugar el juego final de su contrato de siete temporadas y no ha firmado una extensión.
¿Fue agotador, se le pidió que hablar es esencialmente el mismo resultado que el equipo experimentó en las siete temporadas?
“Absolutamente”, dijo.
John Tavares y Pontus Holmberg son golpeados por un par de Panthers durante el tercer período. (John E. Sokolowski / Imágenes de Imagn)
El futuro de Tavares como hoja aún no se ha determinado. También lo es Marner, quien respondió preguntas sobre su futuro obedientemente, pero con la cabeza a menudo deprimida y su voz apenas se extiende por encima de un susurro.
“Está significado todo”, dijo Marner sobre lo que está destinado a ser una hoja. “Tomaron una selección arriesgada a un niño pequeño de Toronto y siempre he estado agradecido de poder usar esta hoja de arce y ser parte de algunas de las grandes leyendas aquí”.
Marner pasó los últimos segundos del juego en el otro extremo del banco de Leafs con la cabeza enterrada en su regazo.
Cuando se le preguntó si el núcleo de los Leafs, del cual es una parte integral, merecía otra oportunidad juntos, dijo: “Veremos qué sucede”. Su tono era mucho menos resuelto que en años pasados, cuando habló casi la misma hora del año mientras experimentaba la misma decepción.
Nunca se suponía que fuera así. Este fue un equipo de Leafs que se reunió para poner fin a la sequía de la Copa Stanley más larga en la historia de la NHL. Tenían el tipo de talento que hacen pocos otros equipos.
Y sin embargo, nueve temporadas en una reconstrucción, solo la tristeza permaneció.
Cuando el reloj se movió hacia la medianoche, Larry Tanenbaum, presidente de Maple Leaf Sports & Entertainment, salió del camerino Leafs.
Había quitado la bufanda de Leafs habitual que usa durante los juegos de sus hombros. En cambio, apretó esa misma bufanda con fuerza en su mano izquierda, caminando hacia una temporada baja de cambio.
(Foto principal de los fanáticos que salen del Juego 7: John E. Sokolowski / Imágenes de Imagn)
