Este artículo es parte de nuestra serie de clásicos de Nueva York, una característica especial producida por El atlético Mirando hacia atrás en las clásicas actuaciones abiertas estadounidenses, atletas icónicos y momentos atemporales.
El atlético tiene cobertura en vivo de las semifinales de hombres abiertos de los Estados Unidos 2025.
Era septiembre de 1981, y en un viento tarde del sábado por la tarde en el Louis Armstrong Stadium, Martina Navratilova y Tracy Austin estaban empatados en un set cada uno y 6-6 en el tercero. Todos sabían lo que eso significaba.
Habían pasado once años desde que el Abierto de Estados Unidos se había convertido en la primera especialidad en adoptar desempate en 1970. Siempre iba a llegar a esto, una vez que el deporte hubiera decidido dejar que la bestia del desempate saliera de su jaula, solo cuestión de tiempo antes de que la ruleta de 7 puntos fuera decidida por la ruleta de 7 puntos que había visto como el último signo del tenis apocalipse.
En lo que entonces era la cancha central en el US Open, había llegado el momento. El país que ama los tiroteos, la muerte súbita y el Juego 7, esos momentos críticos en los que dos combatientes o equipos rivales se enfrentan con todo en juego, tenían su nirvana de tenis.
Uno de los novios de Estados Unidos, la estrella de 18 años del sur de California, iba por su segundo título del Abierto de Estados Unidos en tres años. En el otro lado de la red había uno de los ciudadanos más nuevos del país, seis años eliminados de la defectos de Checoslovaquia en el mismo torneo y a punto de emerger como una fuerza abrumadora. Estaba tratando de ganar su slam de casa por primera vez.
Los otros Grand Slams continuarían sin jugar a los desempate decisivos durante décadas. En Estados Unidos, nada podría haber sido más rojo blanco y azul que decidir el torneo más grande con un tiroteo primero a siete.
Navratilova se dijo a sí misma que no lo pensara de esa manera. Había jugado muchos desempate del tercer set en la gira WTA. Aquí había otro. No es gran cosa.
Estados Unidos todavía la conocía entonces. Era una atleta rara abiertamente gay, con Nancy Lieberman, la estrella de baloncesto que vivió con ella durante varios años y sirvió como su fisio, a menudo sentado en la cancha. Renee Richards, una jugadora transgénero, acababa de comenzar a entrenarla.
Martina Navratilova comenzó su ascenso al tenis y al estrellato cultural en la final del Abierto de US de 1981. (Walter Iooss Jr. / Sports Illustrated a través de Getty Images)
Austin era la chica de al lado con el arco rosa en su cabello. Ella había ganado el US Open dos años antes, y unos días después regresó a la clase de química en su escuela secundaria de California. Su comportamiento disfrazó una feroz competitividad: puede recordar haber conducido a torneos de grupos de edad con su madre en California cuando tenía 10 y 12 años y 14 años, visualizando a su oponente, Kelly Henry, la otra mejor niña de su región. Sabía que tenía una habilidad especial para concentrarse, ya sea que estuviera jugando juegos de cartas o resolviendo rompecabezas.
Se había graduado de la escuela secundaria la primavera anterior, por lo que ya no tenía que equilibrar la academia con el tenis profesional, pero su salud se había convertido en un nuevo obstáculo. Una espalda enfermo, causada por un problema con su nervio ciático, le había causado perder aproximadamente tres meses de competencia a principios de ese año. Se saltó su graduación para jugar a Wimbledon, sin siquiera pensarlo.
“Fue un verano importante para mí volver a la pista, volver a mi nivel superior y de primera categoría”, dijo Austin, ahora de 62 años, en una entrevista este verano.
Navratilova ofreció un nuevo rompecabezas para resolver. Un zurdo, que, a diferencia de la mayoría de las mujeres, jugaba al tenis de servicio y volea, Navratilova tuvo una rebanada brutal de revés que pudo atravesar la cancha. Richards pronto le enseñaría una topspin de una sola mano que la haría casi inmejorable, pero no estaba listo ese día en el US Open, y ciertamente no en un desempate decisivo.
El día había sido extraño desde el principio. Había un viento feroz que soplaba la bahía Flushing. Luego, la primera semifinal masculina, entre John McEnroe y Vitas Gerulaitis, fue cinco sets. Esto fue cuando la final femenina estaba encajada entre las semifinales masculinos.
