En 2021, Sachiko Kato aterrizó en Inglaterra para unirse a los Chiefs Exeter de Susie Appleby, convirtiéndose en el primer jugador japonés en presentar un equipo de rugby femenino (PWR) de la Premier League.
Para el primer rodante, no fue solo un caso de ser una oportunidad única en la vida, fue una oportunidad para sumergirse en el nivel más alto de rugby doméstico del mundo, y al hacerlo tuvo un gran impacto para su nuevo club. El entonces jugador de 21 años comenzó en más de un puñado de juegos y fue nominado para el Jugador de los Jefes del mes varias veces.
“Sabía que los Chiefs eran un equipo fuerte jugando en una competencia de alto nivel y no podría dejar pasar esa oportunidad. Si llegué al equipo, iba a ser el primer jugador japonés que apareciera en un juego de rugby femenino de primer nivel.
“Sentí la responsabilidad de tener que actuar y trabajar tan duro como pude. Fue una sensación fantástica no solo por haber jugado mi primer juego, sino porque también sentí que más jugadores japoneses podrían alcanzar ese nivel”, dijo el Sakura Loosehead.
Sin embargo, Kato admite que las cosas podrían haber sido de manera diferente: “No estaba planeando jugar en el extranjero, pero al final, no pude rechazarlo. Tuve que aprovechar la oportunidad de jugar contra algunos de los mejores jugadores del mundo. Tuve que jugar en una de las mejores competiciones de clubes del mundo”.
Nacido en la prefectura de Aichi, ubicada en la costa del Océano Pacífico de Japón, el interés de Kato por el rugby surgió un día después de ver jugar a su hermano mayor. Su madre dio solo un pequeño empujón, y la niña de diez años dio sus primeros pasos, y baches, en el juego.
“Estaba bien de tamaño y grande para mi edad cuando comencé, por lo que fue bastante divertido ir en contra de los niños y golpearlos. No les gustó particularmente no porque fuera una niña, sino porque siempre estaban lastimadas tratando de abordarme. El rugby siempre ha sido divertido para mí”.
Durante mucho tiempo, Kato solo jugó con niños, ya que no había suficientes chicas para formar un equipo, por lo que tuvo que esperar hasta su adolescencia.
“Jugué con niños durante mucho tiempo, y aunque me ayudó a crecer y desarrollarme como jugador, en el momento en que jugué con las niñas fue un momento maravilloso para mí. Sucedió en mis últimos años en Kasugaoka High School. Sentí que podría progresar aún más y actuar a un nivel más alto”.
A partir de entonces, finalmente comenzó a descubrir quién era como atleta y jugadora, poniéndose bajo el foco debido a su brillante fisicalidad y resistencia. Debido a su tamaño, Kato parecía destinado a convertirse en un accesorio, pero hubo algunas escapadas de fondo por un tiempo.
“He jugado predominantemente como un accesorio, pero tenía algunos juegos que aparecían en el emparejamiento del centro. Sé que mi última vez que se reproduce hace ocho años, pero aún así cuenta! Como un centro puede llevar la pelota con más espacio y correr libremente. Sin embargo, ser parte del club de primera fila es mi hogar, y no lo cambiaría por cualquier otro rol o posición.
“Siempre he disfrutado viendo clips de accesorios desde que era joven, lo que ayudó a perfeccionar mis habilidades. Cuando me hice un senior, comencé a volver a ver mis propios metraje para poder mejorar en mi trabajo como un accesorio. Pero también tengo que resaltar a Mark Bakewell (entrenador australiano).
Entre los ídolos de primera fila de Kato se encuentra una leyenda de las valientes flores. “¡Mi primer modelo a seguir fue Shota Horie! No tenía ninguna jugadora de rugby que quería emular, ya que en ese momento solo había algunas, así que tuve que mirar a los hombres, y Shota Horie era una de las mejores jugadoras de nuestro país”.
Si en el pasado hubiera una falta de jugadores japoneses a quien admirar, hoy en día, Iroha Nagata de Sakura y Seina Sato, así como la propia Kato han participado en ese papel.
“Conocí a una joven el otro día que me preguntó cómo podía superar su miedo a abordar y convertirse en una mejor jugadora. Hay más chicas de edades más jóvenes que muestran un deseo de unirse al deporte y soñar con convertirse en parte de la familia Sakura. Me hace profundamente feliz”.
Japón ha progresado para convertirse en una amenaza para las principales naciones, con el entrenador en jefe Lesley McKenzie y su personal haciendo varias mejoras en la forma en que opera el equipo, como explica Kato.
“Hemos estado trabajando en cada sector por separado. Los delanteros han estado construyendo su confianza durante los últimos dos años, ajustando nuestra pieza y hacer que nuestro scrum y el lineout se conviertan en fortalezas. En cuanto a las espaldas, hemos estado en japón en nuestra forma de jugar bajo Berrick Barnes.
“Estamos buscando inyectar más velocidad, desarrollar nuestras habilidades de manejo y aprobación. Se reducirá a nosotros descubrir cuánto podemos pulir y agudizar nuestro juego antes de la Copa Mundial”.
Con la Copa del Mundo a solo cuatro meses de distancia, Kato revela su primer y mayor gol para Inglaterra 2025.
“Estamos trabajando duro para vencer a Nueva Zelanda. Es uno de nuestros objetivos que conducen a la Copa del Mundo. Solo podemos comenzar a hablar de vencer a Irlanda después de vencer a los helechos negros. Esta es nuestra mentalidad. Si queremos atraer a más niñas a unirse a nosotros, necesitamos obtener esos resultados, por lo que se vuelven curiosos sobre el deporte”.
Japón también se enfrentará a Irlanda y España en el Grupo C, con Kato ya profundamente emocionado de enfrentar lo mejor del juego femenino. Cuando piensa en la oposición más dura que ha enfrentado, el delantero japonés recoge dos.
“El jugador que encontré más difícil de enfrentar en el scrum e incluso en el juego abierto fue Sarah Bern de Inglaterra. Ella es todo el paquete como jugadora. Pero hay una segunda: Laura ‘Bimba’ Delgado. Ella es una ex compañera de equipo mía, y siempre nos pasamos un buen momento. Cada vez que chocé con ella fue muy divertido y hace que los juegos de espuma de japón sea más memorable”.
En el evento central de Rugby, los fanáticos japoneses generalmente resultan apoyar en sus números, y Kato espera que en Inglaterra no sea diferente. Antes de despedirse, le da una lección muy rápida sobre cómo apoyar a los Sakura en la Copa Mundial de Rugby.
“¡Ganbare! Si quieres apoyarnos, ¡grita tan fuerte como puedas ‘Ganbare!’. Nos ayudará, confía en mí. Significa ‘ir a por eso’, pero para nosotros es mucho más”.
