Antes del número mágico del maratón, los corredores perseguían el propio reloj.
El 17 de octubre de 1964, Jim Alder de Morpeth Harriers tomó la línea de salida de una “carrera de dos horas” en Walton, Surrey. El arma se disparó y comenzó a rodear la pista de ceniza con un par de zapatillas Dunlop Red Flash. Un par de horas más tarde cruzó la meta con una mejor actuación mundial de 23 millas y 1071 yardas.
“Poesía en movimiento”, así es como AW El corresponsal Sam Ferris lo describió en ese momento.
La carrera de Alder de 23,608 millas (o 37,994 km) superó la mejor marca mundial anterior de Fred Norris de 22 millas, 1610 yardas desde 1958 y en el camino estableció un récord de la Commonwealth en 30 km (1:34:01) y el mejor del mundo en 20 millas (1:34:01). En aquella época, dos horas significaban distancia, no destino.
Sin embargo, a Alder le hubiera encantado estar a 6.000 millas de distancia, en Tokio. El maratón olímpico tuvo lugar cuatro días después, con Abebe Bikila de Etiopía defendiendo con éxito su corona con un récord mundial de 2:12:11 mientras los corredores británicos Basil Heatley, Brian Kilby y Ron Hill terminaron segundo, cuarto y 19º.
“Estaba en la mejor forma de mi vida y habría estado en la mezcla”, dijo Alder. AW esta semana. “Pero no fue así”.
Huérfano de los Gorbals de Glasgow que se estableció en Northumberland, Alder fue uno de los corredores de distancia más emblemáticos de Gran Bretaña en la década de 1960. Puede que se haya perdido Tokio en 1964 (una lesión en la rodilla acabó con sus esperanzas en las pruebas y fue nombrado reserva no viajera), pero dos años más tarde se llevó el oro para Escocia en los Juegos de la Commonwealth en Jamaica.
Conocido como ‘Geronimo Jim’ por gritar ‘¡Geronimo!’ cuando cruzó la meta en cabeza, trabajaba como albañil y todavía hoy se mantiene fuerte, caminando alrededor de una hora todos los días para mantenerse en forma en vísperas de su 86 cumpleaños.
Antes de que el maratón tuviera una barrera de las dos horas, corredores como Alder ya perseguían el crono de otra forma. La carrera de dos horas solía ser un formato legítimo para perseguir récords, pero gradualmente se ha convertido en un evento olvidado.
En los 60 años transcurridos desde la victoria de Alder en la Commonwealth, el maratón también ha cambiado enormemente. Las zapatillas Dunlop Red Flash han sido sustituidas por superzapatillas como las adidas Adizero Adios Pro Evo 3 usado por Sawe en Londres. Alder solía tomar líquido apretando una esponja en la boca a mitad de carrera porque no le gustaba beber agua, pero los corredores de hoy beben geles y bebidas repletas de carbohidratos, cafeína y electrolitos.
Alder no tenía marcapasos para su mejor marca mundial de dos horas en Walton. Tampoco tuvo entrenador.
Los maratonistas de la década de 1960 invariablemente realizaban un trabajo exigente y a menudo físico y exigían su entrenamiento antes y después del trabajo (Alder calcula que su récord de kilometraje semanal fue de 213), mientras que los atletas de hoy no sólo trabajan a tiempo completo sino que están rodeados de equipos de científicos deportivos, nutricionistas, fisioterapeutas y masajistas.
Sin embargo, Alder fue uno de los mejores de su época, al igual que Sawe es el número uno ahora. Diferentes épocas, misma obsesión: correr lo más lejos posible en dos horas.
El corazón del problema
El corazón de Jim Alder es tan fuerte que todavía late sólo unas 30 veces por minuto en reposo y es tan ruidoso que cree que puede oírlo si se levanta por la noche. Sin embargo, es uno de los muchos ex corredores a los que se les ha diagnosticado problemas cardíacos, en su caso una “válvula con fugas”.
Alder no es el único caso, ya que los ex corredores de fondo que han tenido problemas cardíacos en la vejez son un fenómeno bien documentado.
