“Ésta podría ser la última salida de mi vida”, afirma el ucraniano que ha servido a su país tanto en el ultracarruaje como en la guerra con Rusia.
Andrii Tkachuk no es ajeno al sacrificio. En el Campeonato Mundial de 24 Horas de la IAU del mes pasado, se convirtió en el primer ucraniano en conseguir la medalla de oro en los 24 años de historia del evento, corriendo un total de 294,346 km (182,8 millas) en un día.
Fue tal el dominio de su victoria que terminó apenas nueve kilómetros por delante del noruego Jo Inge Norum, una diferencia mayor que el margen entre el segundo y el quinto lugar.
Fue un momento que cumplió un sueño largamente anhelado. Desde que comenzó a correr ultra en 2012 (su primera carrera fue una carrera de 50 km por los Cárpatos), Tkachuk se había imaginado levantando su bandera nacional sobre su cabeza como campeón del mundo.
“Escalé la montaña”, dice en su primera entrevista desde que subió al podio en Albi, Francia, el 18 de octubre. “Logré alcanzar mi sueño, pero la desafortunada realidad es que la vida todavía es muy dura y difícil”.
A lo que Tkachuk se refiere es a la guerra en curso entre Ucrania y Rusia, un conflicto que él conoce muy bien, ya que pasó 14 meses de su vida luchando por la libertad de su país.
Ahora que su ambición de convertirse en campeón mundial se ha cumplido, está considerando regresar al ejército y regresar al fragor de la batalla.
“Este podría ser el último punto de partida de mi vida”, dice a AW, añadiendo que se tomará una decisión final en los próximos dos o tres meses.
‘La espera en la frontera fue de más de 10 horas’
La preparación de Tkachuk para el Campeonato Mundial de 24 Horas de la IAU de este año no fue sencilla.
En marzo le diagnosticaron tendinitis de Aquiles y los médicos le dijeron que necesitaba hacer una variedad de ejercicios como natación y ciclismo para mejorarla. Correr, sin embargo, estaba descartado.
Con los campeonatos de octubre ya en mente, ignoró el consejo y corrió un total de 600 km en mayo y luego ganó el Campeonato de Ucrania de Trail de 100 km un mes después.
“Cuando corría en las montañas me dolía menos el tendón de Aquiles”, dice Tkachuk.
Sin embargo, su rehabilitación se vio frenada cuando, durante una competición de 100 millas en Ucrania en agosto, compitió con fiebre. La victoria podría haberse asegurado en tres horas, pero la recuperación fue más larga de lo habitual.
Luego, Tkachuk decidió representar a Ucrania en el Campeonato Mundial de Montaña y Trail Running de septiembre en Canfranc-Pirineos, España. Terminó en el puesto 121 en la categoría Long Trail, una distancia de 82 km.
Dado que no hay vuelos comerciales dentro o fuera de Ucrania debido a la guerra en curso, viajar a Europa es un desafío. Tkachuk todavía vive en una casa de una sola planta que perteneció a su abuelo en Khust –una ciudad situada justo al norte de la frontera con Rumania y al este de la frontera con Hungría– y viaja hacia el norte, a Polonia, para tomar vuelos de conexión.
No sólo hay un viaje de seis horas hasta la frontera, sino que, como era de esperar, todavía hay largas colas entre Ucrania y Polonia. “La espera en la frontera fue de más de 10 horas cuando viajaba al campeonato”, dice.
Después de cruzar la frontera, Tkachuk tomó un vuelo de Polonia a Toulouse y llegó a Albi justo antes del inicio del campeonato. Todavía con la mochila de 20 kilos que empacó en Khust, el ucraniano llegó exhausto a su alojamiento, pero le esperaba la carrera más importante de su carrera.
“Sabía que mis competidores acabarían fracasando”
Había dos pensamientos predominantes en la mente de Tkachuk cuando tomó la línea de salida en el Campeonato Mundial de 24 Horas de la IAU.
Su primer objetivo era no detenerse en absoluto por ningún alimento. “Preparé mis geles de antemano con una combinación de maltodextrina y fructosa”, dice. “Los tomé mientras corría, cada media hora. Luego, en los intervalos entre esta comida líquida, también tomé 200 g de agua isotónica, cola y agua mineral. Tuve el apoyo de una amiga llamada Maria Moskalets para preparar todo esto”.
