PITTSBURGH – Los Seattle Seahawks tenían un plan para el movimiento final de los Pittsburgh Steelers.
A mediados del último cuarto, con los Steelers siguiendo por siete puntos, Pittsburgh comenzó a explotar “Renegade” por Styx. Es una señal para que los fanáticos del Acrisure Stadium agiten sus terribles toallas mientras la defensa se entusiasma con la melodía de su canción.
O al menos lo que solía ser su canción.
“Eso es nuestro Canción “, dijo el tackle defensivo de Seattle Leonard Williams con una sonrisa.
Mientras la canción se tocaba el domingo por la tarde, la ofensiva de los Seahawks esperaba el comienzo de su viaje desde la línea de 27 yardas con menos de ocho minutos restantes. En ese momento, más de 60,000 fanáticos giraban toallas alegremente, pero en la línea lateral de Seattle, docenas de jugadores y entrenadores asistentes saltaban haciendo lo mismo, girando alegremente toallas blancas y gritando durante el paro en juego. Los Seahawks intentaban secuestrar el momento y guardar el juego.
Tuvieron éxito en ambos.
El mariscal de campo de Seattle, Sam Darnold, lideró un viaje de siete jugadas y 73 yardas con algunos grandes lanzamientos, y Ken Walker III dio los toques finales en la primera victoria de la temporada del equipo con una carrera de touchdown en tercera y gol para asegurar una victoria de 31-17. Los Seahawks mejoraron a 1-1 en el año y 8-1 en general en la carretera en la era de Mike MacDonald después de silenciar con éxito a otra multitud local.
“Esa fue nuestra misión toda la semana”, dijo Williams sobre la actividad lateral durante la canción de bombo. “Juegan juegos muy cerrados, y en esos juegos cerrados, juegan esa canción para poner a su equipo. Con nosotros sabemos que tocamos esa canción varias veces en la práctica, y cada vez que la tocamos, nos exageramos. Y apareció nuevamente.
“Me encanta ver que nuestra línea lateral se ponga eléctrica así, y mira su línea lateral, y simplemente no tenían el jugo. Fue increíble”.
Darnold, quien obtuvo su primera victoria como mariscal de campo titular de Seattle, hizo dos de sus mejores lanzamientos en ese viaje. Primero, se alejó de los problemas, se agitó a su izquierda y encontró al ala cerrada AJ Barner para 19 yardas en tercer y 8. En la siguiente jugada, lanzó una pelota larga al receptor Jaxon Smith-Njigba, quien obtuvo el defensa Jalen Ramsey para 43 yardas hasta la línea de 10 yardas de los Steelers.
Al amamantar una ventaja de 24-17 en ese momento, Seattle hizo una llamada conservadora para ejecutar un juego de lanzamiento en el tercer y gol de los 19 después de un saco de segundo intento. Un gol de campo lo habría convertido en un juego de dos puntajes con menos de cuatro minutos restantes. En cambio, Walker siguió al tackle izquierdo Charles Cross al lado corto del campo, cortó el campo, arrojó un par de defensores y galopó a través de la línea de gol para guardar el juego.
“Eso fue todo Ken”, dijo Barner. “Fue genial ver que la energía dejara el estadio después de eso”.
Walker terminó con 13 acarreos para 105 yardas, su primera actuación por tierra de 100 yardas desde la semana 1 de la temporada pasada. Acumuló 79 de esos yardas durante una segunda mitad en la que Seattle superó a Pittsburgh 24-3.
“Siempre se siente bien conseguir un juego de 100 yardas”, dijo Walker. “Eso demuestra que estamos siendo productivos en el juego de carrera. Por adelantado, están haciendo un gran trabajo. No obtienes 100 yardas sin la línea ofensiva”.
Darnold completó 22 de 33 pases para 295 yardas con dos touchdowns y un par de intercepciones. Sus dos pérdidas de balón, una en una ruta de la esquina de Cooper Kupp y otra destinada a Barner que fue bateada y elegida, fueron parte de la razón por la cual Seattle perdió 14-7 en el medio tiempo.
El veterano mariscal de campo respondió yendo 4 por 4 en el impulso de apertura de Seattle de la segunda mitad, que terminó con una huelga de 7 yardas a Barner. Después de luchar en el tercer intento en la Semana 1, Darnold tenía 7 de 11 contra los Steelers y movió las cadenas cinco veces (sus otras dos terminaciones fueron solo 1 yardas). La conversión de tercera y 8 a Barner fue crucial porque una falla allí podría haber eliminado la energía que Seattle sintió que robó durante la canción de bombo.
“Era estable”, dijo Kupp sobre Darnold. “No puedes ser frágil. Tienes que tener ese insensible que dice que voy a apretar el gatillo cuando sea el momento de apretar el gatillo y ser agresivamente inteligente. Hizo un gran trabajo poder jugar al juego a un nivel alto después de que las cosas no llegaron temprano”.
