Hace tres años, cuando Sudáfrica fue expulsada de la Copa del Mundo en 2022, tuvieron pocas opciones que celebrar las pequeñas victorias. Cantaron y bailaron después de que Inglaterra los derrotara 75-0 en su último juego grupal, su tercera derrota en un torneo lamentable. Aún así, hubo pequeñas victorias, por lo que celebraron.
Celebraron el retiro de Zenay Jordaan y su mera presencia en el torneo. Celebraron sus viajes y celebraron a sus familias. Celebraron sus cuatro semanas en Nueva Zelanda y celebraron lo que representaban. Pero no pudieron celebrar su rugby. En ese frente, no había nada que celebrar.
El sábado, después de su derrota por 46-17 ante Nueva Zelanda en Exeter, nuevamente celebraron las pequeñas victorias. Celebraron al retiro Nolusindiso Booi, quien, a los 40 años, finalmente está colgando sus botas. Celebraron sus viajes y sus familias y su presencia y su continua lucha por el reconocimiento en Sudáfrica.
Pero esta vez tenían algo más que celebrar. Esta vez podrían hacer un balance en el sensacional rugby que habían jugado. Los Springboks no solo habían llenado un espacio en la lista para servir como forraje de cañón para los equipos verdaderamente de élite. Esta vez, los Springboks habían aparecido y enviaron ondas a través del torneo.
Mantuvieron a los reinantes campeones mundiales sin puntaje en los primeros 20 minutos de sus cuartos de final y fueron los primeros en anotar después de una presión sostenida de su paquete indomable. Esto no fue un intento contra la carrera de juego. No se equivoquen, los sudafricanos dominaron el primer cuarto del partido. Dirigieron la línea de ganancia, poseían el desglose y acamparon en los 22 de Nueva Zelanda gracias a una serie de penalizaciones ganadas en el scrum y en el piso.
Resumen de coincidencias 
Cuando Babalwa Latsha se alimentó desde corta distancia, dejó escapar un rugido. No porque estaba sorprendida o aliviada, sino porque era solo una recompensa por los esfuerzos de su equipo.
Sudáfrica luego se disparó dos veces en el pie para permitirle a Nueva Zelanda un camino de regreso en el juego. Libbie Janse Van Rensburg, asegurada en otro lugar, se dalió con una patada de limpieza en su propia línea de prueba y le cargaron el casco. Poco después, Byrhandré Dolf fafe en su propia zona roja y fue incluido sobre la línea para un scrum de helechos negros a cinco metros. Ambos errores terminaron en los intentos de la oposición.
Pero Sudáfrica mantuvo su compostura con pelota en la mano. Y cuando Sanelisiwe Charlie se derrumbó justo antes del descanso del medio tiempo, los Boks ingresaron a los cobertizos bloqueados en 10-10 con el equipo más dominante en la historia del rugby femenino.
Fue un marcador que trajo un profundo shock y un inmenso orgullo. No es que los Springboks se sorprendieran consigo mismos. Se habían ganado esto. Pero debido a la ruptura de la expectativa. No estaban destinados a estar nivelados. Se suponía que no debían sudar a los campeones. Sin embargo, aquí estaban, controlando el juego en sus términos.
Por supuesto, Nueva Zelanda encontró otro equipo. Siempre lo hacen. El bombardeo llegó justo después del reinicio: tres intentos en siete minutos que recordaron a todos por qué los helechos negros tienen un trofeo inigualable. El muro defensivo de Sudáfrica comenzó a agrietarse bajo el implacable tempo y la precisión de un lado acostumbrado a los títulos de levantamiento.
Y, sin embargo, incluso en el caos de ese ataque de la segunda mitad, Sudáfrica mostró invención. Nadine Roos fue levantada en una línea de 13 mujeres que se transformó en un Maul de 15 mujeres. Era el teatro de rugby, el desafío en parte, el ingenio en parte, y cuando la masa de la humanidad tronó hacia adelante y se estrelló sobre la línea, habló mucho sobre en quién se ha convertido este equipo de Springboks. Ya no son solo pasajeros, sino arquitectos de su propio destino.
Donde Nueva Zelanda estiró el campo con ritmo y crueldad, Sudáfrica se devolvió con peso y astucia alrededor de las franjas. Se abrieron paso por el medio, intimidaron el colapso y siguieron buscando formas de superar y superar a los campeones. Los márgenes al final fueron amplios (46-17 no son un marcador cercano, pero la sustancia del concurso era muy diferente a la desigual hace 75-0 de tres años.
El camino por delante sigue siendo empinado. Los recursos, las estructuras y la profundidad aún se quedan muy por detrás de las naciones superiores. El equipo extra de Nueva Zelanda se forja en años de competencia de élite en casa y excelencia en capas que Sudáfrica aún no puede igualar. Pero el sábado en Exeter fue una idea de lo que es posible: un equipo que golpea por encima de su peso y le dio al mundo una razón para sentarse y darse cuenta.
Para las mujeres de Springbok, esta salida de la Copa Mundial no fue una marcha fúnebre sino una celebración, de crecimiento, de coraje, de rugby que vale la pena recordar.
Hace tres años cantaron y bailaron para ocultar el vacío dejado por la derrota. Esta vez, cantaron y bailaron porque habían llenado ese vacío de sustancia. Así es como se construyen los legados: no en un salto gigante, sino en la acumulación de momentos que alguna vez se sintieron imposibles.
Los cuartos de final del sábado fueron uno de esos momentos. Terminó en la derrota, sí, pero también en validación. Sudáfrica ya no puede ser descartado como extraños que constituyen los números. Son contendientes en proceso. Eso, en sí mismo, es una victoria que vale la pena celebrar.
