ANN ARBOR, Mich.
La llamada telefónica que Poggi recuerda que no se ajustaba a ninguna de esas categorías. Cuando la hija de Poggi le dijo que Jim Harbaugh estaba en juego, fue suficiente para hacer que Poggi pusiera un marcador en la buena palabra y levantara el teléfono.
Esto fue en 2015, cuando Poggi estaba entrenando al fútbol de la escuela secundaria en la Escuela Gilman en Baltimore. El hijo de Poggi, Henry, estaba jugando para los Wolverines, pero por lo demás no había mucho pretexto para la llamada telefónica de Harbaugh, que comenzó con uno de sus famosos no secuaces.
“Él dijo: ‘¿Qué crees que habría sido nuestro récord el año pasado si hubiéramos pateado más la pelota?’ “Poggi dijo. “Pensé, ‘Jim, no lo sé’. “
Harbaugh finalmente llegó al grano. Quería que Poggi se uniera al personal de Michigan y lo invitó a encontrarse con el equipo en Orlando, donde los Wolverines se preparaban para enfrentar a Florida en el Citrus Bowl. Así es como Poggi terminó en una habitación de hotel con Harbaugh, demostrando técnicas de bloqueo en un tocador. (Nota para los aspirantes a entrenadores: si desea trabajar para Harbaugh, aprenda a bloquear un mueble).
“¿El tocador?” Poggi dijo. “Le tomó una paliza”.
Poggi, de 66 años, ha ido y ha ido varias veces desde entonces, pero su devoción a Michigan nunca ha vacilado. Cuando los Wolverines necesitan algo, siempre responde a la llamada. El sábado en Lincoln, Nebraska, responderá su mayor llamada hasta ahora cuando tome el timón para el primer partido de Michigan Big Ten, un juego que podría establecer la trayectoria para el resto de la temporada de Michigan.
Poggi, el entrenador en jefe asociado de Michigan, fue la elección de Sherrone Moore para liderar al equipo, mientras que Moore sirve una suspensión de dos juegos vinculada a la investigación de robo de letreros de Connor Stalions. El compromiso limitado de Poggi como entrenador en jefe de Michigan significa que una audiencia nacional de CBS obtendrá un primer plano de uno de los personajes más coloridos del fútbol universitario cuando los Wolverines se enfrentan a los Cornhuskers.
Es una medida del respeto de Poggi por Michigan que el primer plano no incluirá sus bíceps desnudos. Cuando Poggi estaba entrenando en la Academia St. Frances en Baltimore, su aspecto exclusivo de la línea lateral era una camiseta de corte hecha jirones. El director atlético de Michigan, Warde Manuel, mientras felicitaba a Poggi por su concierto temporal como entrenador en jefe, se aseguró de reiterar el código de vestimenta de la escuela.
“Mi amiga Warde Manuel dijo: ‘Felicitaciones, entrenador, estás usando mangas, sin pantalones cortos y una gorra'”, dijo Poggi. “Eso es lo que entró en eso”.
Cuando Poggi era el entrenador en jefe de Charlotte, algunos miembros de la administración de la escuela compartían pensamientos similares. A menudo tenía un cigarro en la mano de la práctica, y la gente tampoco estaba emocionada por eso. Sin embargo, Poggi es sin disculpas en todo momento, y cualquiera que intente cambiarlo pronto aprende a lo que se enfrentan.
“Tiene un corazón tan grande como cualquiera que haya conocido en mi vida”, dijo Henry Russell, quien jugó para Poggi en la Escuela Gilman y entrenó con él en St. Frances. “También va a decir lo que piensa. Él va a decir lo que piensa. No va a detener nada. A veces eso frota a la gente de la manera incorrecta”.
Biff Poggi tuvo 6-16 en menos de dos temporadas en Charlotte. (Tommy Gilligan / Imágenes de Imagn)
El comportamiento contundente de Poggi lo convirtió en uno de los asesores más confiables de Harbaugh, y también contribuyó a su llama de dos años en Charlotte. Poggi proviene del mundo de las finanzas e hizo que su fortuna dirigiera la firma de inversión Samuel James Ltd. Su estilo de gestión es llamarlo como él lo ve, sin mucho azúcar o pedaleo suave.
Eso es precisamente lo que Harbaugh necesitaba cuando llamó a Poggi de regreso a Michigan en 2021. Entre su primer período en Michigan en 2016 y su regreso cinco años después, Poggi construyó St. Frances en una potencia de preparación que produjo una gran cantidad de prospectos de la División I, incluido el ex corredor de Michigan Blake Corum y las actuales Wolverines Derrick Moore y Jaishawn Barham.