Darnold tuvo ayuda de su defensa y equipos especiales. El mariscal de campo de Pittsburgh, Aaron Rodgers, fue elegido en la zona de anotación por el níquel de respaldo Derion Kendrick (reemplazando a la lesionada Devon Witherspoon) y luego por el seguridad Coby Bryant. Rodgers fue despedido tres veces, completó solo el 54.5 por ciento de sus pases y promedió 6.2 yardas por intento. La única unidad de touchdown de Pittsburgh, que terminó con una recepción de 2 yardas de DK Metcalf, llegó cuando tuvo un campo corto después de la segunda rotación de Darnold.
El principal receptor de pases de los Steelers fue el corredor Jaylen Warren, cuya captura y fuga para 65 yardas representó la mayor parte de su total de 86 yardas. Ningún otro receptor de pases tenía más de 31 yardas. Los otros dos corredores de Warren y Pittsburgh se combinaron para 69 yardas en 20 intentos. Una frase comúnmente utilizada por la defensa de Seattle es “detener la carrera para que pueda divertirse”, y la unidad de Seattle se divirtió mucho el domingo. Rodgers fue golpeado ocho veces y constantemente bajo coacción.
“Es una combinación de mentalidad y buen juego de juego”, dijo Williams, quien dividió medio saco con el tackle defensivo de segundo yard Byron Murphy II, sobre la defensa de la carrera. “Digo mentalidad porque los muchachos solo eligen no ser bloqueados. (Ernest Jones IV) está haciendo muy bien en este momento. Todos los chicos de frente están jugando muy bien, y solo estamos jugando entre ellos”.
La secundaria de Seattle estropeó cualquier posibilidad de que Metcalf lo pegue a su antiguo equipo. Terminó con solo tres atrapadas en seis objetivos para 20 yardas, y el puntaje en una situación individual contra Bryant. Los receptores de Pittsburgh se combinaron para solo 49 yardas. La secundaria está “jugando sobresaliente”, dijo el tackle defensivo Jarran Reed.
“No podríamos hacer lo que podemos hacer sin ellos”, dijo Reed, quien celebró su saco con dos empujes de cadera en una oda al ex compañero de equipo Michael Bennett. “No podríamos hacer lo que podemos hacer sin ellos. Rush y la cobertura trabajan juntos. Eso es un testimonio de lo que están haciendo”.
En el cuarto trimestre de un juego de 17-14, el novato de los Steelers, Kaleb Johnson, amortiguó un saque inicial y le permitió rodar en la zona de anotación. El corredor George Holani, muy consciente de las reglas porque es el hombre de regreso de Seattle, corrió y se lanzaron sobre él para un touchdown.
“Cada vez que se patee la pelota, nos aseguraremos de que si está en la zona de anotación, vamos a bajar”, dijo Holani. “Practicamos eso todos los días. Todos estaban encendidos. Ese fue mi primer touchdown en la liga. Es una bendición”.
Esta actuación fue mucho más cercana a lo que Seattle espera ser esta temporada (menos las pérdidas de balón de Darnold, por supuesto). Walker pudo confiar en su línea ofensiva y encontrar agujeros en defensa de Pittsburgh, tanto en el perímetro como en el intestino. Se apresuró durante siete primeros intentos y tuvo cuatro carreras de al menos 12 yardas (a menudo categorizadas como jugadas “explosivas”). Smith-Njigba y Kupp se combinaron para 193 yardas, nueve primeros intentos y cinco capturas “explosivas” (16 o más yardas).
Defensivamente, Pittsburgh se vio obligado a confiar demasiado en un juego aéreo dirigido por Rodgers, de 41 años, a quien le queda algo de magia, pero no lo suficiente como para llevar una ofensiva contra una defensa competente. Fue el segundo juego consecutivo de Seattle con múltiples intercepciones.
“Creo que si somos humildes y respetamos el proceso y respetamos el juego y solo trabajamos duro todos los días, te paga bien”, dijo Reed. “Elimine los errores y juegue al fútbol limpio (entonces) ¿Quién sabe? Creo que el cielo es el límite para el equipo”.
Con menos de un minuto restante y la victoria en la mano, Reed trotó cerca de la primera fila de los grados detrás del banco de Seattle, su mano derecha se conecta con los brazos extendidos del fanático de los Seahawks que asisten. Los Seahawks no han tenido mucha buena fortuna en Lumen Field, pero han sido dominantes en el territorio oponente. Abracen la mentalidad de “nosotros contra todos” cuando están fuera de casa, pero en esos momentos, al igual que el robo de la melodía de Rally de Pittsburgh, a los jugadores les gusta recompensar a los 12 que los apoyan en el camino.
“Estaba emocionado por los fanáticos que viajaban hasta aquí con nosotros”, dijo Reed, quien dijo que sentía que estaban presentes “70,000”. “Para que venamos aquí y obtengamos este doblaje, es emocionante. Es una gran sensación. Solo estaba disfrutando el momento”.
(Foto de Kenneth Walker III, Izquierda, y Jaxon Smith-Njigba: Charles Leclaire / Imágenes Imagn)
