Después de que los problemas de salud mental contribuyeron a su retiro prematuro del atletismo de alto nivel, el ex corredor olímpico de vallas Jack Green habla sobre cómo ahora está utilizando las lecciones que aprendió para ayudar a otros a sobresalir.
Jack Green está en su coche dirigiéndose al norte, a Loughborough. La salida se retrasó ligeramente debido a la siesta de su hija a la hora del almuerzo después de un viaje matutino al zoológico de Whipsnade, pero todavía tiene mucho tiempo antes de su compromiso de la noche como orador principal de la última cohorte del Programa Británico de Futuros del Atletismo.
El hombre de 34 años ha hecho muchas cosas de este tipo. Desde que pronunció su primer discurso hace exactamente una década, estima que ha dado charlas a más de 500 organizaciones. Por lo general, los clientes son grandes empresas o corporaciones, por lo que es bueno tener una rara oportunidad de hablar con las personas que considera suyas; aquellos que esperan seguir sus pasos demasiado breves.
Hablar en público es una tarea común para los deportistas retirados, y ofrece a aquellos que alcanzaron la cima de su campo la oportunidad de ganar algo de dinero por compartir la sabiduría que aprendieron en el camino. La razón por la que Green ha hecho tantos es que lo hace mejor que la mayoría; tiene mucho más que decir.
Durante su carrera como corredor, llegó a dos semifinales olímpicas de 400 metros con vallas y dos semifinales de campeonatos del mundo. También ganó medallas mundiales y europeas en 4x400m, y se perdió el podio olímpico de relevos por solo un lugar al terminar cuarto en Londres 2012. Pero disputó su última carrera competitiva (en el Campeonato Europeo de 2018) con solo 26 años, antes de decidir finalmente dar por terminada la carrera profesional.
“Al final, mi carrera se puede considerar un poco un fracaso”, admite. “Estoy bien con eso, porque también logré mucho. Pero, en general, es una pena. Definitivamente, físicamente, tenía la capacidad de lograr más. Pero eso no sucedió. Así que al final tuve una carrera muy corta. Es bastante triste, de verdad, pero estoy bastante contento con eso. Es una de las cosas que tuve que ser para tomar la decisión de retirarme. Pero hubo muchas cosas que no se lograron. Definitivamente había más allí”.
La capacidad física no era nada que le faltara a Green, llegando a sus dos primeras semifinales mundiales a la edad de 20 años. Fue algo más que salió mal y provocó el final prematuro. El invierno después de caer ante un obstáculo en aquellos Juegos Olímpicos de Londres, su salud mental se deterioró hasta el punto de que “no quería vivir” más.
“No podía terminar las sesiones de entrenamiento pero, francamente, correr no era una prioridad en ese momento”, dice. “Pero no podía entender lo que estaba pasando porque no creía en la salud mental. No era algo a lo que hubiera estado expuesto, así que no pensé que existiera. Pensé que era para las personas que necesitaban una excusa para no tener éxito. No fue hasta que comencé a correr en 2013 que esencialmente me derrumbé”.
Apenas capaz de completar una carrera (terminó solo dos de las cinco competencias de 400 metros con vallas que intentó en 2013), a Green le diagnosticaron depresión y un trastorno de ansiedad, lo que lo llevó a alejarse del atletismo. Dado que eso implicaba renunciar tanto a la financiación del British Athletics como a su contrato con Nike, fue una decisión valiente para un hombre tan joven.
“No sabía si sería un día, un mes, un año o para siempre”, recuerda. “Lo dejé todo, además del daño a mi reputación. Fue una gran decisión, pero simplemente no quería postularme. No podía seguir haciendo lo mismo una y otra vez y esperar ser mejor.
“La idea era tomar un descanso, aprender más sobre mí y luego tomar una decisión a partir de ahí. Pero en realidad, y en retrospectiva, simplemente escapé de la presión y las expectativas, así que comencé a sentirme un poco mejor porque nadie esperaba nada de mí. Simplemente escapé de las cosas con las que estaba luchando. Luego regresé al deporte porque era todo lo que sabía que podía hacer”.
Después de no competir durante la mayor parte de 20 meses, rápidamente continuó donde lo dejó en 2015, y formó parte de forma rutinaria de equipos internacionales durante los años siguientes a pesar de que su salud mental volvió a empeorar.
