Era el 3 de julio de 1977, e Indianápolis estaba al borde de perder su único equipo deportivo profesional importante. El Grupo de Propiedad de los Indiana Pacers dijo que necesitaba alcanzar las ventas de boletos de 8,000 temporada para cavar la franquicia de un agujero financiero traído por la fusión ABA-NBA y un récord de 36-46 durante la primera temporada del equipo en la NBA.
Con un déficit de aproximadamente 2,200 boletos de temporada, Nancy Leonard, asistente de gerente general y esposa del entonces entrenador Bobby “Slick” Leonard, se le ocurrió una idea para organizar un teletón para recaudar el dinero. El teletón “Save the Pacers” superó su objetivo el 4 de julio de 1977, y el resto es historia.
NANCY – Considerado por muchos del Salvador del equipo y una de las primeras mujeres en la historia en trabajar como asistente de gerente general de un equipo deportivo profesional – Murió el miércoles a la edad de 93 años.
“No creo que ninguno de nosotros esté sentado aquí en este momento, donde estamos hoy, sin Nancy y Slick y lo que la familia Leonard significaba para los Pacers y el estado de Indiana y los deportes aquí en nuestra comunidad en general”, dijo el jueves el gerente general de los Pacers, Chad Buchanan, en su conferencia anual de prensa de pretemporada.
Steve Simon, propietario de Pacers Sports and Entertainment e hijo del propietario mayoritario de los Pacers, Herb Simon, llamó a Nancy el “alma de la franquicia”.
“Ella quiso decir todo”, dijo. “Ella era la madre del baloncesto de Pacer”.
La leyenda de la franquicia Reggie Miller, quien pasó toda su carrera de 18 temporada Con los Pacers, llamado a Nancy su “madre adoptada”. Al llegar a Indiana desde California, Miller recordó a Nancy cocinándole comidas y ayudándolo a prepararse para los inviernos del Medio Oeste.
“Hizo la mejor hamburguesa con queso”, dijo Miller en una entrevista el viernes.
Al igual que otros, Miller le dio crédito a Nancy por salvar al equipo.
“Ella galvanizó un movimiento”, recordó. “Sabía cuánto significaban los Pacers como casa de baloncesto para la ciudad de Indianápolis. Así que el éxito que has visto durante mis días de juego, que abarcó 18 temporadas, y lo que actualmente acaba de ver en la final de la final de Tyrese Haliburton, no habría exploit si no es por Nancy Leonard, Slick Leonard”.
Mientras Slick entrenó a los Pacers para un récord de tres campeonatos ABA a principios de la década de 1970, Nancy ayudó a dirigir las cosas detrás de escena. Fundó a los Pacemates, el primer equipo de baile de baloncesto profesional, y cuando los Pacers se unieron a la NBA, se unió a la oficina principal en un papel oficial, años antes de que otras mujeres comenzaran a asegurar roles en una industria todavía dominada por los hombres.
Nancy dejó el papel cuando Slick terminó su carrera como entrenador en 1980. Más tarde se convirtió en una de las emisoras de los Pacers, y Nancy se convirtió en “la mejor superfan que los Pacers podrían desear”, según Simon.
“Ese equipo era su bebé”, dijo.
En las décadas posteriores, Nancy fue un accesorio de la cancha en los Pacers Games que abarcan generaciones de jugadores. Ella entró y salió del hospital la primavera pasada, pero en mayo, cuando Indiana llegó a sus primeras finales de la NBA en 25 años., Nancy estaba allí, abrazando a Haliburton.
“La Primera Dama del Baloncesto de Indiana”, escribió Haliburton en una publicación sobre X el miércoles. “Antes de cada juego, sabía que podía contar con un guiño y una sonrisa detrás del banco. No hay baloncesto de los Pacers sin Nancy Leonard. No puedo esperar a ver el día en que su nombre está en las vigas donde pertenece. Rompa a una leyenda y un alma hermosa”.
La primera dama del baloncesto de Indiana. Antes de cada juego, sabía que podía contar con un guiño y una sonrisa detrás del banco. No hay baloncesto de Pacers sin Nancy Leonard. No puedo esperar a ver el día en que su nombre está en las vigas donde pertenece. RIP a una leyenda y un alma hermosa💛 pic.twitter.com/tdvpoxno2b
– Tyrese Haliburton (@hali) 24 de septiembre de 2025
Aquellos que conocieron a Nancy enfatizaron no solo todo el trabajo que hizo detrás de escena, sino la forma en que hizo sentir a la gente.
“Es realmente raro, en mi experiencia, para alguien que visible, tan prominente en una comunidad, estar en la tierra y tan acogedor”, dijo Mark Boyle, locutor de radio Pacers que trabajó junto a Slick, quien murió en 2021. “Ambos hicieron que todos los que entraran en su órbita, incluso si fuera la primera vez, se sintió como si fueran importantes y lo que tenían que decir”.
Nancy, también agente de bienes raíces, Ayudó a Boyle a comprar su primera casa cuando se mudó a Indiana para el trabajo.
“Ella solo estaba haciendo cosas por las personas que estaban fuera del radar, ya sea que estuviera tomando nuevos jugadores y encontrándoles lugares para vivir como agente de bienes raíces, ya sea que se fuera amigo de las esposas de los jugadores, ya sea que fuera aconsejable, solo tuvo un impacto en muchos de nosotros de muchas maneras”, dijo.
Nancy nunca quiso los elogios, recordó Miller.
“Ella nunca quiso a Pats en la espalda, solo quería resultados, y las consiguió, y la amamos por ello”, dijo.
Chris Denari, locutor de juego por juego de Pacers TV, recordó a Nancy sentada a los asientos lejos del stand de transmisión durante los juegos.
“Vienes a la arena, la ves, tienes un abrazo, hablas. Cuando mis padres todavía estaban vivos, ella preguntaba cómo estaban mi mamá y mi papá. Quiero decir, está más allá del baloncesto. Es la vida. Es personal”, dijo. “Ella solo significa mucho para la tela de lo que se trata esta ciudad y de qué deportes de esta ciudad se trata”.
En las décadas desde el teletón “Save the Pacers” en 1977, los deportes en Indianápolis han crecido exponencialmente. Los Colts de Indianápolis se mudaron de Baltimore en 1984, y la Fiebre de Indiana se fundó en 2000. Además, Indianápolis ha organizado anualmente varios eventos deportivos importantes, incluido el Super Bowl en 2012 y los ensayos de natación olímpicos de EE. UU. Y el fin de semana All-Star de la NBA en 2024.
“Digamos que los Pacers se habían doblado o movido. ¿Habrían venido los Colts? Tal vez sí, tal vez no. ¿Pero el centro sería vibrante? Tal vez sí, tal vez no. Pero al menos hay una posibilidad de que lo que Slick y Nancy hicieron para salvar a los Pacers tuvieran efectos de larga data en la comunidad y el estado”, dijo Boyle. “Su impacto se siente mucho más allá del equipo de baloncesto”.
(Foto de Nancy Leonard y Steve Simon: cortesía de Steve Simon)