Poggi abrió su corazón y su billetera a los niños en Baltimore que necesitaban ayuda, y no solo a los jugadores de su equipo. También provocó la ira de otros entrenadores que lo acusaron de convertir a St. Frances en una fábrica de fútbol. Enfurecido por los puntajes desagradables y la lista de transferencias fuera del estado de Poggi, los entrenadores de su liga finalmente se negaron a jugarlo.
“Estaba ayudando a niños en cada escuela de la ciudad, y la mayoría de la gente no lo sabía”, dijo Russell. “Pero no me malinterpreten, también le encanta ganar. Es ultra competitivo”.
Eso es algo que Poggi y Harbaugh tienen en común. Si bien Poggi puede ser contundente, también tiene una habilidad especial para tratar con personas. El corredor Jordan Marshall lo describió como un “conector”, y eso es precisamente lo que Harbaugh necesitaba que fuera.
Está bien documentado que Harbaugh no es el más experto para reconocer las señales sociales. Después de una temporada 2-4 en 2020, Harbaugh reconoció la necesidad de restablecer la dinámica interna de su programa. Poggi era la persona que podía decirle a Harbaugh las cosas que sus entrenadores asistentes tenían miedo de decirle y traducir a Harbaugh a las personas que luchaban por conectarse con él.
“Si Jim quisiera practicar a las 10 en punto de la noche, Biff le diría: ‘No se puede practicar a las 10 en punto de la noche’, así”, dijo una persona que trabajó con Poggi en Charlotte, hablando bajo condición de anonimato para discutir conversaciones internas. “Lo más importante fue que Jim confió en Biff para ir a la oficina del entrenador y cerrar la puerta y decirle lo que no quiere escuchar”.
El trabajo de Poggi para Harbaugh lo ayudó a conseguir el trabajo de entrenador en jefe en Charlotte, un programa que fue de 29-62 en sus primeros ocho años en el FBS. Los 49ers tuvieron una temporada ganadora en ese lapso, un final de 7-6 bajo Will Healy en 2019. El programa necesitaba una identidad, y Poggi era el tipo de disruptor que podía darle uno.
Rápidamente, sin embargo, Charlotte se cansó de las interrupciones. Poggi presionó a la escuela para invertir más en el programa de fútbol y, como lo hizo en St. Frances, pagó de su bolsillo por cosas que pensaba que el programa necesitaba. Presionó por más dinero nulo y recaudó $ 1.5 millones él mismo. Continuó usando sus camisetas de corte y fumando sus cigarros. Su equipo luchó con la disciplina a veces, lo que llevó a Poggi a suspender un número no revelado de jugadores después de una derrota ante Florida Atlantic en 2023.
Charlotte terminó 3-9 en la primera temporada de Poggi. Hubo signos de progreso en el año 2, pero tuvo un costo.
“Siempre ha sido un tipo inconformista”, dijo el empleado de Charlotte. “Rompimos muchos vidrio en Charlotte”.
Poggi fue despedido ocho juegos en su segunda temporada con un récord de 6-16. El movimiento lo insectó; Solo unas semanas antes, dijo Russell, Poggi parecía optimista sobre la dirección del programa. En el punto bajo de Poggi, Moore lo llamó y lo invitó a asistir al juego de Michigan contra Northwestern.
“Sé que estaba herido y decepcionado”, dijo Russell. “No puedo recordar una situación en la que Biff no tuvo éxito. Fue muy conmovido después de que lo dejaron ir que la gente de la comunidad de Michigan se acercó de inmediato”.
Poggi se negó a discutir su tiempo en Charlotte, pero insistió en que no desea volver a ser entrenador en jefe. Dijo que está feliz de ser el “abuelo italiano” autodescrito de Michigan y que sirve como tablero de resonancia de Moore. Su regreso a Ann Arbor ha sido bueno para Michigan, y también ha sido bueno para él.
“Francamente, personalmente necesitaba un poco de curación de Michigan”, dijo.
Poggi no estaba inclinado para volver a ser un entrenador en jefe, pero cuando Moore le pidió que se llenara durante esta suspensión de dos juegos, no había forma de que pudiera rechazar. Hay una razón por la que Moore lo trajo de regreso a Ann Arbor y confió en él con su tarea más desafiante hasta el momento, el papel de entrenador en jefe en un abridor Big Ten llena de presión.
Cuando Michigan necesita algo, Poggi siempre responde a la llamada.
“Michigan, para mí, es honestamente como en casa”, dijo Poggi. “Me siento como Dorothy en ‘The Wizard of Oz’. Solo quiero ir a casa, y Michigan es eso para mí “.
(Foto: Gregory Shamus / Getty Images)
