TORONTO – El margen de error es microscópico, lo que magnifica cada movimiento gerencial de Joe Espada. Sus Astros de Houston se ven obstaculizados por el desgaste y los alérgicos a cualquier cosa que se parezca al golpe de embrague, presentando dilemas diarios para un hombre que no tiene ganas de desviarse de las fórmulas que pusieron a este club en primer lugar.
“Lo hago de la misma manera que lo hago el primer día”, dijo Epada el miércoles. “Confío en el proceso que tenemos. Confío en los jugadores veteranos que tenemos. Si hay un punto en el que necesito llevar a alguien a un lado o disciplinar a alguien, lo haré (el día uno) en abril o en septiembre. Es lo mismo. Las expectativas siguen siendo las mismas”.
Entonces, después de tres bateadores del partido del jueves por la tarde contra los Toronto Blue Jays, los entrenadores de Espada trajeron al cuadro. Houston no pudo permitir que anotara, indicado por este posicionamiento algo peculiar.
Los gerentes de todo el deporte traen el cuadro del campo. Pocos lo hacen durante la primera entrada, pero esta ha sido la preferencia de Espada durante toda la temporada, incluso cuando su ofensiva impotente aún inspiró cierta confianza.
Nada sobre su estado actual evoca tal creencia. Solo dos alineaciones en el deporte tienen un OPS más bajo en los últimos 30 días. Houston está promediando 3.73 carreras en sus últimos 38 juegos. Seis de ellas han sido blanqueadas, la última sin vida 6-0 que se muestra el jueves en el Rogers Center.
“Estamos trabajando duro todos los días”, dijo Espada. “Esta es una ofensiva que tomará solo un juego, dos juegos seguidos, y luego explotan, y solo estamos tratando de llegar allí. Necesitamos llegar allí”.
Debido a que no lo son, los cuatro jugadores de cuadro de los Astros se arrastraron sobre la hierba antes de que Addison Barger comenzara su apariencia de placa de primera entrada. Barger observó dos bolas curvas, una pelota y una huelga, antes de inclinar una bola rápida en un hermoso cielo salpicado del sol.
El béisbol viajó 176 pies. El segunda base José Altuve y el campocorto Jeremy Peña dejaron la hierba mientras daban la espalda en busca de ella. El jardinero derecho Jesús Sánchez corrió para unirse. El blooper cayó entre los tres, en algún lugar alrededor de donde Altuve podría haber estado en pie si Houston hubiera mantenido una configuración estándar en el cuadro.
“Estaba consciente de que el cuadro estaba jugando y estaba jugando profundamente, pero eso no es una excusa”, dijo Sánchez a través de un intérprete. “Simplemente sé que la próxima vez, ya sé, tengo que ir y hacer la jugada”.
Los jardineros siempre tienen prioridad sobre los jugadores de cuadro en las ventanas emergentes, condenado el posicionamiento. Altuve se despegó de la obra casi de inmediato. La pelota es Sánchez para atrapar, Espada Insimatada, incluso si necesitaba cubrir 133 pies para acorralarla. Existía cierta preocupación antes del juego sobre el sol que brillaba en el campo derecho, pero si planteaba un problema, Sánchez no lo mencionó.
“Pensé que deberíamos haber hecho esa jugada”, dijo Espada.
Después de que no lo hicieron, Hope dejó el banquillo de primera base. Los déficits de dos carreras se sienten como 20 para un equipo de Astros tambaleándose hacia un colapso. Hace sesenta y siete días, lideraron la Liga Americana Oeste por siete juegos. Con 22 juegos de temporada regular restantes, Fangraphs le dio a Houston una probabilidad del 77.1 por ciento de ganar su quinto título consecutivo de la división.
Cinco derrotas en los ocho días posteriores han eliminado a Houston como el favorito. El equipo abordó un avión con destino a Atlanta el jueves por la noche con un 42 por ciento de probabilidades de reclamar la Liga Americana Oeste. Quince juegos quedan.
“Dos semanas y algunos cambios quedan. Es urgente. Tenemos que jugar mejor béisbol”, dijo el tercera base Carlos Correa. “Esa es la belleza de este deporte, se da la vuelta en solo un día. Tenemos que encontrar ese día, y ese día tiene que ser pronto para que podamos darle la vuelta, subir a una racha caliente que conduce a los playoffs. Eso sería hermoso de ver”.
