Después de que el silbato final sonó en Craven Cottage el domingo, Kobbie Mainoo pasó hacia el campo, cayó sobre sus ancas y contempló haber visto los dos primeros juegos de la nueva temporada de la Premier League de Manchester United completamente desde el banco de sustitutos.
Mainoo se veía tan descendente y reflexivo como en silencio abordaba el autobús del equipo de United para el viaje a casa más tarde esa noche, su cabeza colgaba baja.
No necesitaba ser un experto en lenguaje corporal para ver que, según aquellos familiarizados con la situación, hablando bajo condición de anonimato para proteger las relaciones, se ha quedado profundamente frustrado al no aparecer en ninguno de los partidos de United esta temporada hasta ahora.
Aún así, esto no es nada particularmente nuevo. Las preguntas sobre el tiempo de juego de Mainoo y su papel dentro del sistema de Ruben Amorim han abundado durante meses.
Como resultado, el graduado de la Academia United de 20 años está abierto a abandonar su club de la infancia antes de que la ventana de transferencia se cierre el lunes, después de haber discutido tanto con los compañeros de equipo. United, mientras tanto, han estado considerando la posibilidad de venderlo todo el verano, dicen las fuentes.
Although not part of the four-man ‘bomb squad’ alongside Alejandro Garnacho, Antony, Jadon Sancho and Tyrell Malacia, who have trained separately following their returns to United’s Carrington base to begin pre-season, Mainoo — like striker Rasmus Hojlund — has been identified internally as a potential departure since the start of the window in June, and the club have been willing to sell him at the right price since as far back as Enero.
Sin embargo, las fuentes de United insisten en que no están empujando activamente a Mainoo por la puerta, y el personal está contento con él, aunque, como todos los jugadores, tiene áreas para mejorar. La gente de Old Trafford espera que siga siendo un jugador unido más allá de la fecha límite de la próxima semana, con la advertencia de que cualquier cosa puede suceder en los últimos días de una ventana de transferencia.
Se dice que Mainoo está entrenando bien en United (Ash Donelon/Manchester United a través de Getty Images)
Pero aparte de la búsqueda de Carlos Baleba, un objetivo de ensueño que se considera demasiado costoso para alejarse de Brighton & Hove Albion este año, la búsqueda de un mediocampista de un centro de verano de United se ha centrado más en identificar una alternativa a Bruno Fernandes. Alguien que jugaría junto a Casemiro o Manuel Ugarte. Uno que, en efecto, reemplazaría a Mainoo dentro del equipo, según la última descripción de Amorim de su papel.
El Bayern de Múnich exploró la posibilidad de un movimiento para Mainoo, pero no formalizó su interés. El nuevo gerente de Bayer Leverkusen, Erik Ten -Hag, le hubiera gustado reunirse con un jugador que defendió y promovió mientras estaba a cargo en Old Trafford, pero se pensó que un acuerdo estaba fuera del alcance financiero del club alemán.
Se cree que Mainoo prefiere mudarse al continente en lugar de quedarse en la Premier League, exploró las opciones en Alemania cuando llegó a través de la academia de United, a pesar de que ha habido interés más cerca de casa. Cuando Chelsea preguntó sobre su disponibilidad durante la ventana de enero, los funcionarios de Stamford Bridge recibieron un precio de venta de £ 70 millones. Se cree que United ahora aceptaría alrededor de £ 45 millones, potencialmente aún menos a medida que se acerca la fecha límite.
Queda por ver si otras rutas de salida se abren para Mainoo entre ahora y el lunes por la noche.
Mainoo firmó un contrato de cuatro años, con la opción de un año más, en febrero de 2023. En ese momento, solo había hecho dos apariciones senior, comenzando en un empate de cuartos de final de la Copa Carabao contra Charlton Athletic de Charlton, y luego llegando como un sustituto en una cuarta ronda de la Copa FA contra la lectura, luego en el campeonato del segundo nivel.
Su primera y única aparición en la Premier League, esa temporada, un cameo de 11 minutos contra Leicester City, con un lugar de descenso, todavía estaba a unos días de distancia, por lo que el salario ofrecido por United era típico para un talento de la academia con el potencial de irrumpir en el equipo del primer equipo.
