OWINGS MILLS, Md. – Lamar Jackson no palidece con mariscales de campo opuestos. No es nada personal, insiste. Simplemente no cree en acercarse a los jugadores que comparten sus objetivos y están en camino de lograrlos.
Pero Jackson ha profesado durante mucho tiempo su respeto por su homólogo de Buffalo Bills, Josh Allen, y estaba en exhibición completa hace unos 7 1/2 meses cuando el mariscal de campo de los Ravens se vio obligado a digerir una de las pérdidas más difíciles de su carrera.
Después de que un arrodillado salió corriendo los últimos segundos de la victoria 27-25 de los Bills sobre los Ravens en la ronda de playoffs divisional de la AFC, Allen y Jackson se unieron cerca de la línea lateral de Baltimore en el Highmark Stadium. Los dos compartieron un abrazo extendido y algunas palabras de apoyo.
“Los grandes jugadores reconocen la grandeza, y ambos nos reconocemos”, dijo Jackson después del juego. “Le dije: ‘Hombre, ve a buscar algo. Ve a ganar algo: MVP, Super Bowl, haz algo’. Quiero que tenga éxito “.
Unas semanas más tarde, Allen ganó su primer premio MVP, superando a Jackson en un voto muy debilitado. Sin embargo, cuando los Bills fueron derrotados por los Chiefs de Kansas City en un juego de campeonato pulsante de la AFC, Allen nuevamente se le negó la oportunidad de jugar más para el trofeo que él y Jackson covet más.
Los Ravens y Bills, Jackson y Allen, se reúnen nuevamente el domingo por la noche en Buffalo. El clima será mucho más cálido que en enero, cuando una delgada capa de nieve recogida en partes del campo en el oeste de Nueva York. Las apuestas no estarán tan altas. Esta es la semana 1 de un posible viaje de cinco meses para dos equipos proyectados para estar entre los mejores de la NFL.
Pero la pregunta prominente que rodea a los dos quarterbacks sigue siendo la misma: ¿es finalmente el año en que Allen o Jackson consigue que su equipo se sobrepase y golpea a Patrick Mahomes y a los jefes de su alta percha de la AFC?
Esa pregunta no puede y no será respondida el domingo, pero el resultado sin duda se utilizará como un referéndum para el cual el mariscal de campo y el equipo tienen la mejor oportunidad en enero.
“Escucha, es un juego de declaración de muchas maneras”, dijo el analista de ESPN, Dan Orlovsky. “Estos dos equipos, creemos firmemente, van a competir por el 1 semilla. Este juego importará para el 1 semilla, lo más probable es. Todos sabemos la diferencia jugando a cada equipo en casa y fuera. Si bien no va a ser el final, Be-All, y la determinación singular de lo que se convierte en esta temporada para ellos, me sorprendería si no importa cuando llegue el juego de la vía por vía de vicendición.
Desde que los Ravens ganaron el Super Bowl XLVII detrás del mariscal de campo de armas fuertes, Joe Flacco, después de la temporada regular de 2012, tres quarterbacks han dominado esencialmente los playoffs de la AFC.
En los últimos docenas de años, Mahomes ha llevado a los Chiefs a cinco apariciones en el Super Bowl, incluidas tres seguidas. Tom Brady llevó a los Patriotas de Nueva Inglaterra a cuatro durante ese lapso, y Peyton Manning fue a dos con los Denver Broncos. Joe Burrow y los Cincinnati Bengals estrellaron la fiesta LVI del Super Bowl y fueron derrotados por los Rams de Los Ángeles después de la temporada regular 2021.
Por lo tanto, Allen y Jackson apenas están solo al mantenerse fuera del escenario más grande de la NFL, pero son los nombres más importantes de la carpa del mariscal de campo “no he llegado allí”. Como ganadores de los últimos dos premios MVP, también son los que están bajo la mayor presión para derribar la puerta y entregar sus equipos a Santa Clara, California, en febrero.
Los expertos aparentemente creen que tienen los equipos a su alrededor este año para hacerlo. Los Ravens y Bills han sido dos de las selecciones de Super Bowl más populares, no es que le importe a Jackson o a cualquier otra persona en los vestuarios de los Ravens y Bills.
“No puedo ir al Super Bowl sin llegar a los playoffs, por lo que tenemos que centrarnos en Buffalo en este momento”, dijo Jackson esta semana. “No podemos alcanzar su punto máximo demasiado pronto. Esto es extremadamente temprano para pensar en un Super Bowl”.
Además de Josh Rosen, quien ha estado fuera de la NFL desde 2023, la clase de mariscal de campo de primera ronda de 2018 ha envejecido bien.
La primera selección de Baker Mayfield encontró una casa en Tampa Bay y ha llevado a los Buccaneers a títulos consecutivos de NFC South. Tomado en tercer lugar por los Jets de Nueva York ese año, Sam Darnold resucitó su carrera en Minnesota y los Seattle Seahawks le pagaron generosamente esta temporada baja para ser su titular.
Allen fue seleccionado No. 7, y todo lo que ha hecho es llevar a los Bills a cinco coronas consecutivas de la AFC East, seis literas consecutivas en los playoffs y dos juegos de campeonato de la conferencia. Redactado con la selección final de la primera ronda, Jackson tiene 70-24 en la temporada regular como titular, y los Ravens han estado en los playoffs en seis de sus siete temporadas, la excepción en 2021, cuando Jackson perdió los últimos cuatro juegos con una lesión.
