ASHBURN, Va. – La voz de Marcus Mariota se rompió mientras su mente corría durante los últimos 10 años, los altibajos y los mínimos igual de profundos. Las cuentas de sudor salpicaban la frente y las mejillas mientras se formaba una sonrisa de gratificación pura.
Sabía este sentimiento. Había estado aquí muchas veces durante sus días de registro en Oregon y sus primeros años en la NFL.
Pero este fue endulzado por el tiempo y la adversidad. Como titular por primera vez en tres años, Mariota acababa de guiar a los comandantes de Washington a una paliza de 41-24 de uno de sus antiguos equipos, los Raiders de Las Vegas. Totalizó 247 yardas y un par de touchdowns en el suelo y en el aire y, más significativamente, jugó un juego completo con alegría desenfrenada.
Durante gran parte de su tiempo en la NFL, Mariota soportó una ansiedad abrumadora nacida de una persecución por la perfección y una identidad tallada en el juego. El fútbol fue una bendición y una carga, convirtiendo su carrera en una montaña rusa que solo comenzó a disminuir cuando se convirtió en comandante en 2024.
“Ha sido un viaje tan interesante para mí y nunca lo cambiaría por nada en el mundo”, dijo después de la victoria del domingo pasado. “Creo que estoy aquí por una razón. Creo en ello”.
Pero este domingo, cuando hace su segundo comienzo consecutivo para Washington en lugar de Jayden Daniels, que se está recuperando de un esguince de rodilla, Mariota enfrentará otra parada incómoda de su pasado e intentará encontrar esa misma alegría en un lugar que terminó con muy poco: Atlanta.
El enfrentamiento de la Semana 4 de los Comandantes contra los Falcons será otra prueba de temple para el mariscal de campo y su equipo lleno de lesiones. Pero cuando Mariota regresa al estadio Mercedes-Benz, dijo, lo hará como un mariscal de campo diferente con una perspectiva diferente.
“Cuando estaba en Atlanta, estaba luchando con un poco de, como, ‘¿Quién soy yo?'”, Dijo a principios de esta semana. “Realmente me identificé como un jugador de fútbol y realmente monté la ola de lo bueno y lo malo. Es una manera difícil de vivir, especialmente en esta profesión”.
Mariota acredita la “cultura” en Washington por restaurar su amor por el fútbol cuando, anteriormente, las luces y la multitud llena de un estadio de la NFL a menudo infundían miedo. Miedo a fallar. Miedo a no cumplir con las expectativas de los demás. Miedo a ser banca. Miedo a ser controlado por sus miedos.
El entrenador de Washington, Dan Quinn, lo vendió con una promesa de que construiría un entorno donde a los jugadores les encanta jugar, donde Mariota competiría pero finalmente sería él mismo. La conversación fue muy parecida a la que tuvieron la semana pasada antes del primer inicio de Mariota con el equipo.
“Las discusiones que tuvimos fueron: ‘Sé tú, hombre. Eso es más que suficiente. Y no tienes que probar demasiado o poner (nada más) en ello'”, contó Quinn. “Estaba muy orgulloso de él por eso”.
Fue un mensaje similar a que el ex entrenador de los Raiders, Jon Gruden, le dio, cuando el equipo lo firmó en 2020 para respaldar a Derek Carr.
Las Vegas fue la segunda parada de la NFL de Mariota después de cinco temporadas en Tennessee, donde fue reclutado segundo en general en 2015. Su período con los Titanes comenzó como una continuación de su carrera estrella en Oregon; Grabó una calificación de pasador perfecta en su debut, luego dos años más tarde guiaron a los Titanes a los playoffs divisionales, su primer puesto de postemporada en casi una década.
Marcus Mariota ganó un trofeo Heisman por su obra en Oregon. (Jonathan Ferrey / Getty Images)
Pero para 2018, comenzó a desmoronarse. Mariota estaba inundado de lesiones, lo que afectó su juego y su confianza, ofreciendo un despertar contundente.
“Ya no me sentía invencible”, dijo a los ex compañeros de equipo Taylor Lewan y Will Compton en una entrevista de abril en su podcast “Bussin ‘with the Boys”. “… Creo que mucho de eso comenzó a desarrollar un poco de la ansiedad, el miedo a no ser quizás quien pensé que era, y creo que todo se acumuló en lo que ocurrió en el ’19, donde quiero decir, no estaba jugando bien en absoluto, para ser completamente honesto contigo”.
En esa temporada de 2019, los Titanes trasladaron a Mariota a favor de Ryan Tannehill, quien llevó a Tennessee a regresar a los playoffs, fue nombrado el Jugador de Comentario del Año de la NFL y firmó una extensión de contrato de cuatro años para que todos fueran la puerta para la salida de Mariota.