Seis juegos la próxima semana en Daikin Park contra los Texas Rangers y los Marineros de Seattle todavía permiten que los Astros controlen su propio destino. En el peor de los casos, despiertan el viernes empatado con Seattle en la cima de la división.
Tres juegos este fin de semana contra los Bravos de Atlanta de bajo rendimiento deberían ser un regalo del cielo. También lo es el hecho de que Framber Valdez y Hunter Brown comenzarán dos de ellos. Aprovechar la ventaja parece obligatorio, incluso si nada sobre el rendimiento reciente de los Astros indica que sucederá.
Solo cinco equipos en el béisbol han anotado menos carreras que los Astros. (Vaughn Ridley / Getty Images)
“Entendemos lo que está en juego”, dijo Correa. “Hemos estado en esta posición antes, y entendemos que nuestro objetivo es salir y poder tener la oportunidad de ganar un campeonato y, para hacerlo, tenemos que jugar mejor béisbol”.
Comienza y termina en la caja del bateador. La ofensiva de bajo rendimiento de Houston está ejerciendo demasiada presión sobre cualquier otra parte de este equipo, ya sea un personal de lanzadores, no es recogible por las lesiones, dos defensores sospechosos en cualquier punto de la esquina o las decisiones de Espada que no deberían tener tanto peso.
Traer el cuadro durante la primera entrada no debe ser una mora para los ocho que siguen.
“Necesitamos encontrar más consistencia en nuestro juego de bate al juego”, dijo Espada. “Vimos algunos turnos al bate realmente buenos ayer. El día anterior, pensé que (estábamos) moliendo algunos turnos al bate y obteniendo algunos corredores en la base, y luego nos está volviendo muy difícil hacerlo (para) tres o cuatro juegos seguidos. Y necesitamos encontrar eso. Necesitamos más de nuestra ofensiva para contribuir”.
Correa y Yordan Álvarez se han convertido en las únicas dos fuentes de continuidad en este difícil estiramiento. Correa está bateando .295 en 149 turnos al bate desde que los Astros lo reaccionaron en la fecha límite de intercambio. Álvarez ha jugado 15 juegos desde que salió de la lista lesionada. El jueves fue el primero en el que no llegó a la base.
Las súplicas para que Espada represente un poco de sacudida es comprensible, pero vale la pena preguntarse qué puede hacer de manera realista. Sánchez tiene 11 hits extra-base en 116 apariciones en el plato desde que los Astros lo adquirieron de los Miami Marlins. El primer base de bajo rendimiento, Christian Walker, tiene 84 ponches esta temporada con corredores en la base. Ningún jugador importante tiene más.
Espada movió a Correa a los tres hoyos antes del juego del martes, colocando a Altuve en el lugar de limpieza por primera vez desde 2014. Altuve respondió con un sencillo en ocho turnos al bate y, el miércoles, requirió un día libre para lo que Espada describió como “un pequeño golpe mental y físico”.
Altuve comenzó agosto con un OPS de .805. Salió del juego del jueves con una marca de .762. Su carrera es sinónimo de actuaciones rayas, pero pocos se han sentido tan drásticos como esto. Altuve tiene 13 hits en sus últimas 90 apariciones en el plato, y, aún así, perfiló como la mejor opción de Espada para batear la limpieza el jueves.
Un portavoz del equipo dijo que Altuve “no estaba disponible” para entrevistas después del partido del jueves.
“Solo necesita ser más tipos involucrados para que podamos poner en marcha”, dijo Espada. “Entonces comienzas a vernos anotar una tonelada de carreras. No lo estamos entendiendo ahora mismo”.
En numerosas ocasiones desde su llegada, Correa ha pedido un mejor “enfoque colectivo” de la ofensa de Houston. Nada que el equipo haya producido parece cercano a esa súplica.
“Buscando algo en el plato y ejecutar ese plan, que no se desvía de él en el medio”, dijo Correa. “Es más fácil decirlo que hacerlo; de lo contrario, todos podrían jugar en las grandes ligas. Hay talento en este vestuario para poder ejecutar”.
El tiempo se agota para que se manifieste.
(Foto superior de José Altuve: Kevin Sousa / Getty Images)