El segundo objetivo de Tkachuk era sobrevivir hasta la noche. Admite que sintió por primera vez una “crisis” después de tres horas debido a las cálidas temperaturas de 25 °C en Albi y, como resultado, tuvo que hacer cambios en su horario de comida y bebida.
Comenzando con un ritmo de 4:27 por cada kilómetro, que según él es más lento que su ritmo normal de entrenamiento, la ambición de Tkachuk era llegar a la mitad del camino de una sola pieza y luego seguir adelante.
“No presté atención a lo rápido que iba durante las primeras 12 horas porque sabía que mis competidores comenzarían primero pero luego reducirían la velocidad y finalmente fallarían”, le dice a AW.
Tkachuk, siete veces campeón nacional en carreras de ultramaratón de 24 y 48 horas, tenía todo el derecho a tener confianza. Esto sólo se vio acentuado por el hecho de que dos de sus principales rivales, los belgas Mattieu Bonne y Aleksandr Sorokin, no estaban compitiendo.
“Entendí que el espacio estaba vacío, así que podía tomar el título”, explica Tkachuk. Increíblemente, su primera parada para ir al baño fue después de 13 horas, incluso después de haber bebido 10 litros de líquido hasta ese momento.
A medida que pasaban las horas, mayor era la probabilidad de que Tkachuk consiguiera la medalla de oro. ¿Su distancia oficial al final? Unos notables 294,346 km (182,8 millas).
Para ponerlo en perspectiva, es un ritmo de 4:54/km durante todo un día. Eso es el equivalente a correr 24:28 5 km, 48:55 10 km, 1:43:13 medio maratón o 3:26:26 maratón durante 24 horas completas.
Después de apreciar su logro, Tkachuk subió al podio y, con la bandera ucraniana desplegada sobre su cabeza en una pantalla, cantó el himno nacional.
“Quería cantar mi himno como ganador y no sólo como participante”, dice Tkachuk.
“Me sentí como Rambo”
La infancia de Tkachuk la pasó gran parte, incluso con mala vista, leyendo libros de aventuras. Aunque solo tiene un dos por ciento de visión en su ojo izquierdo, le fascinaba el aire libre y experimentar lugares nuevos.
Capitán del equipo académico de decatlón, también era ferozmente competitivo y finalmente se apuntó, cortesía de un vecino, al esquí de fondo.
Sin embargo, las realidades financieras del deporte pronto se impusieron. La familia de Tkachuk no tuvo la bendición de tener dinero y posteriormente trabajó en varios empleos, incluso en el gobierno y en la construcción.
En 2016, Tkachuk, que en ese momento ya empezaba a hacerse un nombre en las carreras de ultra, trabajó en la policía y, con un profundo conocimiento del clima geopolítico de la región, sabía que Rusia estaba en proceso de fortalecer sus fuerzas militares.
Habían pasado apenas dos años desde que Rusia invadió Crimea y Tkachuk, deseoso de servir a su país, ya se había ofrecido a alistarse en el ejército. “Me pidieron que me aceptaran como soldado, pero me rechazaron por mi vista”, dice.
Seis años después lo volvió a intentar. El 24 de febrero de 2022, Rusia lanzó una invasión a gran escala contra Ucrania. Tkachuk sabía que tenía que luchar.
“Fue una decisión fácil inscribirme y luchar por mi país”, afirma. “No se trataba sólo de postularse, se trataba de la existencia de Ucrania. Era un objetivo más amplio”.
Poco más de una semana después de que los tanques rusos invadieran territorio ucraniano, Tkachuk marchó, como parte de la 128.ª Brigada de Asalto de Montaña, hacia Zaporizhzhia. La ciudad, que está justo al este del río Dniéper, fue bombardeada y acabó refugiándose en un pueblo llamado Mali Shcherbaky.
Lleno de adrenalina y con un arma antitanque en la mano, Tkachuk estaba posicionado en las afueras de la aldea con otros soldados ucranianos. Esperaron y esperaron al avance de los rusos.