Solo 26 en ese momento, Mariota no lo procesó por completo. No se sentó con el dolor lo suficiente como para dejarlo sanar, cambiando su enfoque a lo que fuera a continuación.
Mariota ha descrito sus siguientes dos años con los Raiders como liberadores. En el campo, era principalmente un mariscal de campo del gadget, jugando todas las 89 instantáneas ofensivas. Pero detrás de escena, se le dio margen para redescubrir su amor por el juego, y hacerlo en un área que se sintió como en casa.
El nativo de Honolulu ha bromeado que Vegas es como la novena isla porque muchas vacaciones hawaianas allí. Tenía varios amigos y familiares en el área, por lo que el desierto ofreció otra versión del hogar.
Mariota dijo que se centró más en el lado mental del juego durante esas temporadas en lugar de confiar principalmente en sus dones físicos. Ya no podía superar a los defensores. Tenía que encontrar una nueva ventaja.
Pero antes de que pudiera alcanzar otro pico, comenzó una fuerte caída a su próximo valle.
“Creo que por mi transición en Tennessee después de que todo se había desmoronado, no sabía qué hacer”, dijo Mariota en el podcast. “Lo mismo con Atlanta … Es divertido, como, crees que puedes aprender de desafíos anteriores, obstáculos. Y pensé que lo hice. Pero cuando todo había sucedido en Atlanta, estoy como, hombre, esto está (sucediendo) de nuevo”.
El mandato de los Falcons de Mariota comenzó de manera similar a su período en Tennessee: un comienzo prometedor, luego un desmoronamiento. Golpeó a Desmond Ridder para el trabajo inicial y llevó a Atlanta a un récord de 4-4.
Pero los Falcons perdieron cuatro de sus próximos cinco juegos antes de su semana de descanso, y fue entonces cuando quedó sin pegar.
El entonces entrenador en jefe de los Falcons, Arthur Smith y Marcus Mariota, tuvieron una caída después de su temporada en Atlanta. (Rob Carr / Getty Images)
Un día después de que él y su esposa Kiyomi dieron la bienvenida a su primer hijo, su hija Makaia, Mariota se sentó en la oficina del entrenador Arthur Smith y le dijeron que los Halcones lo estaban enviando por Ridder. Desde entonces, otros detalles de esa reunión han estado en disputa.
Smith informó a los medios locales sobre el cambio de quarterback la semana siguiente. Les dijo que Mariota no estaba con el equipo, que se fue para evaluar una lesión de rodilla “crónica”. Smith dijo que la lesión “no es nada que haya sido un problema esta temporada, pero esa es la prerrogativa (de Mariota), así que …”
El mariscal de campo fue etiquetado inmediatamente como un renuncia.
Pero Mariota, cuya temporada en Atlanta fue documentada por las docuseries de Netflix “mariscal de campo”, ha dicho que el equipo acordó que sería mejor si se arreglara la rodilla, lo que hizo en Las Vegas.
“No sé por qué tenía que ser esa narrativa”, dijo Mariota en la serie. “Le di todo lo que tenía a este equipo. Pensé que estaba tomando una buena decisión para todos”.
Mariota les dijo a Lewan y Compton que habló con Smith cuando los comandantes recibieron a los Pittsburgh Steelers la temporada pasada y “no tiene más que amor por él”. Pero admite que su relación nunca será lo que alguna vez fue.
Mariota contempló retirarse después de la caída. La percepción de que renunció a los Halcones se sintió personal.
Pero golpear su proverbial fondo de roca lo llevó a la claridad. Comenzó a reunirse con un psicólogo deportivo, a quien todavía ve, para trabajar a través de su ansiedad. Pasó la temporada 2023 en Filadephia, recurriendo a Alex Tanney, un ex compañero de equipo de los Titanes convertidos en entrenador de quarterbacks en Filadelfia, y el coordinador ofensivo de los Eagles, Brian Johnson, para ayudarlo durante ese período. Johnson es ahora el entrenador en jefe asistente/coordinador del juego de pases para los comandantes.
Mariota deletreó a Jalen lastimas en el final de la temporada ese año y jugó bien. Pero más importante que su juego era su mentalidad. Era la primera vez en años que jugaba libremente.
“A lo largo de mi carrera, me he presionado mucho para que sea perfecto y creo que juego mejor cuando lo disfruto y me divierto”, dijo la temporada pasada. “Así que así es como lo he abordado tal vez los últimos dos años, y pase lo que pase. Pero creo que en su mayor parte se centra en lo que puedo controlar y no preocuparme por todo lo demás”.
El renovado amor de Mariota por el fútbol apareció en la Semana 7 la temporada pasada cuando deletreó a Daniels después de que el novato sufrió una lesión en las costillas y lideró a los comandantes en seis unidades de anotación en una victoria por los Panthers. Mariota completó el 78.3 por ciento de sus pases para 205 yardas, dos touchdowns y una calificación de pasador 132.8 en la victoria.