El viento todavía estaba azotando cuando Austin y Navratilova tomaron la cancha a última hora de la tarde. Austin, un estampado de base, pasó el primer set tratando de descubrir cómo golpear los tiros pasajeros a través de las ráfagas. La capacidad de Navratilova para entrar y terminar los puntos estaba demostrando ser tan difícil como siempre de atacar, y ella tomó el primer set 6-1.
Pero a medida que avanzaba el partido, Austin comenzó a tener más éxito. Tenía un plan de juego: Pound Navratilova’s Slice revés. Su golpe de derecha, plano y duro cuando quería que fuera, era demasiado mortal. Manténgase alejado de ello. Ella lo hizo, y comenzó a meter los dientes en el partido.
El segundo set fue a un desempate ordinario. Ahora era el momento de que el enfoque de Austin desempeñara su papel. Ella jugó tenis impecable. Navratilova arrojó un par de voleas de derecha y arrojó una pelota a la red en el punto de ajuste, y salió al tercero que fueron.
Tracy Austin cambió sus tácticas para ganar el Open de los Estados Unidos de 1981. (Walter Iooss Jr. / Sports Illustrated a través de Getty Images)
Austin estaba lleno de confianza y Navratilova se preguntaba cómo habían llegado en un decisivo con el partido casi dos horas. Al menos sabía lo que Austin le iba a hacer para el siguiente set: iba a golpear su revés, como lo había hecho todo el día. Eso es esencialmente lo que hizo, hasta el primer compromiso decisivo en la historia de Grand Slam.
Navratilova Long asumió que alguien le dijo que cambiara las cosas, sorprendiéndola en un momento crujiente. Nadie lo hizo.
“Todo el partido he estado haciendo profundas, profundas, revés. Es una zurda, así que en la cancha de Deuce, tratando de fijarla”, dijo Austin.
“Debo haber sentido que había una apertura en las líneas. Así que acabo de arrancar tres en la línea por tres puntos. Y es muy divertido porque años más tarde, hicimos televisión juntos y estaba lloviendo en el US Open, antes de que hubiera un techo. Jugaron ese partido, divertidos, y comentamos y Martina dijo:” Oh, y aquí es donde alguien en su campamento debe haber dicho que golpeara la línea de la línea “.
“Juro por la vida de mis hijos: nadie me dijo: ‘Haz esto, haz eso, sirve aquí, sirve allí’. Jugué instintivamente.
Todo el día, hasta que Austin vio a Navratilova engañar al revés en la parte más importante del partido. Bang: una derecha hacia abajo, por 2-0. Bang, un golpe de derecha hacia abajo, por 3-0. Bang, uno más, por 5-1. Navratilova se perdió una volea de revés para el punto de partida, luego se falla dos veces para terminarla.
Estados Unidos tenía su héroe de tenis de cuento de hadas, y Austin sintió que estaba en camino. Pero al igual que la cara Volte que le ganó el partido, no es así. Las lesiones la dejaron de lado durante la década de 1980, y aunque intentó una serie de regresos, se retiró en 1994 cuando tenía 31 años. Nunca ganó otro Grand Slam; Navratilova ganó 18 principales títulos individuales.
Austin todavía ama su carrera y todo lo que el tenis le dio. Ella hace comentarios en los principales torneos, especialmente Wimbledon, donde la BBC la trabaja hasta el hueso. Ella tiene un hijo, Brandon Holt, en la gira ATP. Pero esos días de Halcyon hace cuatro décadas se sienten como una vida diferente. Raramente piensa en sus viejos partidos.
“Si entraras en mi casa, probablemente no sabrías que jugué tenis profesional”, dijo.
Navratilova nunca ha visto ese desempate nuevamente, a pesar de que está a un par de pulsaciones de teclas en YouTube. Ella ni siquiera recuerda el puntaje, solo que fue desigual.
Ella recuerda la ceremonia de los premios, la multitud animando a este nuevo estadounidense como nunca antes había antes, incluso en la más reciente de una derrota aplastante.
“Por eso comencé a llorar, no porque perdiera el partido”, dijo.
Estados Unidos la conoció un poco mejor ese día.
(Fotos principales: Lou Capozzola / USA Today Network, Walter Iooss Jr. / Sports Illustrated a través de Getty Images; Diseño: Demetrius Robinson)
La serie de clásicos de la Corte de Nueva York es presentada por Ralph Lauren.
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