Bob Phillips, cuya imaginación fue capturada por primera vez por el atletismo en la década de 1950, reflexiona sobre sus propias experiencias y cómo el deporte, particularmente la carrera de distancia media, ha cambiado desde que se creó AW.
Fue un verdadero acto de fe para Jimmy Green lanzar una revista mensual llamada “Atletismo“En diciembre de 1945. En verdad, había muy poco atletismo para informar en ese momento. La Segunda Guerra Mundial no había terminado hace mucho tiempo y cientos de miles de hombres y mujeres en las diversas fuerzas armadas aliadas estaban en el proceso de regresar a la vida civil. Sus prioridades se centraron en reunirse con sus familias y encontrar trabajo. Las actividades de tiempo de inocuidad tendrían que esperar.
La palabra “ocio” no se usa ligeramente. No había dinero que ganar en el atletismo, o, al menos, no se suponía que debía haberlo. Se esperaba que todos fueran estrictamente aficionados y a los principales atletas se les permitió solo gastos estrictamente aprobados.
Sin embargo, el deporte no se había detenido por completo durante el tiempo de guerra, de hecho, una sorprendente cantidad de atletismo había tenido lugar en esos años, e incluso los récords mundiales se habían roto. El más espectacular de estos ocurrió en Neutral Suecia, donde dos corredores de media distancia, Gunder Hägg y Arne Andersson, habían establecido una profusión de tiempos más rápidos entre ellos. El par estableció 21 registros en total, a ¾ de una milla, 1500m, la milla, 2000m, 3000m, dos millas, tres millas y 5000m, además de contribuir al relevo de 4 x 1500m; Todos estos eventos son reconocidos oficialmente. Hägg y Andersson habían reducido los 1500m de los 3: 47.8 antes de la guerra (por Jack Lovelock, un neozelandés entrenado por la Universidad de Oxford, en los Juegos Olímpicos de 1936) a 3: 43.0 en cuatro entregas: tres para Hägg, uno para Andersson, durante 1942-1944. Habían reducido el tiempo para la milla de 4: 06.4, por Sydney Wooderson de Gran Bretaña en 1937 a 4: 01.3 en seis ocasiones (tres cada una) desde 1942 en adelante.
El 17 de julio de 1945, en condiciones templadas en la ciudad sueca de Malmö, Hägg había corrido su 4: 01.3, con Andersson segundo en 4: 02.2. Los resultados provocaron una charla febril sobre la posibilidad de que se rompan cuatro minutos.
Hägg corrió 38 carreras en 1945, Andersson 34, y las multitudes acudieron en masa para verlas mientras recorrían incansablemente la longitud y la amplitud de su tierra natal. Sin embargo, este idilio competitivo pronto llegó a un final abrupto. Los promotores ofrecieron tentaciones en efectivo debajo de la venta, los corredores aceptaron y, finalmente, la jerarquía sueca tuvo que tomar medidas. La pareja récord fue prohibida de por vida.
La mejor asistencia de todas esas reuniones fue en Londres, en el White City Stadium, donde 60,000 espectadores empacaron las antiguas tribunas (miles más estaban cerrados afuera). Andersson venció a Wooderson en 4: 08.8 millas, mientras que Hägg ganó la carrera de dos millas.
Como todos sabemos ahora, la milla de menos de cuatro minutos sobreviviría intacta durante otros nueve años, y no fue hasta finales de 1952 que se le hizo un pensamiento serio nuevamente. John Landy dirigió un 4: 02.1 totalmente inesperado en Melbourne, y luego, en junio de 1953, un estadounidense precoz de 21 años, Wes Santee, fue solo tres décimas más lento en California, mientras que Roger Bannister estaba marcado artificialmente a un 4: 02.0 en el Motspur Park de Londres.
Fue en 1953 que primero tomé un interés adolescente en el atletismo, que pronto se transformó en fervor por una carrera de milla en la ciudad blanca que no rompió registros pero sigue siendo vívido en la memoria como una de las concursos más fascinantes de su vida.
Wes Santee fue el ilustre visitante y, en ausencia de Bannister, el desafío británico fue ofrecido inesperadamente por Gordon Pirie, un empleado bancario que se postuló para el sur de Londres, pero no se pensó en absoluto como un miler, ya que mantuvo el récord mundial durante seis millas.
El tiempo de Pirie de 4: 06.8 no era una amenaza para Hägg, quien estaba allí para verlo como un invitado invitado, pero Jimmy Green atrapó el sabor de la ocasión perfectamente, escribiendo en Aw que Pirie ganó: “En medio de escenas de emoción y entusiasmo nunca antes habían presenciado en una reunión de la ciudad blanca”.
Bannister’s Landmark 3: 59.4 del 6 de mayo de 1954 (no hay tiempo fuera de la escuela para que yo tomara un viaje del jueves por la tarde a Oxford) duró solo 46 días hasta que Landy corrió 3: 57.9 en Finlandia, pero no hubo absolutamente ninguna duda de la habilidad competitiva de Bannister, venció a Landy ese año en la “Milla del siglo de los Juegos de la Commonwealth” en Vancou y luego ganó el Campeonato Europeo 1500mm. Como era típico de la época, Bannister rápidamente se retiró de la competencia y dirigió su atención a los negocios más serios en la vida de los llamados de un cirujano.