Apareció nuevamente en el final de la temporada, cuando Mariota salió de la banca para lanzar un pase de touchdown ganador del juego a Terry McLaurin, asegurando la semilla No. 6 en los playoffs de la NFC para los comandantes.
Mariota llevó a los comandantes a una victoria en Dallas en su final de la temporada regular de 2024. (Ron Jenkins / Getty Images)
Pero los momentos que mostraron la verdadera identidad de Mariota estaban fuera de las líneas. Tanto los jugadores como los entrenadores lo han descrito durante mucho tiempo como el profesional consumado y el compañero de equipo perfecto.
“Marcus fue básicamente todo lo que quieres en un compañero de equipo”, dijo el centro de los Falcons Ryan Neuzil esta semana. “Era un gran tipo y una gran persona para estar cerca y bien tenerlo como mariscal de campo también. Era uno de nosotros”.
Quinn dijo: “He aprendido sobre liderar de él: cuándo apoyarme, cuándo ver, cuándo brindar apoyo, y es muy atento … compartiendo perspectiva, compartiendo ideas entre sí, creo que es tan grande como se vuelve”.
En julio del año pasado, mientras técnicamente compitió con Daniels por el trabajo inicial, Mariota organizó una sesión de lanzamiento de tres días con muchos de sus nuevos compañeros de equipo en Oregon.
“Tan loco como es, la primera vez que realmente tuve una conversación con él fue cuando realmente trajo a Jayden y a los receptores a Oregon para entrenar”, dijo el tackle novato Josh Conerly Jr., quien protagonizó Oregon.
Cuando los comandantes reclutaron a Conerly en la primera ronda este año, fue Mariota quien lo llevó de ida y vuelta desde las instalaciones y el hotel hasta que llegó su automóvil, usando los viajes para hablar con él sobre el fútbol y la vida.
“Es un gran jugador de fútbol, y es una mejor persona fuera del campo”, dijo el corredor Jeremy McNichols, quien ahora ha sido compañero de equipo con Mariota en tres ciudades de la NFL. “Eso es solo quien es. En el campo, solo tenemos mucha confianza en él”.
En la victoria de la Semana 17 de Washington sobre los Falcons la temporada pasada, cuando Daniels lideró el juego de pase de los comandantes y corre con 354 yardas totales y tres touchdowns, Mariota dejó el banco durante un tiempo de espera en tiempo extra para darle al novato algunas palabras de aliento. Daniels acababa de recoger seis yardas en una lucha para poner a Washington en la línea de 2 yardas, pero fue gaseado. Puso sus manos sobre sus rodillas y jadeó por aire cuando Mariota agarró su hombro.
“Levántate y toma tu aire”, le dijo Mariota. “Levántate y toma tu aire. Oye, usa tu habilidad dada por Dios. Ve a ganar el juego”.
“Levántate y consigue tu aire … ve a ganarnos el juego”.
Este momento entre Jayden Daniels y Marcus Mariota fue un increíble liderazgo veterano 🙏 pic.twitter.com/aiqt0jityk
– NFL Films (@NFLFilms) 13 de marzo de 2025
En la siguiente jugada, Daniels lanzó un dardo al ala cerrada Zach Ertz en la zona de anotación para la victoria. Washington aseguró un lugar de playoffs por primera vez en cinco años.
Mariota ahora encuentra disfrute al pasar las lecciones que aprendió durante su década en la NFL, tanto por errores como de éxitos.
“Cuando eres un chico joven, realmente quieres tratar de entrar y ser perfecto. Y eso es difícil”, dijo Mariota. “… realmente creo que tienes que venir aquí, vas a fallar, tendrás errores y lo que tienes que poder hacer es aprender de esas cosas”.
En cierto modo, el amor natural de Daniels por el juego y la capacidad de encontrar el disfrute en la presión, “la presión es un privilegio”, dijo Daniels, también ha parecido que se ha contagiado a Mariota.
Cuando su contrato expiró en marzo, dejó la puerta abierta para tener la oportunidad de comenzar de nuevo. Pero volvió a firmar otro acuerdo de un año en Washington, donde cumpliría el mismo papel. Para dejar la cultura de apoyo de Daniels y Washington, solo podría ser para un lugar que “realmente me quita los calcetines”, dijo en marzo.
“Estar cerca de este grupo, estar cerca de estos tipos, realmente disfruto del fútbol. Disfruto venir a trabajar”, dijo esta semana. “Creo que realmente ha sido refrescante para mí y ha hecho que toda esta experiencia sea mucho mejor”.
El atléticoJosh Kendall contribuyó a este informe.
(Foto superior de Mariota: Jess Rapfogel / Getty Images)
