DENVER-Mientras Talanoa Hufanga persiguió a sus hijos alrededor del campo una hora después de ayudar a los Denver Broncos a ganar su primer juego de apertura de temporada en cuatro años, llevaba una camiseta con una imagen del mariscal de campo Bo Nix en el frente.
Era una elección de vestimenta adecuada, dada que Hufanga y sus nuevos compañeros de equipo en la defensa de Denver acababan de pasar la tarde con la espalda de Nix durante una victoria de 20-12 sobre los Tennessee Titans.
“Es un deporte de equipo, así que eso es lo bueno”, dijo Hufanga. “Independientemente del resultado, ya sea que arroje intercepciones, tenemos que hacer nuestra parte a la defensiva. También tenemos que dar un paso adelante. No usaría esta camisa si no tuviera confianza en mi chico … Sé que tengo la espalda y él tiene la mía”.
Dos cosas estaban muy claras a raíz del juego del domingo. Primero, esta defensa de los Broncos puede ser tan feroz tan feroz como se anuncia: una unidad de enjambre y “aterrador”, como lo llamó Alex Singleton, que parece estar listo para perseguir a los quarterbacks durante toda la temporada. En segundo lugar, la ofensiva de trabajo en progreso de Denver necesita la ayuda que sus contrapartes en el otro lado pueden proporcionar, al menos en este momento.
“Amamos a esos tipos y sabíamos que iban a ser geniales”, dijo el nuevo corredor de los Broncos, Jk Dobbins, cuya carrera de touchdown del cuarto trimestre le dio a Denver su única habitación para respirar el día, dijo sobre sus compañeros de equipo defensivos. “Agregaron a algunos muchachos esta temporada baja y (coordinador defensivo) Vance Joseph es genial. La defensa es el latido del corazón. Tenemos que ayudar a esos muchachos a salir también”.
Sí, los Broncos jugaron un mariscal de campo novato en Cam Ward, que estaba haciendo su debut en la NFL mientras pilotaba un equipo que ganó tres juegos la temporada pasada. Denver también limitó a los Titanes a 133 yardas totales, despidió a Ward seis veces, forzó dos pérdidas de balón y evitó que Tennessee llegara a la zona final a pesar de comenzar cinco posesiones diferentes dentro del territorio de Denver. Los Titanes promediaron 2.4 yardas por jugada.
El apoyador Nik Bonitto, recién fichando un contrato de $ 106 millones a principios de esta semana, tuvo un tackle por pérdida en la primera jugada del juego, agregó un saco en la zona roja y terminó con nueve presiones en solo 22 instantáneas de pase-shush, según las estadísticas de la próxima generación. Lanza un dardo y golpearías a alguien más en la defensa de Denver que tuvo un impacto similar. Al igual que Hufanga, que tuvo 10 tacleadas y un balón suelto forzado en su debut en los Broncos.
“Todos tienen un papel que desempeñar en esta defensa”, dijo Singleton, quien jugó por primera vez desde que rompió su LCA en la Semana 3 la temporada pasada. “Solo miro a su alrededor todos los días y digo: ‘Esto da miedo’. Ni siquiera sé cómo estoy aquí.
No hubo mejor ilustración del dominio defensivo de Denver que una secuencia a principios del cuarto trimestre. Los Broncos lideraron por un punto cuando Marvin Mims amortiguó un regreso de despeje, dando a los Titanes el balón en la línea de 24 yardas de Denver. Después de que Tony Pollard corrió para 2 yardas, Ward fue perseguido por Jonah Elliss y despedido por una pérdida de 16 yardas. En la siguiente jugada, fue Zach Allen asaltando el medio para dejar caer a Ward para una pérdida de 11 yardas. En un instante, los Titanes pasaron de estar en posición para un gol de campo de aviso para jugar el balón de regreso a Denver.