En efecto, AW ha cubierto este tema varias veces en profundidad a lo largo de los años con el Dr. James O’Keefe, un renombrado cardiólogo, diciendo: “Las personas que hacen ejercicio excesivo de forma crónica pueden desarrollar cicatrices y calcificación dentro de sus ventrículos y arterias”.
Todo lo cual nos lleva a una interesante teoría que AW sugirió Martin Duff, colaborador desde hace mucho tiempo, después de ver el Maratón de Londres de este año. Los súper zapatos, dice, permiten a los corredores entrenar más duro que nunca, pero ¿podrán sus corazones soportar el kilometraje adicional y las duras sesiones en pista?
“Dios sabe qué pasará con los maratonistas de menos de dos horas cuando crezcan un poco”, dice Duff.
Nick Samuels, ex corredor internacional de 800 y 1.500 metros, vio su carrera atlética detenerse prematuramente debido a graves problemas cardíacos. Dice: “Estoy convencido de que estos problemas surgen principalmente cuando las personas se esfuerzan constantemente más allá de los límites físicos.
“Mis problemas surgieron poco después de que los súper zapatos se volvieran populares. El impulso de confianza que me dieron para realizar entrenamientos cada vez más largos con mejores divisiones que nunca me impulsó a esforzarme más y más.
“También hice mucho en la bicicleta, que, como herramienta para superar tus límites de resistencia, tiene muchas similitudes con las súper zapatillas: puedes esforzarte mucho y durante mucho tiempo y aún así volver al día siguiente para hacerlo de nuevo.
“¡El cuerpo finalmente te dice cuando ya ha tenido suficiente!”
¿El sub-dos de Sawe en la sombra?
Por muy brillante que fuera la carrera de menos de dos horas de Sabastian Sawe, para mí los acontecimientos de Viena en 2019 le restaron un poco de brillo a su actuación. El 1:59:41 de Eliud Kipchoge puede haber sido una contrarreloj de exhibición no ratificada, pero cuando se trata de simplemente correr dentro de dos horas, Kipchoge fue el primero.
Será interesante ver cómo la historia recuerda el maratón de menos de dos horas. Dentro de 20 o 30 años, ¿recordaremos a Sawe o Kipchoge? Asistí a ambos eventos para AW y creo que el sub-dos de Kipchoge fue un problema más importante en ese momento y recibió levemente más cobertura en todo el mundo, aunque los métodos utilizados por INEOS definitivamente dividieron la opinión en ese momento.
En 1954, Roger Bannister se convirtió en el primer hombre en correr una milla en menos de cuatro minutos en una carrera oficial con 3:59.4, pero su desempeño también corría el riesgo de ser eclipsado ya que el corredor de media distancia rival Ken Wood siempre insistió en que rompió la barrera en una “carrera de entrenamiento” en el University of Sheffield Sports Ground el mes anterior con un tiempo aún más rápido de 3:59.2.
Wood era un buen corredor y su espectacular patada final le valió cuatro victorias en la Emsley Carr Mile. Sin embargo, sus afirmaciones de millas en menos de cuatro minutos siempre han sido recibidas con escepticismo.
Las deterioradas instalaciones de Sheffield
Los atletas de hoy en día tendrían dificultades para correr una milla en menos de cuatro minutos en Sheffield por la sencilla razón de que no hay una pista sintética al aire libre utilizable en la ciudad.
El Estadio Don Valley fue demolido en 2013 y ahora la pista cercana de Woodbourn Road está cerrada indefinidamente porque la superficie no se considera segura para que corran los atletas.
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La Universidad Sheffield Hallam, propietaria de las instalaciones, dice que lo más pronto que tendrán fondos para reparar la pista es el verano de 2027, e incluso entonces no hay garantía de que se vuelva a colocar la superficie.
Todo lo cual significa que la sexta ciudad más grande de Gran Bretaña no tendrá una pista de atletismo al aire libre en el futuro previsible, a pesar de haber producido a personas como Seb Coe, Jessica Ennis-Hill… y, por supuesto, Ken Wood a lo largo de los años.
