Filadelfia: “Es más difícil de lo que parece”.
Esa cita podría atribuirse a seis jugadores de los Philadelphia Eagles que vieron o experimentaron el primer aluvión brutal de inicio de patadas de nudillo en la victoria de regreso del domingo sobre los Rams de Los Ángeles. Los linieros ofensivos de respaldo Fred Johnson y Brett Toth estaban entre ellos. Sus casilleros agrupan el puesto que pertenece al Tank Bigsby, quien, junto con John Metchie III, tenía la tarea de presentar las patadas complicadas. Un periodista deambuló y vio que Bigsby aún no había llegado. ¿Bigsby fue para volver a visitar su charla la semana pasada sobre nudillos?
“Knuckleballs …” Johnson repitió.
Toth se acercó y expresó cómo las nuevas patadas estaban cambiando el juego.
“Son tan difíciles de atrapar”, dijo Toth.
En efecto. Bigsby y Metchie aprendieron lo que es sentirse menos como los retornados de patadas y más como Charlie Chaplin persiguiendo un sombrero. O, como lo expresó el pateador de los Eagles, Jake Elliott, un bateador de MLB frente al lanzador de nudillos Tim Wakefield. Elliott dijo que ha hablado con Bigsby y Metchie “mucho” para refinar su enfoque desde el partido del domingo. Cuando se le preguntó cuánto porcentaje hay de impotencia que solo tienen que explicar, Elliott se rió.
“A menos que solo obtenga un salto afortunado, probablemente sea 100 por ciento de impotencia”, dijo.
El pateador de los Rams, Joshua Karty, bambúó a los Eagles arrancando seis patadas de nudillo en el juego del domingo. Bigsby juzgó mal el primero, y pasó sobre su hombro izquierdo antes de perdonar a través de la parte posterior de la zona de anotación para un touchback. Bigsby presentó el siguiente nudillo con una sola mano en un rebote de dos saltos y solo llegó a los 19. Metchie amortiguó el siguiente, más dos más después de que Bigsby no pudo atrapar a su tercer nudillo antes de golpear el césped.
Una multitud local ya descontento por la ineptitud temprana de la ofensiva de los Eagles hirió a los abucheos. ¿Cuántos sabían que estaban presenciando la locura máxima del desafío más nuevo de la NFL por primera vez? Los especialistas de regreso que atrapan sus inicios han sido durante mucho tiempo la suposición. Mustarlos ha significado durante mucho tiempo incompetencia. Pero a raíz de los ajustes de reglas más recientes de la liga, los especialistas de regreso tienen que soportar el riesgo de parecer tontos, ya que se adaptan a un arsenal de nuevos estilos de inicio que los entrenadores y sus equipos especiales todavía están inventando.
Karty encarna el vértice de la vanguardia. Los Eagles ingresaron a su juego contra los Rams al tanto de las innovaciones de Karty. Esa semana, Elliott dijo que había tomado “una inmersión más profunda” en Scouting Karty y notó que tenía “un montón de diferentes tipos de patadas de nudillo”. Bigsby, a quien los Eagles adquirieron de los Jaguars en gran parte debido a su promesa como devolución de patadas, también estudió atentamente en Karty. El coordinador de los equipos especiales de Eagles, Michael Clay, dijo que trataron de replicar a Karty “tanto como pudiéramos” en la práctica. Su preparación fue inútil cuando enfrentaron lo real.
El coordinador de Eagles Special Teams, Michael Clay, dijo que han estado tratando de replicar las patadas difíciles en la práctica. (Mark J. Rebila / Images Imagn)
El martes por la mañana, Clay, Elliott y el apostador Braden Mann revisaron las patadas de Karty contra ellos. Rastrearon a cada uno del tee con un aspecto zoom y se maravillaron de la imprevisibilidad de cada nudillo. Clay también reconoció un problema urgente que debe resolverse. Su posición promedio de campo de inicio después de los inicios del domingo (su propio 18.3) fue el más bajo de cualquier equipo en la Semana 3, según Trumedia. La mala posición de campo complicó las condiciones para un delito errático que todavía está trabajando a través de torceduras bajo el coordinador ofensivo por primera vez Kevin Patullo. Los futuros equipos casi seguramente intentarán explotar su nueva vulnerabilidad.
“Fue muy impresionante”, dijo Elliott. “Cambió mucho el juego. Solo tienes que dar crédito a (Karty) y lo que ha podido hacer. Y creo que vas a ver a los muchachos durante todo el año, intentan replicarlo”.
Elliott relató la dificultad de replicar las patadas de knuckleball de Karty con el impulso Tush de Filadelfia: “Si todos pudieran hacerlo, todos lo harían”. Clay dijo que aún no ha visto a otros pateadores replicar los nudillos “a ese nivel”. Él sabe que todavía no significa que los Eagles no volverán a ver esas patadas. Las patadas de Karty surgieron de un territorio desconocido. Los ejecutivos, entrenadores y jugadores a menudo llaman a la NFL “una liga de imitación”. Los Eagles saben que no pueden contar con tres juegos de cine en Chase McLaughlin, el pateador opuesto en el partido del domingo contra los Tampa Bay Buccaneers, que no muestran nada más que Skyballs en 16 patadas. Saben que McLaughlin también está recorriendo una película, y pueden inferir el mismo pensamiento que le está apareciendo en su mente.
