Calificado como una apuesta externa debido a una lesión en Aquiles el año anterior, el atleta holandés eligió el momento perfecto para alcanzar un pico de carrera, un final feroz que la impulsa al oro. Sin embargo, la bienvenida a casa a los Países Bajos trajo un golpe inesperado en el camino
Al salir de 1991, sabía que tenía que ser paciente durante el próximo año y no tratar de apresurar las cosas, pero también tuve que calificar para el Barcelona. Había muchas buenas carreras en Europa, pero eran más técnicas.
Sabía que necesitaba obtener el estándar de calificación, así que tenía que planificar, ir a una carrera en Francia donde sabía que sería rápido, solo para sacarlo del camino. Se trataba de mi entrenamiento, porque siempre era un poco propenso a las lesiones, pero si pudiera entrenar constantemente durante un par de meses, entonces estaría bien.
Tener un Juegos Olímpicos más cerca de los Países Bajos fue genial, pero no hizo ninguna diferencia para mi madre. Nunca antes había estado en un avión y en un momento me dijo que había comprado boletos, pero solo para la final de 800 m. Pasaron meses antes, pero dije: “Compre boletos para las calores también”. Ella dijo: “No, es demasiado caro”.
Eso fue en parte porque no venía de una familia de atletismo tradicional. Ella realmente no tenía una idea de cómo funcionaba. Ni siquiera tenía tantos amigos que vinieran a Barcelona. Mi vida atlética y mi vida social estaban bastante separadas, incluso si ellos (mis amigos y familiares) me apoyaron mucho.
Gané 10 de mis 11 carreras ese año, así que llegué a los Juegos Olímpicos con un plan: se trataba de asegurarme de estar en la final porque, en los 800m, a veces los buenos atletas salen en el calor o las semifinales debido a tácticas incorrectas. Pensé: “Cuando estoy en la final, entonces todo es posible”. Realmente no contaba con la medalla, pero ciertamente estaba considerando que tenía la oportunidad de una.
A veces, los 800 se ejecutan lentamente y (si eso hubiera sucedido), entonces no hubiera sido que yo ganara. Mi sensación era seguir con una carrera el mayor tiempo posible y luego tuve una patada. Siempre tuve la fuerza mental para ir bastante profunda, porque la parte entre 600m y el final no es divertido para ningún corredor de 800m, por lo que debe permanecer lo más relajado posible en esa parte y aún poder ir lo más rápido posible con 200 metros para ir.
Sabía que, mientras estuviera allí con 120 metros, tenía confianza, no para ganar, sino para estar en disputa. Sabía cuándo podía comenzar mi patada y, al medio de la curva final, pasé a Ella Kovacs por dentro y pensé: “Hay uno desaparecido”. Y cuando salimos de la curva me sentí fuerte. Sentí que podía acelerar.
Pero tuve que elegir: ¿salgo o me quedo adentro? Ella se inclinaba para salir, por eso esperé un poco y entré. Fue un momento decisivo, porque también sentí que podía salir si fuera necesario y obtener el mismo resultado. Tenía bastante confianza. A veces sientes que eres más rápido que los demás. Sientes que todavía puedes acelerar.
Cuando terminé, no sentí tanta sorpresa por la victoria: fue más la sorpresa sobre el tiempo. Sentí mucho alivio y agotamiento. Estaba completamente concentrado antes de la carrera y apenas recuerdo nada al respecto. Podrías ver esa concentración completa en mi cara
al final.
Cuando regresé a los Países Bajos, hubo mucha celebración, pero también me costó dinero. Estaba en un fondo de desempleo y lo había hecho muy bien y limpiamente. Discutí esto con el gobierno y dijeron: “Sí, te apoyamos”. Según el sistema en Holanda en ese entonces, obtuve apoyo y también tuve un acuerdo de que, tan pronto como iba a ganar dinero, lo informaría y luego se reduciría la ayuda. Y eso estuvo totalmente bien.
Pero ya me habían enviado una carta mientras todavía estaba en Barcelona para llevarla y eso fue realmente molesto para mí, porque sentí que debería haber tenido la oportunidad de ir allí y decirles: “Oye, he estado ganando más dinero”.
Cuando eres un campeón olímpico, no es como, de repente, tu cuenta bancaria está cargada. Pensé que el momento estaba tan mal, para tener una carta del gobierno en mi puerta mientras aún estaba en los juegos. Todo fue una forma muy extraña de hacerlo.
Pero no estaba demasiado triste por eso. Era un poco la forma holandesa. Por un lado, puedes hacerlo bien pero, por otro lado, no debes cambiar. Deberías quedarte igual. Solo porque tienes una medalla de oro, no seas demasiado importante. Siempre estamos en ambos lados. Pero, la mañana que llegué a casa, todavía no podía caminar por la calle hasta mi casa porque estaba llena de gente que celebraba. Nunca podría quejarme de eso.
