Siete años después, es notable que John Tavares pueda regresar a la agencia libre como uno de los mejores jugadores disponibles.
Ningún UFA pendiente tuvo más de los 38 goles que anotó esta temporada para los Maple Leafs. Solo el compañero de equipo Mitch Marner y Matt Duchene de Dallas tenían más que los 74 puntos de Tavares.
A los 34 años, con un cumpleaños en el otoño, Tavares obviamente no ordenará nada cercano al acuerdo de siete años y $ 77 millones que firmó para volver a casa a Toronto en 2018. Pero su campaña fue lo suficientemente impresionante como para que los equipos se alinearan para darle algo similar al contrato de tres años y $ 7 millones, Joe Pavelski, firmada de una temporada 38 de la misma edad en los mismos años.
La clase de UFA es demasiado delgada, especialmente en el centro, y el espacio salarial de la tapa del salario es demasiado frecuente para que haya mucha moderación, incluso cuando se trata de UFA más antiguos. Más de una docena de equipos de la NHL también están desesperados por agregar en el medio, y después de Tavares y Duchene, la clase Centerman incluye a Brock Nelson, Sam Bennett y un montón de signos de interrogación.
La gran pregunta es, ¿dónde deja esa demanda externa deja a Tavares y los Leafs?
Si, como se esperaba, Marner se mueve el 1 de julio, Toronto tendrá una gran cantidad de espacio para acomodar a su ex capitán. Por lo tanto, es posible igualar el precio del mercado. Pero los Leafs han sido reacios a negociar mucho con Tavares hasta la fecha, manteniendo para un descuento significativo de la ciudad.
Incluso cuando Tavares sonó grandes números durante la temporada, las conversaciones realmente no se recuperaron.
Y Tavares no tuvo una gran postemporada, lo que complica las cosas. Sus cinco goles y siete puntos en 13 juegos lo empataron en el quinto lugar en el equipo, detrás de Max Pacioretty y en línea con Max Domi y Morgan Rielly. Esto, a pesar de mucho tiempo en PP1, donde Tavares encontró la mayor parte de su producción.
Con fuerza pares, solo tuvo dos puntos en la primera ronda y solo uno de cada siete juegos en la devastadora derrota ante los Florida Panthers, donde, como muchos de sus compañeros de equipo, Tavares no parecía particularmente efectivo al final de la serie.
Eso no es suficiente para justificar un pago de $ 7 millones por temporada, especialmente para una organización que busca hacer cambios importantes y, dado que su total de objetivos fue muy impulsado por el porcentaje y puede no llevar a la próxima temporada y más allá.
Dicho esto, Tavares impresionó a muchas personas en la liga con su juego esta temporada. El entrenador de la NHL a las estrellas Andy O’Brien ha trabajado con Tavares durante más de una década y dijo durante estos playoffs que pocos jugadores de la liga trabajan más duro en el hielo y utilizan especialistas para aumentar sus juegos mejor que él.
Señaló el trabajo de Tavares en su patinaje como un área de enfoque continuo, algo que parecía dar sus frutos durante un año de rebote.
“Lo mejor que ha patinado en años”, dijo un entrenador en jefe rival sobre Tavares. “Estaba realmente impresionado con él”.
Entonces, si lo quiere, un día de pago de UFA estará allí. Otros equipos estarán muy interesados. Y es posible que Tavares sea un jugador productivo de la NHL durante otros cuatro o cinco años, evolucionando a un jugador de rol en la red de la forma en que Corey Perry, de 40 años, tiene para los Edmonton Oilers esta temporada.
Pero, ¿puede estar en Toronto, después de todo lo que se ha desarrollado en los últimos siete años?
Cuando Tampa Bay Lightning y Steven Stamkos estaban en una encrucijada sobre su extensión de contrato la temporada pasada, el GM de Tampa Julien Brisebois intentó ser creativo con posibles ofertas de contratos. Stamkos tenía 34 años y salía de una temporada de 40 goles, pero también fue la cara de una franquicia que había ganado dos tazas recientes de Stanley, por lo que los paralelos no son exactamente lo mismo que Tavares y los Leafs.
Uno de los acuerdos que el Lightning propuso fue un contrato heredado ultra largo que le pagaría a Stamkos un golpe más bajo, algo que comenzó con tres, durante un período de ocho años. Le habría permitido retirarse con el rayo, le ha dado otros $ 30 millones y ayudó a Tampa contra el límite.
También habría ayudado a que el rayo continúe ganando.
Por desgracia, Stamkos decidió firmar con los Nashville Depredators durante cuatro años a $ 8 millones por temporada, un acuerdo que parece un tanto lamentable en ambos lados 11 meses después, con Nashville chocando contra el sótano de la NHL y ahora reflexionando sobre su propio retoño.
Sin embargo, la disposición a comprometerse y quedarse puede ser diferente en este escenario. Tavares fue extremadamente emocional después de que los Panthers eliminaron los Leafs el domingo por la noche y insistió en que quería volver con Toronto para otro intento de ganar.
“Está significativo para mí”, dijo Tavares sobre su tiempo con los Leafs, antes de agregar: “Obviamente, la gerencia tomará sus decisiones, pero (somos) un buen equipo que ha hecho muchas cosas buenas. Simplemente no he roto. Entonces, nunca dejaré de fumar, nunca dejaré de intentarlo”.
Para mí, todavía hay un ajuste potencial aquí si Tavares está dispuesto a tomar el tipo de trato que Stamkos no lo fue. Ocho años se sienten excesivos, pero cinco o seis para un AAV mucho más bajo de lo que ordenaría en el mercado abierto podría ser una victoria para los Leafs, especialmente si Tavares está abierto a adaptar su papel para jugar como un 3C o en el ala izquierda a medida que envejece.
No sería muy diferente del contrato que Chris Tanev firmó el verano pasado como un jugador de 34 años, tomando un período de seis años para reducir el AAV a $ 4.5 millones.
A menos de 48 horas de una de las pérdidas más dolorosas en la historia de la franquicia, todos en Toronto claman por cambios importantes. Estoy de acuerdo en que es necesario que los Leafs mejoren.
Pero si Tavares está dispuesto a ser creativo y tomar un corte de pelo significativo, la gerencia debe pensar mucho en si tiene sentido. Tendrán opciones para expulsar a los jugadores de bajo rendimiento, especialmente si están dispuestos a obligar a los jugadores con cláusulas sin comercio y sin movimientos para renunciar a ellos.
Permitiría que Tavares tenga un final diferente con el equipo de su ciudad natal si finalmente concluye su carrera aquí.
Y podría servir como un gran ejemplo del tipo de sacrificio financiero para el bien mayor que la franquicia ha estado necesitando durante un tiempo.
(Foto: Sam Navarro / Imágenes de Imagn)
