El ex velocista habla de cómo volvió del abismo después del accidente que casi le cuesta la vida, de sus luchas para intentar volver a alcanzar el nivel más alto y de por qué ha encontrado la paz después de un tranquilo retiro del atletismo.
“Entonces, ¿cuáles son los objetivos?” pregunta el médico, mientras James Ellington, alarmantemente demacrado, está sentado en una silla de ruedas empujada por su entonces entrenador, Linford Christie.
“Volver a la normalidad el año que viene”, responde Ellington al instante. Sin emociones, sin perder el ritmo. “¿Qué quieres decir con volver a la normalidad?” responde el consultor confundido.
“Entrenamiento completo. Competir”, dice Ellington, provocando una pausa interminable mientras la audacia de su declaración flota en el aire.
Finalmente, en voz tan baja que tiene que repetir lo que dice para ser escuchado, Christie rompe el silencio para ofrecer amablemente una ambición más realista para el futuro de Ellington: “Sólo poder caminar sin apoyo”.
El clip se encuentra en la cima de la lista de Ellington. Instagram página desde hace casi siete años, ofreciendo un recordatorio permanente del atleta que nunca supo cuándo fue derrotado, incluso cuando su carrera dio un paso atrás y su vida había estado en peligro tan recientemente. Un hombre de dedicación incomparable, que no se doblegaría ante las convenciones ni aceptaría las limitaciones de los demás. Un hombre que se negó a darse por vencido. Hasta que un día lo hizo.
La última vez que me senté para una entrevista adecuada con Ellington fue cuando visité su casa en el oeste de Londres en la primavera de 2021. Habían pasado cuatro años desde el día que cambió todo, cuando la motocicleta que conducía con su compañero velocista británico Nigel Levine en un campo de entrenamiento en Tenerife chocó con un automóvil que se aproximaba.
Las lesiones de Ellington fueron tan graves (una fractura compuesta de la pierna derecha, una fractura del tobillo izquierdo, una cuenca del ojo fracturada, una pelvis desplazada y fracturada, la pérdida de seis litros de sangre) que tuvo suerte de estar vivo.
Pero cuando los profesionales médicos le dijeron que nunca volvería a correr sin cojear, Ellington los ignoró y demostró su determinación al caer rutinariamente de la silla de ruedas a la que estuvo confinado durante seis semanas y gatear para hacer flexiones en el suelo.
“Lo peor que puedes hacer es dudar de mí”, me dijo, días antes de la carrera de regreso de 100 metros en la que marcaría un tiempo de 10,40 asistido por el viento junto a corredores aficionados en el estadio Jim Peters de Dagenham.
Su misión en ese momento, una que había impulsado cada doloroso paso de su recuperación, era convertirse en un triple atleta olímpico en Tokio ese verano. Cuando le pregunté si alguna vez podría estar contento sin lograr una ambición tan insondable y elevada, lo pensó en silencio durante 12 segundos antes de finalmente dar su respuesta de una sola palabra: “No”.
El silencioso retiro de Ellington del atletismo dos años después no generó titulares. Incluso el atletismo británico no mencionó nada en sus páginas de redes sociales en homenaje a un pilar del sprint de innumerables equipos internacionales; Ese silencio todavía duele hoy. Pero, en ese momento, su difícil situación ya había sido olvidada en gran medida. Ellington y el deporte tardíamente tomaron caminos separados.
Entonces, con gran intriga organizo otra entrevista para descubrir dos cosas principales: ¿Qué pasó en esos años desde la última vez que hablamos? Y, al no haber estado cerca de aumentar sus múltiples chalecos internacionales después del accidente, ¿ha podido encontrar algo de satisfacción?
La verdad, y admite que le llevó otros dos años aceptarlo, es que sabía que su causa era inútil en el momento en que cruzó la línea de meta de su serie en las pruebas olímpicas de 2021. Había quedado cuarto, marcando las 11:00 en condiciones verdaderamente horrendas y con un viento en contra de -3,4 m/s, abandonándose de inmediato de la competición. Se acabó el único objetivo que le había motivado durante años.
“Ni siquiera era como si estuviera molesto”, dice Ellington, de 40 años. “Era una sensación extraña. ¿Sabes cuando los boxeadores dicen que saben cuándo es el momento de parar? Bueno, simplemente desapareció.
“Físicamente estaba bien, pero, joder, cuando crucé esa línea en cualquier tiempo que corrí y estuve allí, pensé: ‘Esto es una broma’. Y luego, de inmediato, traté de convencerme de que lo intentaría de nuevo el año siguiente. Pero, mentalmente, simplemente no estaba ahí”.
Seguramente no. ¿El mismo hombre que se obligó a entrenar cuando su cuerpo estaba completamente destrozado está sugiriendo que no regresó a las filas internacionales porque le faltaba el deseo mental?
“Sí, exactamente”, continúa. “Físicamente, vi mucho de lo que necesitaba en el entrenamiento. Estaba entrenando contra personas que competían actualmente y haciendo lo que necesitaba. Pero tan pronto como llegué a la línea de salida, en mi corazón y en mi cabeza, no lo sentí. Lo estaba haciendo en el entrenamiento, pero tan pronto como llegó a competir ya no estaba ahí. La energía que me tomó llegar a donde llegué fue tanta que la motivación desapareció.
“Todos en la línea querían cortarme la cabeza porque mi nombre es mi nombre. Pero ya no era el mismo James debido al accidente. Los muchachos están entusiasmados por enfrentarme y yo no tenía fuerzas para correr.
