Cuando el Manchester United firmó a Andre Onana en el verano de 2023 por un € 51 millones inicial (£ 43.9m, $ 57.4 millones), se suponía que representaría un cambio de paso en el club.
Después de más de una década de David de Gea, el club buscaba modernizarse. Out fue un portero definido por sus reflejos y heroicos de tiro de tiro y entró uno para remodelar la forma en que United defendería y atacaría. Onana no solo se sentía cómoda con la pelota a sus pies, se destacó con él, y había sido reclutado para actuar como una base para el sistema de Erik Ten Hag: un portero que podría convertir la presión en progresión. Era más que un buen portero, se suponía que era un creador de juegos adicional, uno que estaba usando guantes.
Dos años después, con Onana acordando unirse al lado turco Trabzonspor en préstamo, el contraste entre la teoría y la realidad es marcado. Lo que parecía tan lógico en ese momento se ha desentrañado en un recordatorio de cuán frágil puede ser la relación entre un portero y el entorno que lo rodea.
Onana siempre ha sido un especialista. Sus cualidades brillan más en los equipos donde la estructura es clara, las demandas son consistentes y los patrones son predecibles. En Ajax, las rotaciones de Ten Hag le dieron la seguridad para correr riesgos, sabiendo que los compañeros de equipo estarían en posición.
En el Inter, el lado bien perforado de Simone Inzaghi ofreció el mismo equilibrio: protección defensiva y claridad en la posesión. Cada miembro de la espalda de Inzaghi se sentía cómoda recibiendo pases y llevando la pelota bajo presión. En esos entornos, el rango de pase de Onana y el posicionamiento audaz fueron excelentes armas, convirtiendo la presión defensiva en oportunidades de ataque con un solo pase.
En Manchester, Onana nunca ha encontrado esa estabilidad. Las lesiones no estuvieron en la línea de fondo y el centro del campo regularmente luchaba por controlar los partidos. Los esfuerzos apremiantes de los tres delanteros fueron diferentes niveles de inconsistentes e incoherentes. La claridad que Onana había prosperado anteriormente faltaba. Eso importa, porque no es un portero que simplemente puede absorber el caos. Su juego siempre ha estado vinculado al ritmo y la convicción.
Poco después de firmar, fue lanzado cuando fue atrapado 30 yardas desde la portería durante un juego de pretemporada contra la lente. La valentía que mostró para Ajax e Inter parecían tontos en United. En el mejor de los casos, juega con una presencia que irradia confianza, como lo hizo durante la carrera de Ajax a la semifinal de la Liga de Campeones en 2019 o la Marcha de Inter a la final en 2023. Esos períodos se definieron por impulso: un rendimiento fuerte que se alimentaba de otro hasta que su creencia era inquebrantable.
Pero así como la confianza puede impulsarlo hacia adelante, su ausencia puede arrastrarlo rápidamente hacia abajo. United no le ofreció ninguna base consistente, y luchó por responder con actuaciones confiables. Hubo vislumbres del portero Pep Guardiola una vez llamado “excepcional”, pero también hubo inmersiones agudas que resultaron más difíciles de ignorar.
En retrospectiva, su primera temporada en Manchester marcó la pauta. En su debut en la Premier League contra Wolverhampton Wanderers, un desafío aéreo tardío e imprudente contra Sasa Kalajdzic podría haber sido fácilmente castigado con una penalización. Semanas después contra el Bayern de Múnich en la Liga de Campeones, dejó caer una rutina de Leroy Sane Strike debajo de él (continuaría solicitando una entrevista adicional a los medios de los clubes y se disculparía por su desempeño en la derrota 4-3).
Luego vino Estambul. Lejos a Galatasaray, en un partido que puede estar marcado como su punto más bajo, parecía abrumado. Una pobre autorización, un pase mal juzgado y un par de goles suaves lo dejaron expuesto en la etapa más grande. Para un portero traído a Elevate United, se sintió como una noche que subrayó su fragilidad.
Para su crédito, Onana respondió. Después de esa terrible noche en Estambul, se estabilizó y produjo una serie de fuertes actuaciones que lo llevaron a través de gran parte de 2024. Su posicionamiento fue más agudo, su toma de decisiones más segura, y su distribución una vez más parecía un activo. Hubo un estiramiento en el que se parecía al portero United pensó que habían firmado, uno capaz de justificar la fe de diez hag.
Pero para noviembre y diciembre de ese año, los viejos problemas comenzaron a resurgir. Hubo fallas familiares y pequeños errores que crecieron en narraciones más grandes. Su fallecimiento perdió su ventaja, su toma de decisiones vaciló y las dudas regresaron. Los fanáticos se pusieron nerviosos cada vez que los equipos de oposición se rompieron en United; Había poca fe en que Onana podría repeler incluso los disparos más directos.
Fuera del campo, el ruido solo se hizo más fuerte. Su ida y vuelta con el ex jugador de United Nemanja Matic, quien parecía estar defendiendo a su antiguo compañero de equipo de Gea, en abril de este año fue un recordatorio de cuán poco margen tuvo el error. Onana no tenía la intención de comenzar esa guerra de palabras, pero una vez que la disputa se hizo pública solo amplificó el escrutinio. Para un portero tratando de reconstruir la confianza, fue otra distracción, otra grieta en la fundación. Con la base de fans ya dividida, la paciencia se estaba desgastando.