Sack Allen. 💪
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Los Broncos necesitaban cada parte para evitar un desastroso revés de la Semana 1. Nix cometió tres pérdidas de balón por segunda vez en 19 juegos profesionales. Eso incluyó un balón suelto perdido en un saco en el segundo cuarto, su primer sorteo desde su primera parada universitaria en Auburn en 2021.
“Tomé ambas manos de la pelota en el bolsillo”, explicó Nix. “Ese es un pecado cardinal como mariscal de campo”.
Las dos intercepciones? Esos eran pecados de sobregresividad, admitió Nix. Cerca del final del primer cuarto, Nix rodó a su izquierda e intentó lanzar un lanzamiento sobre su cuerpo a Courtland Sutton. El lanzamiento colgaba en el aire el tiempo suficiente para que Roger McCreary se ajuste y haga un juego fácil en la pelota. Nix lanzó otra intercepción en su primer pase del tercer cuarto. En una segunda y 4 jugada, trató de pasar la pelota a Troy Franklin en doble cobertura, y el seguridad Xavier Woods se abalanzó para la selección.
“Habrá mucho para que corramos y trabajemos para mirar la película (lunes)”, dijo el entrenador Sean Payton. “Estos próximos tres o cuatro lunes, y qué tan rápido podemos acelerar la curva de aprendizaje y hacer las correcciones, será crítica”.
Hubo signos de vida de la ofensiva de los Broncos en la segunda mitad. El corredor novato RJ Harvey interrumpió una carrera de 50 yardas a mediados del último cuarto. Fue el tipo de explosivo explosivo que los Broncos se propusieron agregar esta temporada baja después de producir solo una carrera de un corredor de más de 21 yardas la temporada pasada. La gran carrera llegó solo en el quinto acarreo del juego de Harvey. Tres jugadas después, Dobbins rompió un tackle en el camino hacia una carrera de touchdown de 19 yardas que le dio a los Broncos una ventaja de 20-12. Las dos espaldas terminaron con 133 yardas combinadas en 22 acarreos, cuyas mayor parte llegaron en la segunda mitad.
¡La torre se libera! 💨
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“Corrimos la pelota”, dijo Dobbins cuando se le preguntó sobre el cambio de la ofensiva de Denver en la segunda mitad. “Simplemente tenemos que seguir confiando en las llamadas de juego del entrenador. Siento que tenemos una buena línea O, una buena línea O, una buena sala de corredores. Vamos a ayudar cuando sea necesario”.
El veterano tackle derecho Mike McGlinchey, quien ayudó a despejar el camino para la racha de Harvey en el último cuarto, se alentó por la forma en que llegó el juego de carrera en la segunda mitad. Simplemente no puede tomar tanto tiempo para que rodara, dijo.
“Es la identidad que quieres tener de usar un equipo, pero tienes que ganar el privilegio para dirigir el fútbol”, dijo. “Cuando giras la pelota más de dos o tres veces y tienes una facturación cuando te acercas al territorio de puntuación, simplemente no puede suceder. Obtendremos esas oportunidades (apresuradas) a medida que limpiamos esas cosas. Y lo haremos rápido porque no podemos vivir así. Tenemos que ser mejores”.
Los Broncos ciertamente no están en pánico sobre su rendimiento ofensivo desigual. Payton dijo que no estaba interesado en romper “un medidor semanal” para juzgar el progreso de Nix en su segundo año. Le gustó la forma en que respondió el mariscal de campo, incluso con un pase de touchdown de 22 yardas a Sutton para darle a Denver una ventaja de medio tiempo.
“Él puede ser una gran razón por la que ganamos juegos”, dijo Payton.
La verdad es que los Broncos necesitarán que todos sean parte de la ecuación la mayoría de las semanas si quieren lograr algunos de los altos objetivos que han establecido para esta temporada. Sin embargo, para al menos un domingo, la defensa parecía feliz de levantar más de su parte.
“Es la mejor sensación cuando tienes una gran defensa”, dijo Nix. “Una y otra vez, nos sacaron de un atasco”.
(Foto de Jonathon Cooper y Nik Bonitto: Justin Edmonds / Getty Images)
