Jonathan Toews parece que se está divirtiendo. No parece una superestrella de la NHL.
Si esas dos declaraciones se mantienen ciertas cuando los patines informales de Winnipeg se convierten en un campamento de entrenamiento, pretemporada y, si todo va bien, juegos de NHL significativos, los Jets estarán encantados con el rendimiento de su firma de UFA de marquesina.
Patinando el jueves, la velocidad del pie de Toews era promedio, sus manos eran buenas y, más sorprendente en esta etapa de su carrera, parecía pertenecer. Para un jugador de hockey de 37 años que no ha jugado un juego de la NHL desde el 13 de abril de 2023 (y cuyo contrato de la letanía de bonos jugados por los juegos destaca la incertidumbre en torno a su salud) esto debería verse como una tremenda victoria.
“Me siento genial. Estoy muy feliz”, dijo Toews. “En este momento, siento que tengo mucha más velocidad y mucha más energía en el hielo. También va a mejorar”.
Recuerde que los problemas de salud de Toews lo llevaron a perderse todo el 2020-21, 2023-24 y 2024-25 temporadas. Hubo días en que no podía levantarse de la cama. Siempre iba a ser la posibilidad de que la primera disponibilidad de medios de Toews después de patinar con sus nuevos compañeros de equipo estuviera lleno de decepción. En cambio, Toews se parece a uno de los muchachos: hablar con Gabriel Vilardi entre simulacros, riendo con Logan Stanley después de un gol de tres contra tres.
Esto significa que su intento de regreso está muy en marcha, incluso si Toews admite algunos nervios después de tanto tiempo.
“Quieres pertenecer”, dijo Toews. “Quieres ser parte del equipo. Es una experiencia nueva, especialmente después de estar lejos del hockey siempre que he sido … pero eso es parte de la diversión”.
Ese sentimiento de camaradería, de ser “uno de los muchachos”, es uno que los jugadores de la NHL a menudo afirman que más se pierden cuando se retiran. Para los Toews, que logró evitar comprometerse con su propio retiro incluso durante sus mínimos más bajos, la capacidad de parecerse a otro jugador de la NHL tan temprano en el año reivindica su apuesta de temporada baja. Winnipeg no necesita Toews para ser un ganador de Conn Smythe Trophy o una estrella de punto por juego. Necesita que sea una pieza importante de un equipo de playoffs-Calibre: alguien que pueda jugar minutos difíciles de segunda o tercera línea y agregar a lo que Mark Scheifele y Adam Lowry ya hacen en el centro.
Toews nunca ha sido conocido por su velocidad del pie, pero mantuvo el ritmo del grupo principal de aviones y veteranos de los alces en todo el patín. Mostró habilidades de palo de calidad de NHL, estableciendo una oportunidad de anotación al banca un pase de revés de las tablas y luego tomando un feed de regreso de Vilardi, mirando a su defensor y disparando un pase de cinta adhesiva a Cole Koepke para una oportunidad. Permaneció en el hielo mucho después de que terminó el patín informal, finalmente perdió la batalla de “último hombre fuera del hielo” ante Parker Ford.
Incluso se permitió cierta frustración, golpeando su palo en el hielo cuando uno de sus pases no alcanzó su objetivo previsto.
“Haces muchas cosas de tres contra tres y pequeñas de área donde no tienes mucho espacio”, dijo Toews. “Esas son las situaciones que te apresuras un poco, un poco emocionado y hacen una jugada que no hubieras hecho si estuvieras desacelerando las cosas y siendo un poco más paciente. Pero ese tipo de cosas comenzará a volver y estoy seguro de que mi juego progresará y mejorará durante toda la temporada”.
El IQ de hockey de Toews nunca iba a ser el problema. El hecho de que su salud y su velocidad le estén dando la oportunidad de criticar su propia toma de decisiones es una victoria en sí misma.
El rango de posibilidades para los tows cuando comienza su 16ª temporada de la NHL es enorme. Dada la longitud de su ausencia del hockey, una de esas posibilidades era que parecía lavado en el momento en que estaba rodeado de jugadores de la NHL. Nadie habría criticado su ética de trabajo si todo su intento de regreso revelado fuera un jugador lavado que parecía dos pasos demasiado lentos, incapaz de mantenerse al día.
Tiene un largo camino por recorrer para demostrar que puede sobresalir como un centro medio, pero puede fregar de manera segura “lavada” de su lista de expectativas.
“Parece que los últimos años han pasado en un abrir y cerrar de ojos”, dijo Toews. “Es casi como si a veces ni siquiera recuerdas qué patín te pones primero, pero luego de que te pones en marcha, no piensas en ello y todo es solo memoria muscular. Es divertido volver a esa rutina y volver a la estructura de un campamento de la NHL y una temporada de NHL”.
Toews entiende que no todo va a ser perfecto al principio, que algunos días serán desafiantes y que habrá óxido para sacudirse. Él dice que parte de su desafío será recordarse a sí mismo para mantenerse paciente.
Con ese fin, se está centrando en su amor por el juego en sí.
“Solo estoy tratando de recordarme a mí mismo que no lo piense demasiado, no para sentirse demasiado frustrado”, dijo Toews. “Lo mejor del hockey es que hay tantas habilidades en las que tienes que trabajar, tantos aspectos diferentes del juego que constantemente estás tratando de mantenerlo todo junto y mejorar en todas esas áreas. Soy un jugador que siempre me enorgullece de jugar siempre un juego completo y jugar dos extremos de la banda. Vas a cometer errores, pero no es el fin del mundo”.
Toews también se tomó un momento para recordar a los periodistas que jugará con grandes jugadores, que Winnipeg es un gran equipo y que la calidad del equipo lo ayudará a su regreso. Con ese fin, la evaluación de Toews de Winnipeg fue brillante.
“Ya es fácil aprender por qué este equipo tiene mucha química en el vestuario y en el hielo. Hay muchos tipos con mucho talento, pero también mucho carácter en esta sala, también puedo sentir eso”, dijo Toews. “Es divertido ser parte de algo así”.
(Foto: John Woods / The Canadian Press a través de Associated Press)