Y, sin embargo, un poco más de un año después, se había establecido como un regular de menos de diez hag, jugando 32 juegos y anotando cinco veces, incluido lo que demostró ser el ganador en una famosa derrota final de la Copa FA 2-1 de Manchester City.
Luego llegó su primer torneo internacional importante con Inglaterra, comenzando cuatro juegos con Gareth Southgate en el Campeonato Europeo de ese verano, incluida la derrota por 2-1 ante España en la final.
Mainoo era un habitual en la carrera de Inglaterra a la final del Eurocopa 2024 (Justin Setterfield/Getty Images)
Ese ascenso rápido es la razón por la cual incluso algunos que conocen bien a Mainoo pueden simpatizar eso, en una coyuntura potencialmente crítica en su carrera, el siguiente paso es difícil de navegar tanto para el jugador como para el club.
Mainoo actualmente se le paga alrededor de £ 20,000 por semana. Las conversaciones sobre un nuevo acuerdo extendido se han llevado a cabo durante el año pasado y comprensiblemente se han centrado en un aumento en ese salario.
Como jugador clave para el club, Mainoo esperaba una mejora sustancial en sus términos, potencialmente hasta 10 veces los salarios actuales. En una etapa, comenzaba en el centro del campo antes de Casemiro, un jugador de alrededor de £ 350,000 por semana cuando United está en la Liga de Campeones. Pero el club era reacio a enfrentar ese desembolso incluso cuando jugaba regularmente, creyendo que solo estaría listo para pasar a tal calificación salarial después de otro año o dos de desarrollo.
En este momento, la perspectiva de cualquier nuevo acuerdo parece remota. Aquellos familiarizados con la situación dicen que Mainoo actualmente no tiene intención de renovar, dadas sus oportunidades de juego bajo Amorim. Inicialmente, se pensó que su disposición a irse era una posición de negociación en el club, pero se ha convertido en una posibilidad, si no este verano, en una ventana futura.
Pocos jugadores en la posición de Mainoo se comprometerían con un club donde no estaban seguros de los minutos regulares de todos modos, y las preocupaciones de que el jugador de 20 años no tenga un camino claro para más tiempo de juego dentro del sistema de Amorim ahora son más relevantes que nunca.
Ruben Amorim tiene dudas sobre Mainoo (Matt McNulty/Getty Images)
Amorim reiteró el domingo que el rival directo de Mainoo para un lugar es actualmente Fernandes: el capitán del club que comenzó todos menos cinco de los 60 juegos de United en todas las competiciones la temporada pasada, y está programada para jugar predominantemente en el mediocampo en lugar de en el No 10 en este después de las llegadas de verano de Matheus Cunha y Bryan Mbeumo.
Esta reconfiguración del escuadrón ha empujado a Mainoo a las franjas. Pero sus minutos, y particularmente sus oportunidades en el centro del campo central, disminuyeron mucho antes de que llegaran Cunha y Mbeumo. Después de perderse la mayor parte de la cita de noviembre de las primeras semanas a cargo de Amorim a través de una lesión, Mainoo comenzó como parte del pivote del mediocampo de dos hombres en seis de los siete juegos de United desde mediados de diciembre hasta mediados de enero, hasta la derrota por 3-1 ante Brighton en Old Trafford.
A partir de entonces, Amorim comenzó a desplegar Fernandes en el mediocampo con mayor regularidad, y experimentó con Mainoo como un No 10 y un False nueve. No comenzó en el mediocampo nuevamente antes de recoger otra lesión en febrero durante una semana de entrenamiento pesado en Carrington, dejándolo de lado hasta principios de abril.
Una vez que regresó, los únicos comienzos de Mainoo se produjeron como parte de las alineaciones rotadas en los juegos anteriores o después de los críticos lazos de la Europa League de la Europa League con Lyon y Athletic Club. En esas cuatro patas, jugó 59 minutos de un posible 390, principalmente durante el período de tiempo extra contra Lyon, cuando fue introducido como un sustituto de 86 minutos, luego obtuvo un ecualizador de 120 minutos.