“En ese momento, después de regresar al deporte, me convertí en una especie de defensor de la salud mental, pero definitivamente todavía me costaba aceptar el estigma que la rodeaba”, dice. “Además, volví a tener bastante éxito rápidamente, lo que me llevó a no aprender. En retrospectiva, no aprendí nada sobre mí mismo. Simplemente volví a caer en la misma rutina y los mismos hábitos”.
El plan inicial a finales de 2018 era tomarse otro año sabático y regresar para los Juegos Olímpicos de Tokio. Pero, cuando su terapeuta le preguntó por qué quería volver a intentar correr, “no pudo encontrar ninguna razón”. En cambio, decidió jubilarse. A una edad en la que muchos corredores aún no han alcanzado su punto máximo, Green se alejó definitivamente.
Con cuentas que pagar, utilizó su experiencia en salud mental constantemente adquirida para conseguir empleo en varios puestos corporativos, en particular como líder de bienestar global en BBC Studios. Además de su discurso de apertura, también se embarcó en una carrera como entrenador, trabajando en fútbol, rugby y cricket, además de guiar a la velocista olímpica italiana Gloria Hooper.
Después de dejar de entrenar hace tres años, recientemente tomó la decisión de regresar al atletismo en octubre después de que ser mentor de varios corredores de vallas de élite reavivó su apetito.
“Pasé mucho tiempo hablando por teléfono apoyando a atletas y entrenadores, y pude ver cuánto más realizado y feliz estaba”, dice. “La gran pregunta era cómo podría convertirlo en mi trabajo de tiempo completo porque es lo que hago mejor y en lo que creo que soy mejor”.
La intención era crear un grupo de desarrollo de atletas jóvenes prometedores y construir a partir de ahí, hasta que la campeona británica de 400 metros con vallas, Lina Nielsen, se acercó y le preguntó si estaba disponible para entrenarla. Durante los últimos meses, la pareja ha estado basada junta en Lee Valley, en el este de Londres, y Green alberga la esperanza de que este año pueda ser el trampolín hacia cosas más importantes.
“Si un atleta de talla mundial como Lina Nielsen se acerca a ti, no le dices que no”, dice Green. “Le hice muy consciente de mis defectos: mi falta de experiencia, mi edad, mis compromisos familiares, mis compromisos laborales. Esta fue una decisión tan grande para ella como para mí. Ambos lo hemos afrontado con los ojos bien abiertos.
“Le expliqué lo que puedo hacer por ella y cómo veo el panorama general. Mi relación con Lina es una asociación. Nunca haremos nada sin que ella entienda por qué lo estamos haciendo. Eso es importante para mí.
“El plan a largo plazo es crear un centro para que los mejores corredores de 400 metros con vallas del mundo vengan y trabajen con nuestro grupo. Sólo necesito hacerlo bien con Lina”.
Su enfoque de coaching está íntimamente guiado por sus propias experiencias. No espere que sus funciones se limiten a un cronómetro.
“Soy muy partidario de mirar el panorama general”, explica. “Las relaciones son muy importantes para mí. Donde me especializo, en comparación con otros entrenadores, es en cómo piensa la gente y en apoyarlos en eso. El lado emocional y su factor en el rendimiento.
“Eres un ser humano durante las 24 horas del día y un atleta solo durante algunas de ellas, entonces, ¿por qué no nos centramos en el panorama más amplio? Si estás pasando por dificultades económicas, con las relaciones, con la familia o de otro modo, fuera del deporte, eso afectará tu rendimiento. En realidad, es algo muy simple. Conozco las familias de las personas, sé lo que está sucediendo en sus vidas, hago esas preguntas y construimos esas relaciones.
“Al mismo tiempo, soy increíblemente duro. Pero sé cuándo presionar y cuándo no. Simplemente miro el panorama general de una manera que los entrenadores normalmente no ven como su responsabilidad”.
Todo plantea la pregunta de cómo habría sido su propia carrera como corredor si el atleta Green se hubiera beneficiado del actual entrenador Green en su esquina.
“No me habría jubilado a los 28 si me hubiera tenido cerca”, afirma con firmeza. “No tuve una mala carrera, pero si ahora me entrenara a mí mismo esperaría muchos más logros. Podríamos haber obtenido más de esa persona”.
