Múltiples campeones paralímpicos no es ajeno al éxito, pero los honores no pueden enmascarar las dificultades financieras que enfrentan los atletas para perseguir sus ambiciones
Hannah Cockroft se ha acostumbrado a aparecer en podios. Con nueve medallas de oro paralímpicas, múltiples títulos mundiales y establecidos como una fuerza dominante en las carreras de sillas de ruedas durante más de una década, durante mucho tiempo ha sido reconocida como una de las atletas para para para que los atletas para de Gran Bretaña. Pero hay algunos honores que aún logran cortar, incluso para alguien con su historial.
A principios de este año, el jugador de 32 años recibió un CBE para Servicios al deporte. No fue su primer viaje al Palacio de Buckingham, ya que recibió un OBE después de Tokio 2020. También fue una reunión repetida con la Princesa Ana, quien saludó a Cockroft con una sonrisa de conocimiento y un comentario rápido. “Oh, has vuelto de nuevo”, dijo la Princesa Royal.
“Fue realmente genial”, dice Cockroft. “Obtuve mi OBE de ella después de Tokio y al final ella dijo: ‘Bueno, creo que te veré de nuevo, así que nos vemos pronto'”.
Tan memorable que fuera el escenario, Cockroft es el primero en señalar que tales elogios no se esperan o se dan por sentado, incluso por alguien con un gabinete lleno de medallas.
“La gente piensa que espera obtener uno, y definitivamente no es así”, agrega. “No estás en la pista pensando: ‘Voy a ganar medallas de oro para poder obtener este reconocimiento'”.
Cuando llegó la carta confirmando su CBE, Cockroft llamó a su padre de inmediato. Pero más allá de la alegría personal, vio algo más grande en el premio, un momento de visibilidad raro y necesario para las personas discapacitadas en Gran Bretaña.
El momento fue significativo, dado la creciente inquietud entre las comunidades discapacitadas sobre los cambios del gobierno propuestos, y la elegibilidad para el sistema de pago de independencia personal (PIP). Más de 3,6 millones de personas en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte con condiciones físicas o mentales a largo plazo reciben actualmente PIP.
“Ha sido un momento inseguro”, dice Cockroft. “Como paralímpico, no eres visto como una de esas personas que obtiene el beneficio de un PIP … pero todas las pequeñas cosas que afectan a las personas discapacitadas también nos afectan. Y a menudo puedes sentirte olvidado”.
El reconocimiento como un CBE, dice, fue un pequeño contrapeso, una forma de poder recordar a las personas que los paralímpicos no están afuera ni por encima de estos problemas. La realidad del deporte se mantiene marcada. Desde el máximo de los Paralímpicos de París, donde Cockroft obtuvo dos medallas de oro más (T34 100m y 800m), se ha enfrentado a una caída en el apoyo financiero.
“Ya he perdido a todos los patrocinadores que tenía en el año paralímpico”, dice ella. “Hemos cambiado nuestra financiación, por lo que solo tenemos una competencia al año cubierta ahora. (Para todo lo demás, tenemos que cubrirnos a nosotros mismos”.
Esto ha tenido consecuencias reales. Competir internacionalmente es costoso: Cockroft estima que cuesta £ 1000 solo para ingresar a una sola carrera en el Gran Premio de Parathletics en Suiza, y, como alguien constantemente necesita actualizar el equipo de rendimiento para seguir siendo competitivo, el proyecto de ley sigue aumentando.
Para alguien que ha dominado su deporte durante más de una década, esa realidad dura.
“Nombra un campeón olímpico sin patrocinadores”, dice ella. “No puedo nombrar uno. Y he ganado nueve oro”.
Cockroft admite que esta falta de reconocimiento y apoyo pesa mucho, no solo para sí misma, sino para lo que indica a la próxima generación de atletas.
“Si no puedo pagarlo, definitivamente no pueden pagarlo”, dice ella. “Y ahí es donde se está cayendo el deporte”.
Desde Londres 2012, a menudo visto como el pico de la visibilidad paralímpica en el Reino Unido, el atletismo para se ha enfrentado a una batalla cuesta arriba para mantener el impulso. Cockroft recuerda el zumbido posterior a los juegos, las grandes multitudes, la financiación y la atención de los medios que sintieron el cambio de juego. Pero también recuerda lo rápido que se desvaneció.
“Son 10 pasos adelante en un año paralímpico y luego 11 pasos atrás”, dice ella. “Estamos luchando por llevar a nuevas personas a nuestro deporte, estamos luchando por abrir oportunidades”.
Entre sus mayores preocupaciones se encuentra el número reducido de carreras y la falta de dinero de premios o caminos profesionales para los atletas para para para para para. Mientras que el resto del mundo del atletismo debate un cambio necesario para el deporte, Cockroft dice que muchos atletas para todavía están luchando por un asiento en la mesa.
“Solo queremos una pequeña parte de lo que tienen los chicos de cuerpo capaz”, dice ella.
Para Cockroft, el camino hacia adelante es de base. Ella cree que, a menos que se realice una inversión real para obtener niños discapacitados en el deporte temprano, la próxima generación de campeones no estará allí. Es por eso que ha ayudado a lanzar una nueva asociación importante entre Inglaterra Atletics, Citroën, y su fundación oficial de Charity Personal Best, que trae clubes de atletismo después de la escuela a varias escuelas de Inglaterra.
“Estos son niños que, por cualquier razón, no están accediendo al deporte”, dice el embajador personal de la Fundación Personal y Embajador de Sostenibilidad para el Atletismo de Inglaterra. “No hay presión financiera, no hay expectativas. Literalmente significa que los niños pueden probar un nuevo deporte. Eso es increíble”.
Es una misión arraigada en su propia experiencia. Cuando era niño, Cockroft fue excluido de las clases de educación física debido a preocupaciones de seguridad. Su primera oportunidad en el deporte competitivo fue gracias a una apasionada maestra de educación física en la escuela secundaria que la ayudó a encontrar un club de atletismo.
“No todos los niños tienen ese apoyo”, dice ella. “Esta asociación se asegura de que lo hagan”.
A pesar de todos los desafíos que Cockroft ha enfrentado, a su lado está su esposo y su compañero de silla de ruedas Nathan Maguire, cuyo reciente debut en el Maratón de Londres, donde terminó décimo, agregó una nueva dimensión a su vida deportiva compartida. Cockroft admite que le resulta más difícil ver sus carreras que competirse.
“Todavía está en camino. Solo estoy tratando de permanecer en la cima”, dice ella. “Pero ver su hambre me recuerda por qué empecé. Siempre me está presionando para probar cosas nuevas”.
“Todavía está en camino. Estoy tratando de permanecer en la cima”, dice Cockroft, cuyo objetivo principal para el año que viene es el Campeonato Mundial de Atletismo de Septiembre en Nueva Delhi. “Pero ver su hambre me recuerda por qué empecé. Siempre me está presionando para probar cosas nuevas”.
