WEST SACRAMENTO, California – Ha habido una constante en esta temporada caótica, un nativo de Detroit apodado Diesel que esquivó el diluvio de lesiones, dominó cada quinto o sexto día y entregó una de las mejores temporadas por un lanzador titular en la historia de Houston Astros.
Hunter Brown se convirtió en un as de buena fe, el tipo encargado de dejar de perder rayas o atar a un equipo entero sobre sus hombros. Cuánto tiempo podría soportar el peso se convirtió en una pregunta pertinente. Ningún lanzador está en su apogeo a fines de septiembre, pero Brown ha acumulado una carga de trabajo más grande que otra en su vida de béisbol.
Los compañeros de equipo lo han apoyado promediando cuatro carreras durante las 31 aperturas que hizo. De los 22 titulares de las grandes ligas que recibieron un apoyo promedio más bajo por juego, solo su compañero de equipo Framber Valdez lanzó más entradas que los 185 1/3 cuadros que Brown completó.
Las causas del colapso de la segunda mitad de los Astros son innumerables, pero pocas se sienten más deslumbrantes que esto: no apoyar a los dos lanzadores que de alguna manera se han mantenido en posición vertical dentro de esta rotación devastada por lesiones. No se puede pasar por alto la propia espiral de Valdez, pero que Houston ha anotado tres o menos carreras durante siete de sus últimas 10 aperturas es igual de exasperante.
Brown se despertó el miércoles después de haber entregado dos o menos carreras ganadas en 10 aperturas consecutivas. Houston ganó solo cuatro de ellos, desperdiciar la grandeza que parece imposible de superar. El miércoles, los Astros le pidieron a Brown que lo intentara de nuevo.
Después de que no pudo, el silencio envolvió la estrecha casa club de visitantes en Sutter Health Park. Choque, renuncia o alguna combinación de ambas cosas que ahora son un club de pelota ahora en soporte vital después de una derrota por 6-0 ante los Atléticos.
“Quedamos cuatro juegos, tenemos que hacer todo”, dijo el tercera base Carlos Correa. “No ha sido nuestro mejor béisbol, eso es seguro. Estoy seguro de que nuestros fanáticos están frustrados. Estamos muy frustrados con la forma en que hemos estado jugando. Todavía no ha terminado, así que tenemos que seguir luchando. Tenemos que seguir luchando hasta el final y vamos a hacer exactamente eso”.
Según Fangraphs, la pérdida redujo las probabilidades de los playoffs de Houston al 24.7 por ciento con cuatro juegos para jugar. Los Astros siguen siendo un juego detrás de los Tigres de Detroit para el último lugar de cartas salvajes de la Liga Americana, pero no son dueños del desempate y se han puesto en una situación grave.
“Es lo que es”, dijo Brown. “No hemos ganado juegos por cinco juegos seguidos aquí. No creo que matemáticamente estemos fuera de eso todavía. Tengo que ganar algunos juegos aquí en los últimos cuatro juegos, eso es lo que es”.
Nada en septiembre ha ofrecido mucho consuelo para este club de pelota en espiral, pero darle a Brown el béisbol con un lugar de playoffs en el equilibrio es lo más cercano. “Necesitamos una victoria, como hoy”, dijo el gerente Joe Espada de antemano. “No hay mejor chico para tener en el montículo que Hunter Brown”.
Antes de que Brown pudiera comenzar la tarea, cuatro de sus compañeros de equipo entraron en la caja del bateador. José Altuve vio ocho lanzamientos y Correa vio siete, progresar para una alineación apremiante que carece de paciencia. Ambos hombres llegaron a la primera base, Altuve a través de una caminata y Correa después de rodar un sencillo en el jardín derecho.
Ninguno de los dos avanzados. Isaac Paredes, alabado por la gran cantidad de lanzamientos que ve, golpeó el tercer lanzamiento de su aparición en el plato al campocorto. Luchó por moverse por la línea de primera base durante el doble juego 6-4-3, parte del problema al encasillar a un jugador físicamente limitado en la parte superior de una alineación.
El ponche 91 de Christian Walker es líder en la liga principal con un corredor en la base varada Correa y trajo a Brown al montículo. Houston anotó una o no carreras en seis de las últimas 10 aperturas de Brown, por lo que al menos el derecho de 27 años estaba en terreno familiar.
La ofensiva de los Astros no ha estado brindando mucho apoyo a sus ases. (Cary Edmondson/ Imágenes de Imagn)
“Intentar anotar temprano es importante, especialmente cuando tienes a Hunter Brown en el montículo”, dijo Espada. “Ese es nuestro objetivo, está tratando de hacer carreras tempranas, establecer una ventaja para que podamos ir desde allí. Simplemente no ha sido el caso”.
Obligado a ser perfecto, marrón vacilado. Cuatro carreras ganadas en cinco entradas molestaron a Brown, pero su línea final no es indicativa de las cosas impresionantes que ejerció. Su plomada tuvo más vida que la mayoría de los inicios esta temporada y generó innovación temprana. Su bola curva terminó tres ponches en la tercera entrada. De los 35 columpios tomados en su contra, 11 fueron olor.
“Las cosas eran eléctricas”, dijo Espada. “Ton de huelgas. Tengo algo de swing y señorita, solo una gran actuación”.
La grandeza a menudo se acepta, pero la alineación impotente de los Astros fuerza la perfección. Brown no pudo alcanzarlo. Registró “dos lanzamientos malos” que produjeron tres carreras: un shea Langeliers de shea de hundimiento en el muslo se lanzó para un doble de regla de tierra y un rato curvado colgante de Ball Rooker conectado a tierra para un sencillo de dos carreras. La incapacidad de Jesús Sánchez para formar dos bolas de tierra en el jardín izquierdo no ayudó a las cosas.
Brown lanzó 33 lanzamientos en la quinta entrada. Espada lo retiró después, completando una temporada que unos pocos lanzadores de Houston han producido.
Solo cinco hombres en las 64 temporadas de esta franquicia han lanzado al menos 185 entradas en una temporada y terminaron con un promedio de ejecución de 2.45. Roger Clemens lo hizo por última vez en 2005. Mike Scott lo logró en el camino al Premio Cy Young de la Liga Nacional de 1986.
Brown no cosechará tal recompensa. El as de los Tigres de Detroit, Tarik Skubal, debería llevar el premio Cy Young de la Liga Americana sin mucho concurso. Brown debe terminar segundo o tercero para que los Astros reciban una selección de compensación en el draft del próximo año, tal vez el único premio que esta franquicia está preparada para recibir después de esta temporada.
“Es difícil pensar realmente en eso”, dijo Brown sobre su temporada. “Todavía tenemos una oportunidad, así que no estoy listo para cerrar el libro sobre eso todavía. Hubiera sido agradable pasar esta noche para los chicos. Simplemente nos puse en un lugar difícil”.
Debido a que Brown comenzó el miércoles, estará en cinco días de descanso para el Juego 1 de una posible serie de comodines el martes. Veinte de las 31 aperturas de Brown esta temporada han llegado después de cinco días de descanso. Brown mantuvo a los oponentes a un OPS de .572 mientras publicaba una efectividad de 2.01 durante esas salidas.
Esos números ofrecen esperanza si los compañeros de equipo de Brown pueden hacer algo improbable: apoyar su as y permitirle lanzar una vez más.
(Foto superior: Thearon W. Henderson / Getty Images)
