Ambos compañeros de entrenamiento aseguraron sus lugares en el avión hacia el Campeonato Europeo de Cross Country, mientras que Cari Hughes, Innes FitzGerald y Michael Clark también obtuvieron impresionantes victorias en Sefton Park.
Cada año, el Liverpool Cross Challenge genera titulares diferentes.
Desde la victoria de Mo Farah en 2005 hasta las victorias de Andy Vernon y Jess Warner-Judd en múltiples ocasiones, el evento anual siempre ha atraído a algunos de los mejores corredores de distancia del Reino Unido.
Desde que asumió el papel de prueba para el Campeonato Europeo de Cross Country de Margate en 2003, la importancia de ganar en Sefton Park no ha hecho más que intensificarse, convirtiéndose en una de las competiciones más importantes del calendario nacional de cross-country.
Las batallas cara a cara sobre hierba y barro no son infrecuentes en Sefton Park: 2014 fue testigo de una competencia memorable entre los escoceses Andrew Butchart y Callum Hawkins, y este año se produjo una competencia igualmente apasionante entre los compañeros de entrenamiento Scott Beattie y Rory Leonard (22 de noviembre).
Tanto Beattie como Leonard se conocen bien. No solo son entrenados por Andy Hobdell en el Team Makou patrocinado por HOKA, sino que también representan al Morpeth Harriers AC.
Después del tercer campo de entrenamiento del equipo Makou en Font Romeu el mes pasado: AW pasó tiempo con el grupo para aprender más sobre el grupo y su funcionamiento. – La pareja llegó a Liverpool con un objetivo. Para asegurar sus lugares en el avión hacia el Euro Cross del próximo mes en Lagoa, Portugal (14 de diciembre).
Leonard fue quinto en el Cross Challenge de Liverpool del año pasado y se le otorgó un lugar discrecional (los cuatro primeros en la categoría senior y sub-23 se clasifican automáticamente) para Antalya, donde terminó como el británico más alto con el noveno lugar en Turquía.
Mientras tanto, Beattie tenía una motivación adicional después de perderse el Euro Cross del año pasado porque la fecha de vencimiento de su pasaporte no cumplía con las reglas fronterizas turcas. Después de no conseguir un pasaporte de emergencia, Beattie no pudo viajar a Antalya para el campeonato.
Con esa motivación en el fondo de su cabeza, Beattie una vez más sobresalió en el embarrado campo de Sefton Park de este año. El británico había terminado tercero en condiciones igualmente arduas en la última edición, por lo que una carrera tan clínica (solo Leonard mantuvo su ritmo en las últimas etapas) no fue una sorpresa.
Con un campo tan grande, el comienzo fue lento y el pelotón líder se amontonó. Sin embargo, a medida que pasaban los kilómetros, Beattie y Leonard se separaron y, a mitad de la etapa, habían creado una pequeña brecha con el resto de sus competidores.
Nunca miraron atrás. A través de los giros y vueltas, pronto se convirtió en una carrera de dos caballos entre los compañeros de entrenamiento. Aunque Leonard lideró en algunos puntos de la carrera, la patada de Beattie fue más fuerte en los últimos kilómetros y marcó 23:50 en el recorrido de 8 km, con Leonard no muy lejos con 24:04. Richard Slade (24:20) y Jacob Cann (24:22), que impresionaron en el Cardiff Cross Challenge, también consiguieron la selección automática para Portugal.
“Es bueno quedar primero y segundo”, dijo Beattie a AW. “Me tomó un tiempo salir de ese grupo al principio y volver con Rory. Hizo un gran avance. Ya teníamos una brecha con el resto del campo, así que no queríamos dejar que nadie más volviera a entrar.
Leonard, que batió el récord británico de 10 km de Mo Farah por seis segundos con 27:38 en Valencia en enero, añadió: “Creo que ambos sabemos que somos dos de los mejores corredores de fondo del Reino Unido. Trabajamos duro y, lo que es más importante, no obtenemos nuestra confianza solo entrenando, sino saber lo que estamos haciendo es lo correcto.
“Así que llegas a un evento como hoy, donde no habíamos hecho ninguna carrera de cross-country recientemente, por ejemplo. Pero sabíamos que aún así saldríamos y tendríamos una buena oportunidad de terminar 1-2. Una vez que abrí la brecha y Scott volvió a mí, sentí lo fuerte que era, así que tuve que hacer lo que necesitaba para consolidar ese segundo lugar”.
Cari Hughes se había perdido el Cardiff Cross Challenge a principios de este mes debido a una enfermedad, pero realizó una actuación magistral para superar a Poppy Tank por solo dos segundos en Sefton Park.
Con la ausencia de la campeona defensora Kate Axford, la carrera femenina senior estaba bastante abierta sobre el papel y Hughes, segunda detrás de Axford en el Liverpool Cross Challenge del año pasado, aprovechó la oportunidad.
Al igual que los hombres senior, hubo un gran grupo de líderes en las primeras etapas de la carrera de 8 km, con personas como Hughes, Tank, Izzy Fry, Phoebe Anderson, Abbie Donnelly y Verity Ockenden escapándose antes de la mitad del recorrido.
Las últimas etapas se convirtieron en una prueba de fortaleza mental y resistencia, por lo que no fue una sorpresa ver a Tank hacerlo tan bien, dado que el atleta del City of Plymouth AC había quedado quinto en el Cardiff Cross Challenge.
Hughes, sin embargo, dio la patada más fuerte y cruzó la línea de meta primero, con una mirada de incredulidad en Liverpool.
“Honestamente, estoy en shock porque no sabía qué esperar de mí mismo”, dijo Hughes a AW. “No estaba al 100% antes de Cardiff, así que tuve que perderme eso y tomarme un tiempo para recuperarme. Tuve una buena semana de entrenamiento la semana pasada, así que estaba listo para jugar hoy. Estaba un poco inseguro de mí mismo, así que estoy encantado.
“Tuve que adaptarme cuando llegó la primera vuelta. En la tercera vuelta estaba al frente y pensé ‘¿por qué no?’. Siempre soy el que sigue el movimiento, así que intenté hacerlo. Sin embargo, no pude alejarme, así que solo tuve que ahorrar algo de energía para la patada.
“Tuve una carrera realmente mala en Antalya el año pasado (Hughes fue 37º) porque me cociné demasiado las dos semanas después de Liverpool. Así que mi entrenador (Andrew Walling) y yo haremos un nuevo plan esta vez para intentar ponerme en mejor forma”.
Matthew Ramsden realizó una excelente actuación para triunfar en la carrera masculina sub-23, ganando por nueve segundos a Joel Doye y Sam Hodgson en Liverpool.
Will Barnicoat, el doble campeón europeo de cross-country sub-23, estaba en la lista de inscritos, pero tomó la decisión tardía de no competir, brindando oportunidades a otros.
Un total de ocho muchachos estuvieron por debajo de los 17 minutos en el recorrido de 5,6 km, pero Ramsden, que representa al Blackburn Harriers AC, tuvo la mejor patada de todos para llevarse la victoria.
Megan Harris, que quedó novena en la final de 1.500 m en el Campeonato de Atletismo del Reino Unido de este año, se llevó la victoria en la carrera femenina sub-23 por seis segundos frente a Emily Parker.
Ambos fueron los únicos dos atletas que bajaron de los 19 minutos en el recorrido de 5,6 km de Sefton Park y estaban muy por delante del resto del campo, marcando 18:46 y 18:52 respectivamente.
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