Una charla de ánimo provocó un momento de luz que puso al irlandés en el camino hacia tres títulos mundiales bajo techo. Un evento clave fueron los Penn Relays de 1984, un tramo final de 3:38.6 que ayudó a Villanova a asegurar el éxito en 4×1500 m con un récord de la reunión de 14:52.81.
Los Penn Relays son una anomalía en muchos sentidos. No verás nada igual durante el resto del año. No necesariamente representa tanto el atletismo como la participación. Es como una meca a finales de abril de cada año en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.
Donald Walsh, que era un corredor irlandés, acabó siendo mi entrenador cuando era joven y me dijo: “Villanova (Universidad de Pensilvania) es a donde tienes que ir”. Allí habían pasado grandes deportistas del pasado. Ron Delany. Eamonn Coghlan. Sonia O’Sullivan acabó yendo allí. Teníamos una historia y una relación tremendas entre Irlanda y Villanova.
Rápidamente aprendí que Villanova y Penn Relays eran sinónimos. Jumbo Elliott, quien fue mi entrenador cuando me reclutaron y en mi primer año, sintió que no había mejor lugar para correr porque era nuestro patio trasero, en nuestra ciudad natal. Pero este fin de semana se convirtió en un fin de semana tremendamente estresante en términos de expectativas y, hasta 1983, nunca habíamos salido de ese estadio sin algún tipo de premio.
Pero Jumbo murió en la primavera de 1981 y perdí mi rumbo como atleta durante tres años. Cuando los atletas británicos e irlandeses vienen a Estados Unidos, hay algunos que lo logran y otros que no. A veces la gente culpa al sistema estadounidense, pero mi ideología al respecto es que los niños son niños. Tienen entre 18 y 22 años. Pasas tiempo de fiesta. Pasas tiempo sin concentrarte en lo que deberías estar haciendo y, en 1983, fuimos a Penn Relays y salimos sin nada.
Me senté detrás de la pared y lloré sola. Me di cuenta de que me había decepcionado a mí mismo y que había decepcionado a todos. Decidí que iba a dejar la universidad, que iba a irme a casa y no volver. Mirando hacia atrás, probablemente entré en una depresión leve. Realmente me sentí solo.
Cuando volví a casa, conocí a mi antiguo entrenador, Donie Walsh, que también creció en Cork y se fue a Villanova. No conociste a Donie en el club. Lo conocerías en un pub y siempre saldría con corredores de apuestas y jugadores. Le encantaba la pista para perros. Le encantaban las carreras de caballos. Me sentó en el pub y miró mi diario. Era una cosa que él siempre me hacía conservar.
Después de unos 10 minutos de mirarlo, dijo: “Eres una absoluta vergüenza. Te han dado un regalo y lo estás desperdiciando”. Puse algunas excusas y él dijo: “O joder o salir del pozo. O quieres estar en esto o no. Pero no pases el resto de tu vida culpando a la gente por por qué las cosas no te salieron bien. Tienes que empezar a entrenar si realmente quieres hablar en serio”.
Por supuesto, se me ocurrió un giro diferente. Yo estaba como: “Oye, mi compañero de cuarto viene mañana desde Estados Unidos. Quiero ir a acampar por una semana. ¿Qué tal si empezamos dentro de una semana?”. Siempre recuerdo cómo dijo: “Empiezas mañana. Ya has perdido suficiente tiempo”. Fue casi como si me tomara por los hombros y me dijera: “Hijo, aquí vas en la dirección equivocada”.
Cuando caminé a casa esa noche, sentí que medía 10 pies de altura. Hubo algo en mí que se transformó esa noche. Fui a acampar, pero entrené todos los días. Fue transformador. Finalmente decidí que quería ser corredor. Tenía muchas ganas de comprometerme con ello. No iba a tener miedo de perder. Muchos atletas no salen porque literalmente tienen miedo al fracaso, miedo a la decepción. Nunca lo miré así.
Recuerdo que un día tomaba una taza de café con mi hermana y ella me dijo: “Nunca podría hacer lo que tú haces en la vida, porque fallas demasiadas veces”, pero siempre vi el fracaso como un momento de crecimiento y comprensión más profunda. ¿Cómo puedo solucionar este problema para la próxima vez? ¿Cómo puedo lograr que tenga éxito la próxima vez?
Y cuando regresé a la universidad, el equipo supo que algo estaba pasando, como “este tipo tiene una misión”. Los niños empezaron a seguirme.
De hecho, empezamos a ser realmente buenos. Ganamos nuestra conferencia y pasamos a la NCAA y entrené durante el invierno del año siguiente. Realmente estaba entrenando con un objetivo en mente: tal vez podría formar parte del equipo olímpico. Pero necesitaba algo de redención en los Penn Relays.
El 4x1500m fue el sábado pero habíamos perdido el día anterior en el relevo de distancia a Arkansas. Paul Donovan me derrotó en el último tramo de 1600 m. Ésa fue nuestra mejor oportunidad, la que deberíamos haber ganado. La gente decía que no teníamos esperanzas en la milla métrica, que no teníamos suficiente profundidad. Aunque estaba muy enojado. Regresé con mis compañeros de equipo y les dije: “Si me acercan a 50 metros de Paul el sábado, les prometo que no me vencerá”.
Me dieron el testigo y me senté sobre él y esperé hasta el final de la curva y luego pasé por su lado y terminamos ganando. Cuando crucé la línea, tuve este sentimiento que todavía tengo hoy, de alivio, de redención. Es como si me hubieran quitado el mundo entero de encima.
Y en ese momento, a lo largo de ese año, aprendí que lo más importante en la vida no era el miedo al fracaso sino el miedo a no intentarlo. La razón por la que la carrera significa tanto para mí es porque todo lo demás vino después, incluso entrar a un Estadio Olímpico, entrar a un campeonato mundial, la presión que sentí ese fin de semana cuando salí a buscar esa redención, nada se acercó.
Ficha informativa de Marcus O’Sullivan
Nacido: 22 de diciembre de 1961
Eventos: 1500 m/milla
PB: 3:33.61/3:50.94
Honores
1993: Campeonato del Mundo en pista cubierta 1.500 m de oro
1989: Campeonato del Mundo en pista cubierta 1.500 m de oro
1987: Campeonato del Mundo en pista cubierta 1.500 m de oro
1985: Campeonato de Europa en pista cubierta 1.500 m plata
Este artículo también aparece en la edición de abril de la revista AW. Suscríbete aquí