Australia había tenido poca o ninguna tradición como nación de liling hasta que apareció Landy, pero su legado pronto se asumiría. En 1960, partí en tren y ferry a los Juegos Olímpicos de Roma de 1960 en compañía de un compañero de club en Watford Harriers, donde estaba ejecutando modestos tiempos a nivel de club para 440 yardas y 880 yardas.
Sus equivalentes métricos fueron bastante ignorados por los británicos insulares estadounidenses, pero mi actitud pronto cambió por un neozelandés casi desconocido llamado Peter Snell, que se parecía más a un sindicato de rugby delantero que un corredor, ganando los 800m.
Mi cabeza se volvió más cuatro días después por Herb Elliott, quien había ganado el 880 y la milla en los Juegos de la Commonwealth de Cardiff de 1958 y estableció récords mundiales de 3: 36.0 por 1500m y 3: 54.5 para la milla ese verano. En Roma, ganó el oro olímpico de 1500m en otro récord mundial de 3: 35.6.
El maratón, y Abebe Bikila en particular, también fueron una revelación, mientras que, en el otro extremo de la escala, la velocista Wilma Rudolph nos sacó de nuestra postura chovinista de que el atletismo de las mujeres era solo un espectáculo decorativo.
En la década de 1950, a las mujeres ni siquiera se les había permitido competir más de 200 metros en los Juegos Olímpicos. Inconcebible, era que podían correr un maratón, y cuando una valiente escocesa llamada Dale Greig lo hizo perversamente en la Isla de Wight en 1964, el corresponsal de AW, Sam Ferris, él mismo un medallista olímpico de plata, decidió que la hazaña merecía solo una nota al pie de una orientación. La gloriosa Paula Radcliffe debía poner a los gustos del querido Old Sam, bien significativo pero un tono fuera de contacto, firmemente en su lugar al pasar un cuarto de hora más rápido que nunca en la década de 1930.
Había encontrado mi camino en el periodismo a principios de la década de 1960, enviado a los controvertidos Juegos Olímpicos de 1968 en la Ciudad de México, y en la década de 1990 tenía un trabajo a tiempo parcial como miembro del equipo de comentarios de Atléticos de la BBC Radio Five que significaba que los Juegos Olímpicos y todos los otros juegos y campeonatos importantes llenos de mi diario.
En 1995, cuando estábamos en Gotemburgo para el Campeonato Mundial, el presentador John Inverdale preguntó: “Bob, has visto mucha distancia de mediana distancia. ¿Cuál es el mejor?” Dado que Sebastian Coe estaba sentado a mi lado, fue una investigación ingeniosa, pero respondí con toda honestidad.
“Vi a Elliott ganar la medalla de oro en Roma en 1960 en el tiempo récord mundial”, le dije. Hubo un breve silencio, y luego alguien habló: “No puedes superar eso”. La voz era de Coe.
Cuatro años después, tuve el placer de un regreso al Stadio Olimpico en Roma para una reunión del Gran Premio, donde Hicham El Gereruj corrió las 3: 43.13 millas que aún se mantienen como récord mundial. Luego lo vi cerca del área de la prensa y, convocando a mi mejor francés, le dije: “Vi a Herb Elliott en los Juegos Olímpicos de 1960 en este mismo estadio. Durante mucho tiempo pensé que esta es la mejor actuación de mediana distancia que he visto. Ahora no estoy tan seguro”.
El Guerrauj, siempre amable, respondió: “¡Ah, Mais Oui, Le Grand Elliott, quel campeón!” Durante la década de 1980, mi variada carrera periodística me había desviado a escribir sobre otros deportes, por lo que tuve que recurrir a las repeticiones de televisión para seguir el ritmo de esos actos conmovedores de Coe, Steve Cram y Steve Ovett, pero finalmente los alcancé en los Juegos de la Commonwealth de 1986 en Edimburgo.
Cram animó un asunto dour y lleno de boicot con una de sus hazañas más brillantes, 1: 43.22 por 800m, ganando por una docena de metros, y Ovett recurrió a los 5000m y venció a Jack Buckner, quien ganaría en el Campeonato Europeo en Stuttgart un mes después con una de las actuaciones más graciosas que cualquiera podría esperar ver. La elegancia también había sido esencial tres días antes, ya que Coe lideró a Tom McKean y a Cram en un barrido limpio de los 800m.
Mi período de 17 años con la BBC terminó en 2001 y el atletismo ha cambiado con todo el reconocimiento en mis 70 años de experiencia. En ese primer número de AW en 1945 se planteó la pregunta: “¿Será la milla de cuatro minutos un hecho?” Al momento de escribir (he estado manteniendo el cheque) había 2135 metros de menos de cuatro minutos de 84 países diferentes: 849 de los Estados Unidos, 274 del Reino Unido, 169 de Kenia.
¿Soy jubiloso de tal progreso? Por supuesto que estoy, pero también una sombra entristecida de que lo que muchos de nosotros en nuestra juventud consideramos el desafío supremo en el atletismo ahora es tan común. Si solo hay una lección que aprender al seguir el atletismo durante tanto tiempo, es la comprensión de la comprensión de que lo que es extraordinario en una generación es a menudo un asunto cotidiano en el siguiente.
Bob Phillips ha estado escribiendo sobre el atletismo durante más de 60 años y fue miembro del equipo de comentarios de la BBC Radio Five en todos los juegos y campeonatos principales de 1985 a 2001. Durante 30 años ha editado las estadísticas e historia trimestralmente, “Estadísticas de pista”, publicadas por la Unión Nacional de Estadistas de Track.