“Al regresar de un nivel alto a un nivel no tan alto, no puedes forzar esa motivación. Eso fue un gran obstáculo. En ese momento estaba agotado. Psicológica y espiritualmente, estaba agotado”.
Es una admisión fascinante, pero le llevó años aceptarla. Regresó al Campeonato Británico el verano siguiente, saliendo nuevamente en las eliminatorias de 100 metros, y tenía la intención de intentarlo por tercera vez en 2023, solo para finalmente abandonar después de una competencia de la Liga Nacional de Atletismo unas semanas antes. Su mejor tiempo en los 100 metros después del accidente fue de 10,39.
“Estaba haciendo los movimientos necesarios durante el entrenamiento pero, cuando llegó la competición, no podía esperar a volver a casa”, dice. “Fue extraño. Era como si me empujaran hacia adelante y hacia atrás dentro de mí, tratando de apegarme a la narrativa de regresar, pero la pasión se había ido.
“Pero no podía bajarme del tren porque había dicho que volvería a donde creía que podía hacerlo. Realmente estaba luchando contra mí mismo”.
Ahora, mucho más tarde de lo que los médicos predijeron hace casi una década, es oficialmente un ex atleta. Después de tomarse un año libre para adaptarse a la vida sin la implacable rutina del atletismo, ahora trabaja como orador público y entrenador de velocidad para personas que compiten en otros deportes. Este verano también vio el nacimiento de su hijo, 14 años después de convertirse en padre de su hija de una relación anterior.
El año pasado finalmente se llegó a un acuerdo financiero extrajudicial por el accidente, y las aseguradoras españolas de la bicicleta alquilada por Levine admitieron su responsabilidad por los daños de Ellington. Sugiere que la suma “definitivamente ayudó”, pero las restrictivas leyes españolas significaron que era uno de los pagos más bajos del mundo. El reclamo no fue contra Levine, cuya carrera atlética terminó cuando fue suspendido por cuatro años en 2018 después de dar positivo por clenbuterol.
“Después del accidente me sentí bien con él”, dice Ellington, de Levine. “No tenía ningún resentimiento hacia él. Suceden cosas de mierda. Pero luego hizo algunas tonterías después del accidente y me molestó porque mi nombre estaba siendo arrastrado a ello ya que estaba en el accidente con él. Perdí contacto con él, pero para empezar, nunca tuve ningún resentimiento”.
De hecho, hay pocos atletas con los que Ellington todavía habla. Nombra al doble medallista europeo de 200 metros Danny Talbot y dice que sigue siendo amigo de la mayoría de las velocistas de Gran Bretaña de su época. Pero el atletismo y quienes lo practican son en gran medida un recuerdo del pasado.
“A veces, cuando dejas un deporte o sucede algo malo, te das cuenta de quiénes son tus amigos”, dice Ellington. “Me decepcioné porque pensé que algunas personas en el atletismo eran mis verdaderos amigos afuera, pero estaba equivocado. Cuando ocurrió ese accidente, algunas personas dieron un paso al frente y muchas personas que esperabas que estuvieran allí simplemente desaparecieron en el aire.
“Vi un poco de los Campeonatos Mundiales este verano, pero realmente no estoy al tanto. Alguien me preguntará si vi el atletismo y ni siquiera sabré que estaban transmitiendo. Simplemente no estoy realmente interesado. Estar fuera de ese ambiente es agradable”.
Dejar el atletismo no ha atenuado su obsesión por el entrenamiento que lo ve entrenar cinco días a la semana y entrenar regularmente en el arte marcial brasileño del jiu-jitsu. El entrenamiento, que lleva su cuerpo perfectamente esculpido a alturas cada vez mayores, sigue siendo una adicción que pretende conservar para siempre.
“La formación es mi vicio”, afirma. “Me gustan los resultados de sentirme fuerte y en forma. Creo que, en el aspecto mental, si no entrenara me volvería loco. Me mantiene regulado, mantiene mi cerebro ocupado y me mantiene saludable.
“Necesito predicar con el ejemplo. Hay mucha gente que no practica lo que predica. Es muy importante, en la industria (del coaching) en la que estoy, le estoy diciendo a la gente cómo hacer las cosas, y necesito ser realmente la parte de la que estoy hablando”.
De vez en cuando, un dolor o dolor le servirá como recordatorio del trauma por el que pasó su cuerpo, pero dice que tiene “suerte de no sentir ningún problema residual” del accidente.
Entonces, ahora que ambos sabemos el resultado, le hago la misma pregunta que lo hizo detenerse durante tanto tiempo durante nuestra última entrevista. Habiendo desafiado obstinadamente las expectativas médicas no sólo de volver a correr sino de correr lo suficientemente rápido como para competir con algunos de los mejores de Gran Bretaña, ¿está contento con todo lo que logró después del accidente a pesar de no haber realizado el sueño olímpico al que se había aferrado?
“Es una pregunta difícil de responder”, responde. “Como no estoy en ese viaje ahora, puedo salir de él y ver que lo hice bien. En ese sentido, lo hice bien. Pero, al mismo tiempo, como me gusta esforzarme y lograr las cosas que me propongo, no estoy contento.
“Cuando terminó, no puedo decir que estaba muy triste o decepcionado. Fue sólo el final del camino. Simplemente lo acepté. Pero definitivamente miro hacia atrás con orgullo.
“Tengo buena gente a mi alrededor, estoy feliz, mi cuerpo está trabajando y estoy en buena forma, mejor que algunos atletas que todavía compiten. Definitivamente estoy teniendo éxito”.