Andre Onana cometió una serie de errores de alto perfil durante su tiempo en Old Trafford (Richard Sellers/Sportsphoto/Allstar/Getty Images)
Era difícil no dibujar paralelos con las consecuencias de su carrera más de alto perfil de su carrera, cuando un desacuerdo táctico con el entrenador de Camerún Rigobert Song en la Copa Mundial 2022 terminó con él dejando al equipo a mitad del torneo y se retiró temporalmente del fútbol internacional. Ambos episodios pintaron la misma imagen: un portero sin miedo a mantenerse firme, pero una cuyas emociones y apertura podría aislarlo tan fácilmente como inspirarlo.
Onana tuvo la culpa de los dos goles de Lyon en el empate 2-2 de la temporada pasada en el partido de ida de cuartos de final de la Europa League, solo un día después de esos comentarios de Matic. Sus errores se sintieron como un punto de ruptura. Los partidarios habían perdonado los errores anteriores como parte del período de ajuste, pero esta vez quedaba poca simpatía. La idea de que era un riesgo que valía la pena tomar.
Cuando regresó para la pretemporada en julio, parecía que no había vuelta atrás. Su solicitud de un nuevo contrato durante el verano ya había alcanzado el acorde equivocado, sobre todo con el entrenador en jefe Ruben Amorim, y llegando lesionados y careciendo de la nitidez del partido solo profundizó la frustración. Para un portero cuyo juego depende tanto de la convicción y la confianza, esas decisiones erosionaron la creencia de que él podría ser la presencia estabilizadora unida tan mal necesaria.
Luego está su técnica. Onana se coloca en una postura de patas anchas, un estilo que alguna vez se estudió de cerca en Ajax y, en última instancia, se le da una ventaja para obtener disparos bajos más rápido que la mayoría. En el mejor de los casos, esa postura es una de las razones por las que puede hacer que los saltos difíciles parezcan rutinarios. Pero también es una técnica que exige claridad y convicción absoluta. Cada movimiento tiene que ser preciso, cada decisión aguda. Cuando la duda se arrastra o cuando falta la aptitud física, la postura se convierte en una responsabilidad en lugar de una fuerza. Los pies no se fijan limpiamente, el tiempo falla y el empuje explosivo que normalmente lo lleva a la pelota se convierte rápidamente en un movimiento más lento y menos eficiente. Lo que una vez fue un arma definitoria en su juego de repente lo deja expuesto.
Originalmente, United no tenía la intención de reclutar a un nuevo portero este verano, pero el error de Onana contra Grimsby Town en la Copa de la Liga hace menos de dos semanas tomó la decisión por ellos. Permitir que el golpe de Charles Vernam se deslizara en su poste cercano fue el tipo de error que dejó poco espacio para la defensa. La vacilación era obvia. En lugar de sentarse limpiamente y reaccionar con convicción, fue atrapado entre las decisiones, y la pelota se abrió camino a su lado. En aislamiento, podría haber sido despedido como un lapso menor. Sin embargo, en el contexto más amplio de su tiempo en Old Trafford, se sintió simbólico. Subrayó cuán lejos se había alejado su juego de la figura compuesta y segura que una vez se puso de pie en una final de la Liga de Campeones. Cualquier esperanza persistente de reconstruir la confianza parecía desaparecer en ese momento.
Lo que hace que el caso de Onana sea tan sorprendente es cuán claramente coexisten las dos versiones de él. Existe el portero que parecía intocable en el Inter, al mando de su área de penal y el juego con autoridad contra Manchester City. Y está el portero que ha parecido perdido en Manchester, luchando contra los equipos que normalmente dominaría. Ninguna versión cuenta toda la historia. Uno fue levantado por un sistema coherente, el otro se arrastró hacia abajo por inestabilidad. La verdad se encuentra en algún punto intermedio.
La realidad es que United necesitaba algo diferente. Necesitaban calma y autoridad, un portero que pudiera imponer estabilidad independientemente de las circunstancias. Onana, a pesar de todo su talento, luchó por ser esa figura. En United a menudo reflejaba el estado de ánimo a su alrededor en lugar de estabilizarlo, y en un club donde la turbulencia ha sido la característica decisiva durante tanto tiempo, esa siempre sería una mezcla difícil.
Lo que comenzó como un cambio audaz ahora termina como otro recordatorio de dónde se encuentra United como club. Para Onana, este hechizo será recordado menos por su habilidad que por la brecha entre la promesa y la realidad. Para United, la búsqueda continúa para un portero que puede proporcionar la estabilidad que tan claramente carecen, con un nuevo fichaje Senne Lammens encargado de ofrecer lo que Onana no pudo.
En última instancia, esto fue menos sobre la calidad de Onana y más sobre las circunstancias. Sigue siendo un muy buen portero cuyas fortalezas brillan en equipos estructurados y organizados. En otra versión de United, con una prensa coherente, una línea de fondo establecida y un centro del campo controlado, su conjunto de habilidades podría haber sido un ajuste ideal. Pero en esta versión, un club todavía intenta encontrar su camino a seguir, el momento nunca se alineó. No era la idea equivocada, solo el momento equivocado.
(Foto superior: Robbie Jay Barratt – Ama/Getty Images)