A pesar de ese objetivo dramático, y aunque United estaba detrás de Tottenham durante la segunda mitad, fue solo un sustituto nuevamente en la final misma, provocada en el minuto 90. Su primera aparición competitiva desde ese partido podría llegar esta noche (miércoles) en el empate de la segunda ronda de la Copa Carabao a Grimsby Town de cuarto nivel.
Entonces, ¿por qué Mainoo ha caído repentinamente en desgracia, particularmente como una opción en el centro del campo? Se dice que la movilidad es un área de su juego al que Amorim ha apuntado a mejorar. El gerente dijo este verano que Mainoo necesita “aumentar el ritmo, el ritmo” de su juego. “Siempre estoy en la cima de eso con Kobbie porque a veces es muy bueno, pero puede ser mejor”, agregó Amorim.
Cuando Mainoo regresó al entrenamiento después de recuperarse de esa lesión en la primavera, muchos en Carrington notaron que había aumentado físicamente durante su hechizo al margen, agregando más masa muscular a su marco adolescente, lo que llevó a algunos a cuestionar si eso ayudaría o obstaculizaría su agilidad.
Hay un argumento de que, a su edad, se deben esperar minutos de nivel de rotación. Podría decirse que United ha puesto demasiada responsabilidad en los hombros jóvenes en el pasado. No debe olvidarse que Amorim era un centrocampista internacional, jugando 14 veces para Portugal, y sabe que no alcanza su punto máximo a una edad tan temprana.
Sin embargo, algunas figuras cercanas a Mainoo se han quedado estupefactadas por su caída de favor y sorprendidas por la falta de comunicación de Amorim. En lugar de proporcionar instrucciones específicas, la actitud general del jugador de 40 años hacia las preocupaciones sobre el tiempo de juego es decirle a los jugadores que entrenen duro y ganen su lugar. Eso se aplica a todo su escuadrón, no solo Mainoo, Casemiro encontró el favor nuevamente después de estar fuera de escena.
Mainoo celebra la anotación contra FCSB la temporada pasada (Vasile Mihai-Antonio/Getty Images)
Sin embargo, si es el mejor enfoque para los jóvenes que requieren orientación y comentarios se cuestionan en algunos sectores.
Se dice que Mainoo, por su parte, está haciendo las cosas correctas y en silencio yendo sobre su negocio alrededor de Carrington. Está cerca del compañero joven Leny Yoro, con la pareja haciendo un trabajo de fitness juntos durante el verano y también ser visto socializando en Manchester.
La temporada todavía tiene solo dos juegos, ya que las fuentes de Old Trafford están ansiosas por el estrés, y Amorim ha dicho repetidamente que habrá oportunidades para los jugadores más jóvenes y aquellos que están en los Fringes más adelante. Sin embargo, esos juegos de apertura solo han demostrado lo difícil que será para un talentoso graduado de la Academia, que es inmensamente popular entre los seguidores, para ganar minutos regulares en su mejor posición. Y, lo que es más importante, durante un año de la Copa Mundial también.
En los dos juegos de la liga hasta la fecha esta temporada, cuando Amorim recurrió a su banco con United buscando un ecualizador o un ganador tardío, eligió traer a Ugarte y Harry Maguire contra el Arsenal, y Ugarte, Maguire y Ayden Heaven en Fulham, aparentemente prefiriendo a los jugadores que podrían ofrecer una amenaza de las piezas de habilidades de Mainoo.
También está la conexión con el registro juvenil de United que representa Mainoo. Ha habido un graduado de la Academia en cada equipo de la jornada senior de United que data de 1937. Fue el único en el 20 para el Derby de Manchester de la temporada pasada contra City en el Estadio Etihad, y si se fue, una carrera que se encuentra en 4,323 juegos podría romperse.
El ascenso de Mainoo ha sido rápido, tal vez tan acelerado que un período de reajuste era inevitable en algún momento, pero cada vez es cada vez más la sensación de que ahora se ha estancado, y solo el progreso solo puede ser posible lejos de su club de infancia.
Informes adicionales: Adam Crafon
(Foto superior: AJ Reynolds/Getty Images)
