HOUSTON-Todavía existen temporadas de primeras para aquellos con 10 años de tiempo de servicio de las grandes ligas, una verdad Lance McCullers Jr. ha vivido durante los últimos 18 días. Se supone que su progreso se mide en pequeños hitos, progresión gradual de un lanzador que autoriza un regreso después de 915 días de distancia.
La profundidad y el dominio dieron este lujo. Un excedente de titulares existió al regreso de McCullers el 4 de mayo, un día en que los Astros de Houston se despertaron con la cuarta era más baja del deporte. La mera presencia de McCullers proporcionó un impulso, pero cualquier producción inmediata parecía algo secundaria.
Pero ahora, McCullers se ha transformado de una historia sentimental a un elemento básico repentino de la rotación inicial de los Astros. Cualquier idea de una pista alargada para el regreso de McCullers se ha ido. También lo es la noción de empujarlo a un papel de bullpen si las cosas explotan. Pesar lo mejor para McCullers contra lo que ganará los juegos es una tarea mucho más ardua para los tomadores de decisiones del equipo.
“Es un equilibrio difícil”, dijo el manager Joe Espada después de la victoria del jueves por la noche 9-2 contra los Marineros de Seattle. “(Con) el largo despido, queremos construir sus lanzamientos en cada salida. Estamos tratando de ganar juegos. Queremos tratar de mantener a nuestros muchachos saludables, nuestro bullpen saludable. Así que lleva algunas maniobras. Y Lance entiende eso. Está tratando de ser eficiente. Está tratando de darnos la excursión (profunda), pero tenemos que trabajar para que él lo haga allí”.
Hunter Brown y Framber Valdez siguen siendo el alma de la rotación inicial de Houston, pero su estabilidad a corto plazo ahora depende de McCullers. Ha comenzado juegos en la etapa más grande del deporte, ha sido seleccionado para un equipo All-Star y recibió votos de Cy Young. La capacidad no es el problema.
La paciencia puede ser, pero los Astros no tendrán más remedio que cumplir. Las lesiones a Ronel Blanco, Spencer Arrighetti y Hayden Wesneski han hecho que su rotación sea casi irreconocible detrás de Brown y Valdez, los únicos dos miembros sanos de la rotación de apertura de la temporada de Houston.
Recibir cualquier cosa cercana a la forma previa a la lesión de McCullers resolvería la incertidumbre que envuelve la posición. Vislumbres de esa grandeza aparecieron el jueves por la noche en Daikin Park. También lo hicieron los huecos que McCullers aún debían cerrar.
El siguiente paso para Lance McCullers es lanzar más profundamente en los juegos de pelota. (Erik Williams / Imágenes de Imagn)
Por primera vez desde el 23 de octubre de 2022, McCullers apareció en la quinta entrada de un juego de grandes ligas. Eso es un logro. Así es que llega a 94.3 mph en el lanzamiento 91, al tiempo que reconoce después del comienzo que tenía “más en el tanque”.
McCullers alcanzó recuentos de dos golpes contra los tres marineros que enfrentó en el quinto. Dos de ellos conectaron un sencillo, enviando a Espada al montículo antes de que la carrera de empate se acercara al plato. Retirar un bateador en el marco obligó al bullpen de Houston a obtener 14 outs: una carga de trabajo que este cuerpo de ayuda no puede continuar llevando.
“Tengo que ganar eso”, dijo McCullers. “No era como si acabara de caminar a un montón de muchachos. Fue bueno ver, pero físicamente me sentí mejor a medida que avanzaba el juego”.
El progreso sigue siendo palpable para McCullers. Los lanzamientos que lo eludieron en Arlington el fin de semana pasado reaparecieron el jueves, empatando una alineación de Seattle bien realizada con nudos. La mitad de los ponches de McCullers se produjeron contra el bateador de dos hoyos, Jorge Polanco, y el bateador de tres hoyos, Cal Raleigh.
McCullers golpeó a ocho bateadores en 4 1/3 entradas y generó 14 olores. Indujo 15 en sus primeras tres aperturas combinadas. Tanto su control deslizante como su bola curva eran sublime, mientras que la velocidad en su plomada se arrastró hasta 92.1 mph. Después de lanzar tres lanzamientos más duros que 93 mph en sus primeras tres aperturas, McCullers lanzó siete el jueves.
“Cuando está adelante en el recuento, tiene tantas armas solo para mantener a los bateadores en los talones y obtienes un montón de olor”, dijo Espada. “Eso es lo que hizo hacia el final del juego, acaba de controlar el juego al controlar los turnos al bate. Pero sus cosas continúan mejorando”.
Requerir 46 lanzamientos para adquirir sus primeras seis outs condenadas a cualquier esperanza que McCullers tuviera para una excursión profunda. Una bola de tierra fallida de Isaac Paredes en la segunda entrada no ayudó, pero la eficiencia debe ser la próxima mejora de McCullers, especialmente con tanta incertidumbre detrás de él.
El titular del viernes, Ryan Gusto, ha completado cinco entradas dos veces como jugador importante. Colton Gordon, el aparente domingo de inicio de Houston, ha hecho dos apariciones como un gran ligero.
Contar con cualquier perspectiva de longitud es ridículo, probando los límites de un bullpen que ha lanzado solo 171 1/3 entradas durante toda la temporada. Esos 18 bullpens han registrado más es alentador, pero solo se necesita una cadena de breve comienza para influir en la tendencia. Sin Blanco o Wesneski, aumenta la probabilidad de tal escenario.
Blanco está buscando una segunda opinión sobre su codo derecho, reveló Espada antes del juego del jueves. Cuando se le preguntó qué mostró la primera opinión, Espada respondió “Inflamación”. Un portavoz del equipo dijo que Blanco, quien se sentó en el banquillo junto con los compañeros de equipo durante el juego del jueves, no estaba disponible para entrevistas.
Las segundas opiniones rara vez resultan en noticias favorables, pero incluso si Blanco puede evitar el peor de los casos, los lanzadores no obtienen retornos inmediatos de los problemas del codo. Esperando que él haga que esa tendencia sea una tontería, más aún cuando se considera los regresos estancados que muchos de los lanzadores de Houston han experimentado en las últimas dos temporadas.
Colocar a Blanco en la lista de lesionados antes del juego del jueves significó tres quintos de la rotación inicial de apertura de la temporada de Houston. Wesneski está programado para someterse a una cirugía de Tommy John de la temporada esta semana, mientras que Arrighetti todavía está fuera de juego después de fracturar su pulgar derecho el 9 de abril.
Arrighetti está fuera de su elenco y comenzando a fortalecer su mano con ejercicios de agarre, dijo Espada antes del partido del jueves. Durante su aparición semanal en la estación de radio insignia del equipo, la gerente general Dana Brown dijo: “Esperemos que podamos recuperarlo (de regreso) en algún lugar del mes de julio”.
Hasta ese mes, Houston debería prepararse para perder a Blanco y Arrighetti, dos hombres que arrojaron 312 1/3 entradas la temporada pasada. McCullers ha lanzado solo 401 1/3 en las últimas ocho, personificando el dilema que este club se enfrenta.
“Sigue mejorando cada vez”, dijo el jardinero izquierdo José Altuve, “y sé que va a llegar al punto en el que está al 100 por ciento y nos ayudará a ganar juegos”.
(Foto superior: Alex Slitz / Getty Images)