“Me sentí como Rambo”, bromea. “Debido a mi vista, era muy bueno disparando el arma desde mi lado derecho. El ejército ruso estaba muy bien equipado, pero estábamos luchando por nuestro país”.
“Era casi imposible esconderse de los rusos”
En primera línea, Tkachuk fue testigo de muchos horrores, pero el sonido de los helicópteros rusos sobre sus cabezas todavía está grabado en su mente. Uno de los mayores problemas que tuvieron que afrontar tanto él como sus compañeros soldados fue la dificultad de encontrar refugio, dado que la mayor parte de la infraestructura de la aldea ya había sido destruida.
“No había colinas ni montañas y era terreno llano”, explica. “Solo quedaban en pie unos pocos árboles que antes protegían los cultivos de los vientos en los campos. Era casi imposible esconderse de los rusos”.
Durante horas y horas, Tkachuk y su brigada anticiparon ataques pero nunca llegaron. Los helicópteros rusos iban y venían. Un silencio inquietante llenó el aire.
Pero entonces, un helicóptero ruso divisó a los hombres y fueron alcanzados por lo que Tkachuk cree que fueron “cañones de 120 milímetros” y “bombas de racimo”.
Tkachuk, que se encontraba en un granero cuando ocurrió esto, recibió un disparo en la mano y su brazo fue alcanzado por metralla. También estaba preocupado por su corazón en ese momento, dado que tenía el síndrome de Wolff-Parkinson-White, un defecto congénito que provoca un ritmo cardíaco peligrosamente rápido.
“Tuve esta afección desde que tenía 15 años”, dice, y agrega que se sometió a una cirugía de cinco horas en abril de 2023 para ayudar a solucionar el problema. “Debido al estrés, presté más atención a mi problema cardíaco durante la guerra. De hecho, sentí que podía morir porque mi corazón se detendría. Mi principal preocupación era que si moría no podría ayudar a otras personas”.
Una vez terminadas las explosiones, llegó un coche para evacuar a Tkachuk y a los heridos de su brigada. Sin embargo, no tenían suficiente espacio para él y se dio prioridad a los soldados con heridas en las piernas.
En temperaturas bajo cero, Tkachuk y varios otros caminaron durante la noche y finalmente se detuvieron en un campo abierto para descansar y esperar la evacuación por la mañana.
“No queremos simplemente sobrevivir”
Durante un período de 14 meses, Tkachuk luchó por Ucrania, pero nunca perdió la esperanza de volver a competir por su nación en el escenario mundial.
Su voluntad de postularse para Ucrania era tal que, incluso durante el servicio militar, se levantaba a las 4 de la mañana para aumentar su carga de entrenamiento.
Después de la exitosa cirugía para su síndrome de Wolff-Parkinson-White, Tkachuk tenía aún más motivación y rápidamente puso sus ojos en el Campeonato Mundial de 24 Horas IAU 2023 en Taiwán.
En esta etapa de la guerra lo habían trasladado de regreso a su ciudad natal, Khust, para trabajar en la oficina de reclutamiento del ejército, pero inicialmente su supervisor le dijo que no podía viajar.
Sin embargo, después de presionar al gobierno, la oficina del Ministro de Defensa le concedió permiso para ir a Taiwán y representar a Ucrania. Tkachuk no defraudó a su país.
Quedó tercero detrás de Sorokin y el griego Fotios Zisimopoulos con un total de 284,540 km, convirtiéndose en el primer ucraniano en subir al podio en el campeonato.
Su medalla de oro llegaría este año y, si bien está encantado de inspirar a sus compatriotas ucranianos, es muy consciente de que hay una tarea mayor entre manos.
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“Es una sensación increíble poder inspirar a la gente a no darse por vencida, especialmente teniendo en cuenta que las circunstancias en Ucrania siguen siendo muy difíciles”, afirma. “Esta es una cuestión existencial para nuestro país y no queremos simplemente sobrevivir, se trata de la victoria. Por eso he pensado en unirme al ejército nuevamente. La guerra no parece que vaya a terminar y para mí es un paso lógico volver al frente.
“Si tuviera un mensaje para el pueblo de Ucrania es que, en algún momento, todas las guerras llegan a su fin. Y, en ese momento, podremos volver a disfrutar del deporte y de la vida normal”.