“Es una de esas cosas, como ‘¿Cómo se replicas eso?'”, Dijo Clay. “Porque al igual que cualquier otra cosa en la NFL, hasta que demuestres que podrías detenerlo, lo volverás a ver. Desde el punto de vista del entrenamiento, siempre cuidas el hecho … ¿Cómo sigo mejorando a estos tipos en términos de lidiar con ese tipo de bolas de nudillo? Es solo una de esas cosas en las que piensas tanto como puedas.
¿Cómo pueden Bigsby, Metchie, et. ¿Al, mejorar? Clay tiene una respuesta inicial. Inicio de inicio dirigido al suelo? Bien. Compate los retrasos dentro del rebote corriendo inmediatamente cuesta abajo. Romper un tackle. Encuentra una costura vertical. Crear una costura vertical. Y en lugar de tratar de correr cuesta abajo y atraparlo antes de que golpee el suelo, permanezca en el cuadrado, lea el rebote y lo ataca verticalmente.
“Es una lección aprendida”, dijo Bigsby. “Fue desafiante. Pero somos profesionales. Entonces, los atraparemos y saldremos y haremos lo que tenemos que hacer … es más difícil de lo que parece. Pero, oye, cuando vengan, sabemos qué esperar ahora. Así que sigue practicando. Y cuando tengamos otra oportunidad, haremos lo que tenemos que hacer”.
Los Eagles perforaron los inicios durante la visualización abierta del miércoles de la práctica. Pero esos ejercicios contenían una pregunta crítica: si los nudillos de Karty son tan difíciles de replicar, ¿cómo los practicas?
“Creo que solo intentas darles tantos nudillos, bolas sucias que puedas replicar tal vez (la máquina de jarras), a través de Jake, tal vez Braden, cosas de esa naturaleza”, dijo Clay. “Pero creo que la repetición de cuándo una pelota golpea el suelo, poniendo mi cuerpo cuadrado, encajándose como un campocorto. Cuando llega a un lado, es cuando comienzas a pasar la pelota y ahí es donde todo el momento está apagado. Pero si al menos puedes atraparlo en el primer salto y obtenerlo de manera limpia como un torto, podrías ponerte al día en el campo y llegar al norte y al sur como puedas en gran medida como puedas”.
Mientras los Eagles intentan vencer a los que los envían nudillos, les corresponde unirse a ellos. Su equipo de inicio ya es más que útil. Sus oponentes tienen una posición de campo de inicio promedio después de las patadas de salida de su propia línea de 27.7 yardas, séptima más baja en la NFL, por Trumedia. Clay ya aprovecha un equipo de cobertura de patada que presenta a los habituales defensivos Cooper Dejean y Sydney Brown: los Eagles, los Steelers y los gigantes son los únicos equipos que quedan que han puesto en juego todos los tiempos iniciales. Si Elliott o Mann introdujeran sus propios nudillos, tales patadas podrían ser un multiplicador de fuerza.
Clay dijo: “Todavía hay cosas que no hemos demostrado que posiblemente podamos hacer”. Elliott jugó a Coy cuando habló sobre desarrollar su propio nudillo, pero reconoció la naturaleza obvia de que los Eagles querrían replicar la patada de Karty.
“Es difícil”, dijo Elliott. “Quiero decir, debes alcanzar un lugar muy específico y tienes que esperar el nudillo correcto, porque puedes obtener algo que pueda bucear y puedes obtener algo para despegarte. Ciertamente es un juego de riesgo y recompensa, y depende de lo arriesgado que quieras ser”.
Elliott ya ha dirigido al césped a su manera. De los 14 patadas de Elliott, cuatro golpearon el suelo primero. Pero los inicios de los veteranos del noveno año hasta ahora todavía han viajado a finales de fin.
Sus niveles de éxito variaron. Elliott cortó su tercer patada contra los Cowboys, pero el especialista de regreso Kavontae Turpin desplegó el fútbol una vez que rebotó y lo devolvió 23 yardas a los 31 de los Cowboys. Dallas aseguró un gol de campo en la posición posterior. Elliott pateó el siguiente corto nuevamente, esa vez hacia el lado derecho de Turpin, y Turpin manejó el fútbol de un rebote y fue abordado en los 12 de los Cowboys. El impulso posterior también resultó en un gol de campo.
Contra los Jefes de Kansas City, Elliott abrió la segunda mitad con una patada baja y final que Nikko Remigio despidió un rebote y regresó 22 yardas a sus 27. Los Chiefs dieron la vuelta a la pelota en las cuatro jugadas más tarde. Elliott devolvió el fuego con Karty al entregar otra patada de fin de extremo baja en su primera patada de salida de la segunda mitad contra los Rams. Blake Corum presentó el inicio de dos rebotes y lo devolvió 19 yardas a los 31 de los Rams. Los Rams golpearon tres jugadas más tarde.
Con 13 juegos restantes en la temporada 2025, los equipos especiales de los Eagles Brain Trust saben que deben seguir regresando al tablero de dibujo para crear y detener innovaciones que aún no se han revelado.
“No sabes lo que tienen estos tipos”, dijo Bigsby. “Estos pateadores están resbaladizos en estos días, hombre. Tienes que estar al tanto de tu rutina”.
(Foto superior del tanque Bigsby: Ishika Samant / Getty Images)