En muchos sentidos, Allen y Jackson enfrentaron el mayor escrutinio durante el proceso previo al draft, sin embargo, su desarrollo como mariscales de campo ha sido el más lineal. También son ahora los dos más vinculados debido a numerosas similitudes y circunstancias con sus respectivos equipos y carreras.
“Uno, son sin disculpas ellos mismos”, dijo Orlovsky. “Dos, no han permitido que el éxito los cambie. Tres, son absolutamente amados por sus organizaciones y la comunidad en la que juegan. Josh fue poco reclutado. Lamar fue poco reclutado. Josh fue odiado en el borrador por algunos. Lamar fue odiado durante todo el proceso del draft. Obviamente, Lamar probablemente fue un poco más cultural y sociado o odiado por la narración o narración.
“Ambos pasaron por algunos altibajos para comenzar su carrera en la NFL. Ambos fueron dudados. Sus viajes tienen muchas más similitudes que ser diferentes”.
Ambos tampoco han evitado hablar de su obsesión por ganar un Super Bowl. Con Jackson, se infiltra en casi todas las conversaciones que tiene con sus compañeros de equipo en el Centro de rendimiento Under Armour. En un episodio reciente de “Hard Knocks” de HBO, Allen reconoce que ha tenido visiones de cómo se vería y sentiría un desfile del Super Bowl en Buffalo. Es apropiado porque ambos equipos se han ganado el derecho de albergar aspiraciones legítimas del campeonato.
Los Bills devuelven el quid de su lista que perdió por tres puntos ante los Chiefs en el Arrowhead Stadium con un puesto en el Super Bowl en la línea la temporada pasada, incluida toda su línea ofensiva inicial, que es una de las mejores unidades de la liga. Agregaron al receptor abierto Joshua Palmer y al corredor de pases Joey Bosa a la mezcla.
Baltimore devuelve 10 de sus 11 titulares en la ofensiva y llenó agujeros defensivos con selecciones de draft temprano de ronda Malaki Starks y Mike Green y fichajes veteranos de agentes libres Jaire Alexander y Chidobe Awuzie.
“Me gusta jugar contra grandes equipos. Me gusta estar en grandes juegos. Me gusta estar en juegos de los que todos están hablando, ¿verdad?” dijo el tacle izquierdo destacado de los Bills, Dion Dawkins. “Pone más atención a los buenos, que somos nosotros. Lamar es lo que piensas cuando piensas en los Ravens, y para poder jugar contra el antiguo MVP, y ahora tenemos el MVP actual, es genial, hombre. Es casi como algunas cosas de videojuegos, como donde solo eliges dos de los mejores equipos (y) solo jugar”.
Como es habitual con estos dos, Allen y Jackson minimizaron el enfrentamiento de quarterback el domingo.
“Hablas de Lamar, él es uno de los mejores jugadores en tocar la hierba, honestamente”, dijo Allen. “No puedes darle más oportunidades de las que necesita. No puedes darle campos cortos. Él aprovecharálos … En el lado ofensivo, no jugamos al mariscal de campo. Jugamos la defensa y el coordinador defensivo. Simplemente haciendo todo lo que podamos para ayudar a nuestra defensa”.
Jackson también descartó la idea de que Allen ganó una estrecha carrera de MVP proporciona cualquier motivación adicional para que se dirigiera a la Semana 1, aunque la entrenadora de los quarterbacks de los Ravens, Tee Martin, que está extremadamente cerca de Jackson, comentó: “Lo que se entiende no es necesario hablar”.
“Los votantes votaron por quién votaron”, dijo Jackson, quien ganó MVP en 2019 y 2023. “Así se sintieron. Es lo que es. Mi motivación es el Super Bowl. Estoy tratando de ganar el Super Bowl. Si vienen MVP, estaré agradecido, pero estoy tratando de ganar el Super Bowl”.
El domingo podría ser un juego de tono para ambos equipos, pero se podría argumentar fuerte que tiene más importancia para los Ravens. Como el corredor de Baltimore, Derrick Henry, dijo el jueves: “Avanzaron y no lo hicimos. Tienen la ventaja sobre nosotros”.
Los Ravens también tienen un horario mucho más difícil fuera de la caja. Después de su apertura en casa contra los Cleveland Browns en la Semana 2, los Ravens enfrentan cuatro equipos de playoffs que regresan en sucesión. Están en casa contra los Detroit Lions en la Semana 3, en los Chiefs en la Semana 4 y tienen juegos en casa consecutivos contra los Houston Texans y Los Angeles Rams en las semanas 5 y 6. Mientras tanto, los Bills no enfrentarán a otro equipo que fue a los playoffs la temporada pasada hasta que obtienen los Jefes en casa en la Semana 9.
Sin embargo, inevitablemente, ambos equipos, y ambos mariscales de campo, se han puesto en la posición en la que serán juzgados por lo que hacen en enero y potencialmente más allá. El domingo por la noche se sentirá, en muchos sentidos, como un acto de calentamiento.
“Creo que todos se sientan allí y dicen: ‘Jugadores ridículamente buenos, los grandes quarterbacks finalmente ganan el Super Bowl’. Simplemente lo hacen ”, dijo Orlovsky. “Eso es lo que todos están apoyando. Puedo decir que sobre ese primer juego de la temporada, tanto él como Josh. Estoy apoyando activamente a esos muchachos para ganar un Super Bowl”.
– El atlético Joe Buscaglia y Tim Graham contribuyeron a este informe.
(Foto: Greg Fiume / Getty Images)
